會議的內容，當天就外洩了。外交界和在京的外交團大肆活動——在北京的外國人，跟中國官場最接近的有三個人，一個是旅華四十年，老奸巨猾的英國公使朱爾典；一個是大總統的法律顧問，美國法學博士古德諾，還有一個也是大總統的法律顧問，也是法學博士，日本的有賀長雄。當然，物以類聚，留學那一國的，親近那一國的人。特別是有賀長雄，他是日本早稻田大學的創辦人，華籍門弟子而成為顯宦的很多，同時他也是日本進步黨的元老，與現內閣總理大隈重信伯爵，關係至為密切。這種種優越的身分，加上門弟子的「尊師」，使得有賀長雄在對日交涉緊張之際，成為中外所矚目的人物。這天公府的會議，自然會有人向他去報告結果。
他住在外交部的迎賓館，這座華美的大宅，座落石老娘衚衕，原是袁世凱最早的公署，改為外交部招待外賓以及舉辦慶典宴會的賓館。有賀長雄是其中的上賓，他的門弟子每晚必集，這天到得更多，說是中日交涉已化干戈為玉帛，是兩國之福，因而有賀長雄開香檳款客，高興非凡——只可惜，他最得意的一個弟子曹汝霖未到。
曹汝霖被公認為親日派的首腦。袁世凱用他為外交部次長，並仿照「加銜」的辦法「儀同特任」，完全是為了讓他來辦對日外交。當談判二十一條，瀕於決裂時，就是由曹汝霖獻計，請他的老師有賀長雄回日本疏通。由元老出面干涉，撤回了第五項，卻招來了哀的美敦書。照美國方面的看法，哀的美敦書是袁世凱所希望的，因為要這樣一逼，袁世凱才能承認其他四項，說起來國力未充，不能不委屈求全，向國人便有了交待。
這是不是曹汝霖與有賀長雄商量好的妙計，誰也不知道。但曹汝霖是這一次交涉中的要角，而且主張和平解決最力，卻是盡人皆知的事實。這時正在外交部與顧維鈞徹夜商擬對日答覆的照會，三易其稿，方由顧維鈞譯成英文。
諸事就緒，已經清晨四點鐘。假寐片刻，曹汝霖攜帶著中英兩種文件，坐車到公府。那時天色凝明，南海荷香鳥語，清氣撲人，曹汝霖的精神一振，直入春藕齋求見。袁世凱亦跟他一樣，精神好得很。
呈上照會的中文稿，由於其中有辯駁之處，稿子很長，袁世凱還未看完，副官來向曹汝霖報告，說有日本人的電話。
直接打電話到大總統辦公室來的，不過是日本公使館的一個翻譯官，名叫高尾亨。他說得極好的北京官話。但卻用日語發言：「曹次長，今天已到最後限期，貴方復文，什麼時候發出？」
「一定在限期以內。」曹汝霖極有把握地說。
「有一點我要提醒曹次長，哀的美敦書的復文，只有『是』與『否』兩個字可用。如果中間加上別的話，彼此又起爭辯，會錯過最後期限，反而誤事。」
曹汝霖很奇怪，高尾彷彿已經知道了復照的內容，便答一聲：「知道了！」將電話掛斷。
接著，便將談話的經過，報告了袁世凱。同時表示，中國方面的一舉一動，日本人似乎無不明瞭，可見得必有「暗探」密佈各處。
袁世凱歎了口氣，吩咐召請內史長。
內史長是由秘書長改過來的名稱。其人名叫阮忠樞，字斗瞻，本是袁世凱當北洋大臣時，辦應酬筆墨的文案，脾氣及煙癮都極大，曾有三天三夜不下牌桌的記錄。袁世凱最恨賭博，而居然重用阮忠樞，別有道理。阮忠樞與「辮帥」張勳的交情極厚，重用他完全是為了便於對付張勳。
「斗瞻！」袁世凱將曹汝霖拿來的稿子文了給他，「你重新擬個復稿。拿辯論的地方都刪掉，要簡單，只在末尾說一句：『除第五項以外，餘照允』。」
阮忠樞剛抽完二十四筒鴉片，精神抖擻地一揮而就。袁世凱看完認可，讓曹汝霖帶回外交部重新翻譯英文。
正在忙著備辦文件的時候，高尾亨又來了，仍然是曹汝霖接談。
「本人奉公使之命，請貴方將復文原稿先讓我看一看，免得發生錯誤，臨時誤事。」
這要求太過分了！但是，曹汝霖以次長之尊，卻不敢對那個小小的翻譯官發脾氣，只說：「國際交涉，無此慣例。」
於是高尾亨軟硬兼施，硬的是他那強國外交官的臉嘴，軟的是他跟曹汝霖多年老朋友的情面。說到最後，高尾亨要見陸總長直接交涉。
曹汝霖無奈，只好去請示總長。陸徵祥深怕限期一過，日本軍隊一動手，段祺瑞正好下令迎頭痛擊，局勢搞得不可收拾，便皺著眉說：「時間局促，免生枝節，就讓他看吧！」
