寶玉、湘雲在京城人花子行，白日四處乞討，晚上就找個堆子過夜。湘雲果然拾到女衣，就改女妝，在堆子里與寶玉拜了天地。
同行的知道，就討來些大飯莊的剩魚剩肉剩酒，晚上在堆子里燃起火，圍坐慶賀，嬉笑怒罵，唱蓮花落，十分暢快。
那日，他們走過寧榮街，街名依舊，兩府於他們卻已成禁地。只見那原寧國府大門洞開，門外停著一大排馬車、騾車、排子車，眾多力佚在大小管家指揮下正往裡搬運家什。原來那袁野喋血而亡後，聖上並未再讓他家襲爵，他的夫人等就另安排住處，此府第又賞給了聖文將軍吳天佑，那時吳貴妃之得寵，亦如當年賈元春，一人得道，雞犬升天，吳將軍家那天正往裡搬遷，喜氣盈門，熱鬧非常，先燃放過上萬鞭炮，寶湘過時，滿地碎屑，煙霧繚繞，火氣襲鼻。
到那原榮國府門口，亦是火炮碎屑滿地，門上更張燈結綵，簇簇轎子、排排騾車擠滿半條街，府里角門兩側牆上的拴馬環不夠用，街上樹榦皆用來拴馬；門內更傳出陣陣鼓樂，熱鬧到不堪的地步，而乘轎騎馬來的客人仍絡繹不絕，大門內外，管家僕婦接名刺、見禮、引客忙碌不迭，原來那享用昔日榮府的鎮海伯鄔維，他那女兒因曾墜馬釀成腿殘，就招贅了一個女婿進府，那女婿家頗為寒素，父母貪圖鄔家富貴，故將一個整齊兒子入贅鄔家，此日正辦喜事。鄔府又派出小廝在門前驅散閑雜人等，見一對花子夫婦鶉衣百結、蓬頭垢面走來，似在那裡探頭探腦、竊竊私議，便惡聲惡語轟他們快滾，其中一個領頭的，正是那年寶玉出門前在府里夾道遇見的，那群拿掃帚簸箕的小廝里領頭的那個，當年寶玉華服駿馬，正要往作大官的舅舅王子騰家去拜壽，那群小廝見了皆垂手肅立，領頭的上前給他打千兒致禮，寶玉還曾對他微微一笑，此時卻雙方都認不出對面何人，寶玉仍微微笑著，那小廝竟當胸推他一把，令他一個趔趄，湘雲忙將他扶住，二人心內亦不忍久留，便互相攙扶著，穿過整條寧榮街，從西邊出去了。
西邊街口外，有些遠遠圍觀的閑眾。寶湘混在人群里，只聽議論紛紛。一個道：「你方唱罷我登場，這戲文可真熱鬧！」
一個說：「忠順府塌台了，那順樂園也讓官家收回了。聽說鄔將軍正求聖上，要討來給他女兒女婿住哩！」
又一個道：「好大胃口！也不怕暴食暴飲撐破肚皮！」
再—個道：「這戲才剛開鑼哩，好戲怕還在後頭！聽說那吳貴妃家也想要那順樂園，好作貴妃的省親別墅，那園子原來叫大觀園，本是那賈元春省親用過的嘛！」
更有一個道：「你們知道些什麼！如今那周貴人又把聖上迷得不行，周家也打著這園子主意呢！」
忽一人故意裝作軍牢快手的聲音，喝道：「何人在此胡言亂語？拿下！」
眾人知是起鬨架秧子，因已議論累了，便一笑而散。寶湘二人各自搖頭嘆息，攜手而去。
又一日，他二人路過一富人家，見門外停著一輛運盆栽紅梅的大車，一個花廠老闆正指揮往裡面搬運那些紅梅，二人見紅梅憶往事，想起那年攏翠庵紅梅盛開，寶玉被罰去乞紅梅，妙玉竟送每人一枝紅梅，又有寶琴、小螺站雪坡上，老太太贊比他屋裡那《艷雪圖》還好看，又有吟紅梅花詩的盛事……更不免想起後來妙玉對他們的恩德。
那寶玉漸漸認出，那指揮人搬運的花廠老闆，正是賈芸。又看見來了一輛騾車，停在花車後面，騾車裡下來個女子，牽著個男孩，走到賈芸跟前兩人說話，那時花車上尚剩一盆紅梅，枝椏縱橫，花朵繁複，遮住那婦人顏面，推敲起來，應是小紅，寶玉就又憶起，當年在怡紅院里，小紅悒悒不得志，就因偶爾給他倒了一杯茶，便惹來多少譏諷，第二天在院子里，寶玉隔著一株海棠花，看見那小紅在那游廊欄杆上倚著出神，大有「隔花人遠天涯近」之嘆，如今隔著那紅梅花，更是咫尺天涯、難以相認了！
少頃，那最後一盆花也搬進去了，就見賈芸吩咐車夫將空車駕走，自己和那小紅、孩子上了騾車，須臾，趕騾車的鞭子一揮，騾車亦轉彎不見。
湘雲間寶玉：「那兩口子，你認出了嗎？是那兩個熟人？」
湘雲因當年與他們接觸少，並無印象，寶玉便道：「就是我跟你說起過的，為救巧姐兒出過大力的賈芸跟他媳婦小紅，他們都有孩子了。」
湘雲道：「正是好人有好報。看來他們如今開花廠，買賣興隆，此刻許是到廟會上逛去了。他們自有他們的日子，我們自有我們的日子，各人過各人的吧。」
