陰曆八月二十是袁世凱壽誕正日，新華門前冠蓋雲集，將星閃耀。總司招待的是兩個人，文的歸內務總長朱啟鈐，武的歸鎮安上將軍段芝貴，其中的特客，當然是副總統黎元洪。
居仁堂中，鋪設了壽堂，但壽星不曾出現，只由袁克定率領諸弟答禮。袁世凱直到《新安天會》快上場時，方始出臨，陪著黎元洪坐在正中第一排看戲——這齣戲譚鑫培不肯演，孫菊仙更不肯演，最後找到劉鴻聲，認為這是邀恩得寵的大好良機，欣然承諾，連夜「鑽鍋」，起勁得很。
當時便有班名士勸他：「這齣戲不成玩意，你正聲名日上的時候，怎麼能自己砸自己？再說，人家當了大總統還不知足，想當皇帝；當皇帝不說，何苦又平空糟蹋手創民國的偉人？梨園這一行最講義氣是非，你想想這公平嗎？我不是嚇你，你別看革命黨一時失敗了，在南方的勢力還大得很。縱然那位偉人不會計較這些不值識者一笑的把戲，他下面的人就難說了。你將來還想不想到南邊去唱戲？如果你不打算賣斷上海這個碼頭，我勸你回絕了的好。」
這番話說得劉鴻聲一團高興，拋入東洋大海。想想自己確是大錯特錯，但要回絕是不可能的事，只得硬著頭皮登臺。
戲中的情節，套自《安天會》，大意是說：孫悟空大鬧天宮以後，逃回水簾洞，為天兵天將所包圍。孫悟空一筋斗雲逃往東勝神洲，「擾亂」中華古國，號稱「天運大聖仙府逸人」。
劉鴻聲扮的「仙府逸人」，頭戴平天冠，身穿九龍袍，八字鬍子，兩角上卷，形狀雖怪，看的人卻並不笑，有的搖頭，有的沉著臉，心裡都在鄙薄帝制派和劉鴻聲。
帝制派麻木不仁，劉鴻聲卻良心未死，見此光景，自覺無趣，但人在臺上，身不由己，只好「照本宣科」，敷衍著唱。
到了「開打」之時，出來兩名將官，一個叫「黃風大王」，一看扮相便知道是黃興，另一個先鋒官，是白袍小將，頭戴李花，面片俊秀，隱射的是二次革命時期的江西都督李烈鈞。這場戲相當熱鬧，看到黃克強、李烈鈞落敗而走，袁世凱十分得意，但美中不足的是，劉鴻聲穿的那件龍袍，舊得不成樣子，便招招手將郭世五喚到面前問道：「張廣建進的那件龍袍呢？」
「皇上面諭：不合用。已經收在庫裏了。」
張廣建是甘肅巡按使，為了媚袁勸進，特別製了一件龍袍進獻，繡的是九條行龍，蜿蜒全身。袁世凱嫌它氣散而不聚，授意張廣建改進九團團龍袍。原來那件龍袍當然沒有收回之理，存庫成了廢物。袁世凱此時想到了一個用處。
「拿那件袍子，賞給劉鴻聲。」
郭世五奉命唯謹，立刻派人將那件龍袍取來，送到後臺。劉鴻聲正要卸裝，打開「御賜」的物件一看，大感意外，倒有些受寵若驚了。
「這，這該怎麼著？」他有些茫然不知所措，「該謝恩吧？」
「當然囉！」郭世五為他出主意，「你就穿上這件龍袍，在臺上磕頭好了。」
於是劉鴻聲重戴平天冠，換穿新龍袍，照樣也是四龍套導引，在「小開門」的牌子聲中，重新出場，望臺下向袁世凱磕頭謝恩。
這是從未有過的「奇觀」，有人大笑，有人拍手。就在這行同兒戲的氣氛中，袁世凱起身離座了。
段芝貴心血來潮，走到黎元洪身邊問道：「副總統，你看這齣戲唱得好不好？」
黎元洪看了他一眼，搖搖頭說：「我全不懂。不知唱的是啥戲？」
「副總統不懂戲，劉鴻聲扮的是誰，副總統應該認得。」
「我耳聾眼瞎，教我如何看得見、認得出？」
段芝貴碰了個釘子，訕訕地好不得勁，悄悄退到一邊。黎元洪望著他的背影，微微冷笑，隨即也起身走了。
「副總統，」朱啟鈐留他看戲，「老譚的《賣馬》快上了。副總統捧捧貴同鄉的場，也該聽了《賣馬》再去啊！」
「不囉！」黎元洪說，「秦瓊賣馬，英雄末路，看了心裡難過。不如不看他。」
走了一個黎元洪，卻來了更多的賓客，都是震於譚鑫培的盛名，特為來聽這出《賣馬》的。
這齣戲是譚鑫培的成名之作。當他早年由武生改唱老生時，汪桂芬正負盛名，頗為輕視這個後生小子，但聽人談「小叫天」談得多了，一時好奇，悄悄去看了一回。那天譚鑫培演的就是賣馬，扮相清癯，就是演慣「王帽戲」的汪桂芬所自歎不如的。再聽他一開口唱，蒼涼激越，韻味悠遠，已自心許。最後的「舞鐧」，活畫出英雄失意、侘傺無聊的情狀，不由得失聲說道：「真是天生的秦叔寶！這小子成名了！」