一看反而生枝節，看到最後那句「除第五號外，餘照允」那一句，高尾亨大聲說道：「不對，不對，這話不是這麼說法，要照最後通牒原文更正。」
「這有什麼不同？」
「自然不同。」高尾亨說，「通牒是說『暫時脫離，容後再議』，你現在用『除外』的字樣，是根本拒絕，並無再議的可能。我們不能接受。」
「事實是如此，不會再議了。」
「不然！」高尾亨大搖其頭，「非照改不可。」
二十一條辱國條件中，只有第五項拒絕，是外交部辦外交唯一的一點點立足之地，自然不願意拖上一個尾巴，因而挖空心思，換上實質不變的措詞。那知高尾亨在中國多年，「官樣文章」看得多，十分精明，怎麼樣改也不同意。秘書往返磋商。一直到黃昏尚無結果。
「最後時限快到了！」高尾亨臉色鐵青，猙獰無比；指著鐘說：「一到六點鐘，我們就認為交涉全面破裂。」
於是總得報告總長。一向膽小的陸徵祥，在這些地方卻很勇敢。「由我負責，就照原文好了。」他斷然決然地說，「以後議不議要看將來的情形，這時候不必在文字上爭執。」
高尾亨磨了一天，終於如願以償，很高興地告辭。臨行時彼此約定，正式文件，無論如何於當天午夜以前，送達日本公使館。
於是重新趕辦一切文件。到了晚上十點鐘，陸徵祥、曹汝霖、顧維鈞坐了外交部的大轎車，直馳東交民巷日本公使館。日本公使館燈火輝煌，一片喜氣，鐵門大開，守衛的日本海軍，舉槍致敬，轎車直接馳入正廳穹門下，日置益親自在門前迎接。
「歡迎，歡迎！」他笑嘻嘻地說，「我們等候很久了。」
陸、曹、顧三人自然笑不出來。跟著走入大廳，只見已佈置了一張長餐桌，桌上堆滿了「菊正宗」、「壽司」之類的酒食。打扮得花枝招展的日本使館的眷屬，一個個九十度鞠躬，嗲聲嗲氣地招呼：「欲苦拉西馬西搭。」
這些殷勤的招待，成了難堪的諷刺。酒難入口，食難下嚥，但禁不住「女主人」的殷勤固勸，陸徵祥取了塊「壽司」放入口中。冷飯團上面的那塊生魚，白膩如豬油，實在難吃，而夾在中間的芥末又放得太多了些，辛辣之味，直沖腦頂，鼻樑上像挨了一拳，其酸無比，陸徵祥不由得流出兩滴眼淚，而飯團還卡在喉頭，勉強用一杯日本清酒拿它沖了下去。
這兩滴眼淚在主人看，以為是憂時辱國之淚，臉上倒訕訕地有些不大得勁。於是結束酬酢，面遞復文，雙方相向而立，由曹汝霖將答覆照會的中文正本、英文副本，親手交給日置益——曹汝霖始終當日本是好朋友，所以此時的心境，雖有親遞降表般的屈辱之感，卻無仇恨，只覺得淒涼而已。
日置益自然有一番中日提攜的話頭，陸徵祥報以外交辭令。這時已近午夜，客人告辭，陸、曹同車，彼此默然，各人在回憶各人的往事。
曹汝霖回憶的是日俄戰爭，兩國在東三省打得一塌糊塗，晦氣了中國的老百姓。但日本打敗了俄國，無條件歸還東三省，曹汝霖還是覺得日本人是慷慨仗義夠朋友，因而不勝今昔之感，期望著中日關係，能夠逐漸好轉。
陸徵祥回憶的是俄國的情形。「比起光緒二十七年，俄國對待楊子通的情形來，」他說，「今天還算是好的。」
楊子通就是楊儒，光緒二十七年正充任出使俄國欽差大臣。曹汝霖想了一下問道：「是為俄國租借旅大問題的爭執嗎？」
「是啊！」陸徵祥說，「交涉的對手是俄國的財政部長微德。往返磋商，不知多少次，始終談不攏。我記得是二月初，俄京的天氣還冷得很厲害，那天微德將條件擺在桌上，逼著楊子通畫押。楊不肯，說未奉皇上准許，無權畫押。微德拍桌子咆哮，話很難聽，那種驕橫無禮的情形，比這一次凶得多。當時我為楊子通作翻譯，至今想來，還有餘悸。」
「那時我們在日本，也聽說這件事。」曹汝霖問道，「當時還說俄國人動武，拿楊子通推了一跤，有這話嗎？」
「這是傳聞之誤。楊子通年紀大了，又受了這樣的氣，在臺階上滑了一跤，右腳傷得很重，想請假回到德國治病，俄國還留著不放。唉！」陸徵祥歎口氣：「弱國無外交。當弱國的外交官，實在是生不逢辰。」
「這也不盡然。事在人為！」
「那個來都是一樣。」陸徵祥說，「我不入地獄，誰入地獄？」
這句話引用得語意曖昧，彷彿是說：辱國的條約，我不簽亦自有人簽。既然如