天氣熱，公務又多，加以飲食不慎，袁世凱病了。病是小病，但問疾的人絡繹不絕，都由袁世凱的侍從，彷彿清朝「御前大臣」的袁乃寬接待。問疾的人，十之八九被擋了駕，只有極少數的才能在病榻前，向袁世凱親自慰問。
這極少數的人中，當然有徐世昌。他由袁乃寬陪著進入袁世凱臥室，只見屏風後面，裙幅隱約，床下一雙繡花拖鞋，床上一方猩紅絲巾，可見病中不摒妾侍，徐世昌便知道不是什麼了不起的病。
而袁世凱的精神卻顯得頗為衰颯，不知是真的如此，還是有意做作。但聽他歎口氣說：「平日我不服老，一病才知年紀不饒人。」
「大總統的體質，向來康強。人生小病，算是偷閒，尤其是大總統，日理萬機，正好趁此機會休養幾日。」
「病中百感交集。」袁世凱搖搖頭說，「人生在世，不能不生病。生死難以預料。我捫心自問，才具雖不足以望古人，但是環顧當世，自以為還無出其右——」
「正是如此。大總統繫天下重望，千萬珍攝。」徐世昌勸道，「出語蕭瑟，真不忍聞！」
「倒不是我出語蕭瑟。既然負了這樣的大責任，總不能不為天下後世打算。」袁世凱略微有些氣喘，但精神卻很好，語聲仍然沉著有力，「四年以來，志未盡展。如果去位，繼任的人，雖已照規定，預先書名，藏在石室金匱，但怕才力還不如我。菊人，你想，將來中國的安危，豈不可慮？」
這話在徐世昌聽來，很不是滋味。因為金匱石室中的名字，他亦是夠資格的——其事起於上年八月間，據說是梁啟超的一個弟子的創議，仿照清朝秘密立儲的制度，大總統繼任人，由現任大總統推薦之，預先書名於嘉禾金簡，藏於石室金匱。大總統因故，由國務卿率領百僚，宣誓開匱，依照先後次序承繼。袁世凱對這個建議，欣然嘉納，交由「御用」的參政院，完成立法，同時規定大總統的任期為十年。
根據參政院的法案，袁世凱特為下令，建立「石室金匱」之制。匱在室內，無從得見，而石室卻有無數人見過，在居仁堂右面，過豐澤園轉向卍字廊的小丘阜上，是個九尺五寸高的四方形大石盒子，石色青白，配上混金鎖鍵，顯得極其莊嚴。袁世凱所寫的三個名字，雖不得而知，但傳子傳賢不論，則徐世昌亦顯然是夠得上資格的一個，因而聽了那番話，心裡很不是滋味。
就這沉吟未答之際，魯莽的袁乃寬，在旁邊開了口：「總統任期有定，不足以盡大總統安邦定國的大才。」他大聲說道，「還不如改國體！」
這話一出口，兩隻眼睛直盯在徐世昌臉上——他練就「泰山崩於前而色不變」的功夫，把臉慢慢低了下去，細看羊毛地毯上五福捧壽的花紋。他不曾變色，袁世凱卻變色了。
※※※
就在這天晚上，府學衚衕段宅有一桌麻將，除了主人以外，一個是參政院副院長汪大燮，一個是袁世凱的兒女親家孫寶琦，還有一個是楊士琦，正輪到他摸牌，聽差來說，「大總統來電話。」
於是楊士琦將伸出去的手縮了回來，便待起身。他下家的孫寶琦，愛賭而技不精，又最性急，便拉著他說：「杏城，你先打了這張牌！」
「不忙，不忙！」楊士琦將面前的牌一覆，到段祺瑞書房裏去聽直通公府的專線電話。
「奇怪！就先摸牌打了，也不要緊。」孫寶琦咕噥著說，「偏要讓我等。」
「慕老，你還看不出來？」汪大燮指著楊士琦門前的牌說，「門前條子一張不見，明明是副清一色，要摸的這張牌，出入甚大，當然要慎重將事。」
一看果然，楊士琦吃出兩副條子，看模樣已經等張。段祺瑞便說：「糟了，我剛摸進一張七條，非打不可的。」
汪大燮看了看笑了。「這一說，芝老自己招供！」他說，「是一副筒子一色。」
孫寶琦定睛細看，段祺瑞門前的牌，也是筒子一張不見，卻拆打了六九萬、二五條兩個好搭子，見得汪大燮的判斷，絲毫不誤，因而大為緊張。
就這樣論著牌，好半天才見楊士琦回座。「該誰打？」他問。
「咦！」孫寶琦詫異，「不是該你抓牌嗎？」
「喔，喔，我忘掉了。」說著抓起牌看了一下，往外就打，是張一筒。
「碰！」段祺瑞碰了一筒，略一躊躇，將七條打了出來。
又是：「碰！」這回是楊士琦，卻很快地又改口：「不碰不碰。」
「不行！你這副牌尤其不能通融，非碰不可。」