那是光緒二十年前的話。有三十年的火候加下去，譚鑫培這出《賣馬》，唱得越發出神入化。而這天的心境，又跟往時唱這齣戲不同。以伶界的「大王」，受制於骯髒小人。回想袁世凱五十歲生日那年，在錫拉衚衕本宅的堂會，也有自己的戲。剛剛出臺，還未走到「九龍口」，只見軍機大臣那桐站起來，遙遙一揖，滿堂賓客，無不動容。想當年看今日，跟秦瓊困在天堂州下，有何不同？
就因為這一番感觸，越發瞭解劇中人的心境，一段「店主東，帶過了黃驃馬」，唱得淒涼無比，真能令人掉淚。加以蕭長華深知他的情懷，格外冒上，將店主東那副勢利小人的嘴臉，模擬得活龍活現。這樣一逼，更逼出譚鑫培的好戲來，珠聯璧合，精彩紛呈，比那天跟田桂鳳合演《坐樓殺惜》，更能令人傾倒。
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這一夜的堂會，唱到清晨三點鐘方罷。完了戲的不能走，說郭處長有話交代，必須等著。孫菊仙年紀大了，不耐枯坐，而且他原就不願來唱這場堂會，見此光景，更為不悅，憋著一肚子氣，只待發作。
戲完了吃宵夜，吃到一半，郭世五來了，後面跟著兩位衛兵，拿竹桿抬了一個極沉的麻袋，往地上一擺，碰出金石之音，才知道裡面裝的是現大洋。
「皇上放賞，不分角兒大小，一律每人兩百元。」
接著，解開麻袋，衛兵數著銀光閃亮的「袁大頭」，每人兩百個。當然高興的居多，但也有人默默不語，接了銀元就走。
等郭世五發賞完畢，孫菊仙忍不住了：「我自內廷奉老佛爺以來，眼中只見過銀兩，未見過銀元。做了皇帝就闊了，不分大小，一賞兩百元。真正暴發戶小子，不值一笑！」
「老爺子，老爺子，」他的跟包臉都嚇黃了，「你就少說一句吧！」
孫菊仙卻不管這些，還在發倔脾氣。他是天津衛的「老鄉親」，嗓門特大，後臺都以為他在跟誰吵架，紛紛圍了攏來。跟包的真怕惹禍，匆匆收拾箱籠，扶著他趕緊離了後臺。孫菊仙一口氣不出，沿路丟洋錢，跟包勸他不聽，賭氣不理，就這樣，未到新華門，兩百銀元，丟得光光，回到家得意地說：「『袁大頭』人頭落地了！」
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袁家「喜事重重」，袁世凱做過生日，接著便要忙另一場喜事了——袁克權完婚，吉期挑的是陰曆九月十九日。
袁克權行五，弟兄之中以他最得父親的鍾愛，因為袁世凱認為老五像他。照袁世凱對陳宧的暗示，將來皇位「傳賢不傳長」，屬意的就是老五。
也就因為如此，袁家諸子中對帝制最關切、最起勁的，除了克定就是他，特為在琉璃廠松華齋紙店，印了一批彩箋，下有「五皇子言」的字樣，所以琉璃廠幾乎人人知道，袁大總統就要做皇帝了。
由於傳說太盛，一直在冷靜觀察的使節團，終於採取了行動。就在楊度的籌安會，因為「功成身退」改名為「憲政協進會」的這一天，日本公使小幡酉吉、英國公使朱爾典、俄國公使庫朋斯基，約齊了去見外交總長陸徵祥。
「陸總長！」日本公使小幡，代表使團發言，開門見山地說，「袁總統準備恢復帝制一舉，默察貴國的現狀，恐有危險事件發生。現在歐戰正在緊張階段，協約國方面一致的希望，是保持東亞局勢的安定。請袁總統顧念大局，保持現狀，將改變國體的計畫，暫時擱置。」
一聽這話，陸徵祥大起反感，認為使節團是干涉中國內政。同時他也知道許多內幕，英國公使朱爾典便是贊成帝制的。就是日本，軍部的意見亦跟政客不一致，軍部也是贊成帝制的。由此看來，小幡的話有多少價值，大成疑問。
當然，他不能率直回答，反問一句：「照貴公使看，會有什麼『危險事件發生』？」
「貴國各省會有人起來以武力反對。」
「這一層請放心。敝國政府的實力，足以控制全局，決不會有戰亂發生。」
小幡說不下去了，只能答一句：「請再慎重考慮我們的勸告。」
使節團雖碰了個釘子，但並不死心。過了幾天，二次來見陸徵祥，除原來的三個公使以外，還加上法國公使康悌，他是確有所知的——駐上海的法國總領事，經常有報告給他，所反映的是真實的中國民意，革命黨辛苦締造了民國，從此縣官不敢打老百姓的屁股，老百姓見了縣官也不用磕頭，這是千古未有的好事，如何肯教袁世凱輕易把它毀掉？因此，傾心革命黨的，不