寶玉道：「正是。莫打攪別人的日子。也願別人莫來打攪我們。」
再一日，二人乞討於鬧市，討得不少銅板。在一綢緞莊前，見從裡面出來一對伉儷，男的藕合色華袍領子上翻出裡頭猞猁皮的風毛，帽上鑲著鴿蛋大的藍寶石，女的脖子上圍著整隻的白狐狸，頭上插的步搖綴著海珍珠，雙手插在用孔雀金線綉著鮮花的手籠里，二人身後跟著兩個丫頭，亦麗妝艷服，丫頭手裡皆抱著最貴的綢緞，剛走出店門，就有雙駕馬車從那邊過來，馬夫放下踏板、打開車門，迎上請他們上車，那闊太太走過寶玉、湘雲面前，也沒去看他們的顏面，只看到他們端著的討飯粗碗，便停住腳，從手籠里伸出右手來，只見那手指上帶滿鑲著鑽石、翡翠、珊瑚等寶物，大小花樣不一的金銀戒指，他攤開手掌，那闊丈夫便從腰裡隨便掏出一塊碎銀子，擱在他掌心，他便順手往寶玉的碗里一丟，那闊丈夫自己又掏出一把銅錢拋在湘雲碗里，寶、湘怕他們聽出聲音，只裝啞巴點頭致謝，那二人便上馬車，丫頭跟進去，倒坐著，車夫揮鞭，馬蹄得得，展眼混在通衢的車水馬龍里。
那寶玉便用不舉碗的手在鼻孔前扇，湘雲道：「你原來不是最喜歡那富貴香氣嗎？花氣襲人知晝暖么！」
寶玉便道：「如今真真是花氣襲人知晝寒啊！」
那時已入數九天氣，二人得了碎銀，便去買了只大醬肘子並一瓶燒酒，晚上在堆子里與別的花子共享。是夜，寶玉道：「襲人與玉菡終成眷屬，且玉菡似已不再苦於兩王爭奪，真為他們高興！只是倒又不由的想起了三妹妹，不知他們那國的茜草如今是否茂盛？是否又貢來染成大血點子的綃紗？又裁成了多少條汗巾子？」
湘雲道：「只不知襲人如今還看得起絳紋石戒指否？」
寶玉道：「他必還留著的。」
那日走過一條衚衕。見衚衕口立著一架簇新的敕建貞節坊，看那上面文字，方知是為李紈立的。聽有馬嘶聲人語聲，寶玉道：「咱盯快離開吧，省得讓大嫂子認出來！」
湘雲道：「他如何能認得我們兩個，白頭翁媼？只是我倒想看看他究竟老了多少？」
寶玉道：「還是離開吧。省得他以為我們是來跟他討錢的！」
在江南時，寶玉跟湘雲講過李紈、賈蘭狠心不救巧姐兒出火坑，賈蘭為支走去求援的王板兒，還大耍姦猾，拿張廢了的銀票騙了板兒等事，當時湘雲聽了也是一副抱打不平的架勢，恨不能立刻衝到他們跟前論個短長，如今李紈、賈蘭就住在衚衕里，寶玉真怕湘雲那荊軻、聶政的脾氣又發作，拉他手要一起離開。
湘雲道：「我偏要在這裡舉這討飯碗，只當是施主遇上乞丐，如今他家大富大貴，難道真的見了花子都一毛不拔？」
正說著，那馬嘶人聲越來越近，移時，只見那邊街口拐過來一輛馬車，上頭卻是一口大棺材，又見車旁一人騎在馬上，一身白衣白帽，仔細看，寶玉認得是賈菌，只見一群人簇擁著那棺材車穿過貞節牌坊，進了衚衕，就有些閑眾跟著進去，寶湘不由也跟了進去，只見那裡面有座大宅，門面簇新，門口跪著披麻戴孝的人，便都認出正是賈蘭。
眾人眼見那棺材運了進去。寶、湘忍不住問身邊圍觀的人，究竟怎麼回事？就有鄰居道：「咳！這賈蘭不是靖邊立了大功么，前兒個才班師回朝，聖上派慶順王、大明宮掌宮內相戴權等親到北門迎接，又立刻在金鑾殿召見，當即封他為靖夷一等子，又賞金簪紅纓，更令他胸懸金印，命他年後再往南邊去平定那蠻夷之亂，又賜尚方寶劍，可便宜行事，這不是天大的喜事么？卻不曾想，他媽昨天還好好的，今兒個忽然就死了！」
又一鄰居道：「今幾個上午，戴權來他家宜旨，聖上念他母親李氏守節多年，含辛茹苦將兒子培養成朝廷棟樑之材，敕授誥命夫人，豈不更是天大的喜事？奇怪的是他家竟捨不得花錢放鞭炮。下午禮部奉旨來給他媽帶珠冠、披風襖，聽說那李氏剛披上風襖，就喜極而亡。也怪，那賈蘭立那麼大功，卻鮮有同僚來親自祝賀，大多支使個管事的來遞個名刺就算給他賀喜了。」
有的鄰居就議論道：「如今世道，紅白喜事你不去給人家送禮，人家可不就也光遞個名刺敷衍你。只是這家人也忒奇怪了，只得剛才幫著買棺材的那一位堂弟跟他們走得近，算是捨得幫忙了。聽說他們是同科舉人，賈蘭是武舉，賈菌是文舉。」
又有知情的道：「