「那就碰吧。」
碰了打三條，孫寶琦便說：「是吊麻將了，不外乎一、二、四、五條四張牌。」他轉臉向段祺瑞說，「三副下地了！當心吃包子。」
接下來便是他抓牌，抓一張六條。他已經聽張，是二五條，這時當然追一張三條，聽嵌五條。
過了好一會兒，沒有人和牌。輪到段祺瑞抓牌，抓進一張五條，毫不遲疑地說：「『兩不包三』！」接著便把那張條子打了出來。
孫寶琦如獲至寶，說聲：「好險！」將牌和倒。
「芝老什麼牌？」汪大燮問。
「你看！」攤牌一看，是紅中一嵌的筒子湊一色。
「杏城呢？」
幾乎是同時發聲，楊士琦喊道：「該打，該打！我失和。」
四張牌翻開來是單吊五條，本應攔孫寶琦和的，自己錯過了。
「杏城！」段祺瑞的笑容盡斂，「你的心事嚴重！」
楊士琦點點頭。
「那就不要打牌了！」
「不，不！沒有什麼。」楊士琦不願掃大家的興。但他必須找個機會跟段祺瑞說句話，所以自動提出折衷的辦法，「吃了飯再打。」
於是暫時歇手。當聽差在鋪排桌面，準備開飯時，四個人隨意閑坐。只有楊士琦坐不住，在客廳裏來回踱方步。踱了好一會，突然停住，正好在段祺瑞面前。
「芝泉！」他是憂心忡忡的神色，「項城的病不輕！一旦不諱，將如之何？總要有個預備才好。」
語聲並不高，但語氣急促，而且是在極清靜的客廳裏，所以在瀏覽字畫的孫寶琦和汪大燮都回過頭來，並且不約而同地注視著段祺瑞，要看他作何表示？
段祺瑞神色不動，平靜地答道：「有副總統在。」
楊士琦說不下去了。踱了半天的方步，打好一篇勸段祺瑞擁護袁世凱稱帝的腹稿，白費心血，完全無用。
※※※
打完牌，送走了客人，段祺瑞不回上房到書齋，悄悄由後門而進的徐樹錚，已經等了好半天了。
「這一趟，真的要辭了！」段祺瑞一見面就說，「項城今天派楊杏城正式來試探。」接著，他將經過情形，約略說了一遍。
「那麼，項城呢？真的病勢不輕？」
「沒有這話。」
徐樹錚大為搖頭：「楊杏城也是一個腳色，何以這麼不會說話？他的意思，竟是重在『立儲』，此刻那裏談得到此？」
「不管稱帝也罷，立儲也罷，我們要想個應付的辦法。看看怎麼能勸得項城打消此意？」
徐樹錚略想一想，從容答道：「老師，我有八個字：『不可不勸，不可固勸』。」
段祺瑞一愣。「『不可不勸』，當然！」他問，「怎麼叫『不可固勸』？」
「二楊他們，一心一意要撮弄他坐到熱灶上去，不妨聽之。」徐樹錚放低了聲音說，「等項城下不得臺，那時還不是老師來收拾殘局？」
這句話意味深長，段祺瑞覺得頗耐咀嚼。但徐樹錚可以作此想法，自己受恩深重，卻不能存此近乎陷害，以便取而代之的念頭。
「老師，」徐樹錚又說，「固勸亦必不見聽，反遭猜忌，何苦？君子用行舍藏，如今正該掌握這個『藏』字訣。珠玉在櫝，待價而沽，這個日子決不會太遠。」
這一夜談到大天白亮，段祺瑞聽從徐樹錚的策畫，決定了他的態度：表面上跟徐世昌一樣，對於袁世凱稱帝，既不贊成，也不反對，暗中則比徐世昌要積極些。徐世昌只打算做個「太平宰相」，不願意惹任何麻煩。段祺瑞慨然有出任艱巨之志。當然，這要待時。同時，也要結納。第一個是梁士詒，第二個是曹汝霖，有此財政和外交的長才，加上自己在軍政方面的潛力，便足以應付任何困難的局面。
「咦！老師，」在早餐桌上看報的徐樹錚，相當詫異，「這個消息好怪！馮華公跟梁卓如一起進京了。」
梁啟超借省親為名，由天津回廣東，以及臨行有一封長信勸袁世凱懸崖勒馬，勿作稱帝之想，這是段祺瑞所知道的。以後又看到報上登載的消息，說他漫遊蘇杭，總以他對國事灰心，寄情山水，那知竟會跟馮國璋一起進京——馮、梁無甚淵源，何以走在一起？確是怪事。
「華甫大概是來看看風色吧？」
「不見得。」徐樹錚說，「照我看，怕是梁卓如搬弄來的，說不一定有一番諫勸。」
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徐樹錚真不愧「小扇子」，料事精確，果如所言，是梁啟超力勸馮國璋進京來有所勸阻的。