聽到那遠處爆竹聲之前，二寶正在一處說話。寶釵提起那天到北靜王府看戲作客，道：「你給那新亭題的對聯，上聯倒也罷了，只是那下聯『覷透』二字，實在不恭，既是秋神冬仙，有那麼對待的嗎？如何去『覷』「更如何『覷透』？」寶玉道：「依你說，該如何措詞？或用『敬畏』？你又該說太坐實了，或許用『靜待』、『默拜』恰切？」寶釵道：「都不雅麗。」寶玉道：「當年我在大觀園吟出一聯：『繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香』，眾人皆誇，老爺也難得點頭微笑，自己也得意。但那聯句美則美矣。其實空洞，不過摹景而已。這次我總算逾過單純摹景，想與景後神仙結交，縱使尚欠雅馴，也應鼓勵三分才是。」寶釵道：「隨口道出，也難為你了。相互切磋，必有憬悟。正是學無止境。不過，詩詞雜學的功夫固然不能退，更要緊的是那經書時文，豈能一丟再丟，一遠再遠？」
正說著，爆竹聲起，麝月接報珠大奶奶駕到，寶玉見到李紈，滿腔歡喜，心裡並無一絲怎麼久不露面的抱怨，起立迎接，打量著說：「大嫂子氣色真好，也發福了！」寶釵斜他一眼忙連連彎身問李紈好，「稀客」兩字滑到嘴邊，及時吞回，滿面微笑，柔柔的問：「身體可好，蘭哥兒好？」
李紈因笑道：「可不是太好！前些日子因為盯緊著督促蘭兒準備進場，抽不出身子，連太太那邊都沒顧得請安，你們各處多多擔待吧！只是今兒個實在高興，放下榜了，那蘭兒初考得武舉第八名，環兒、琮兒都去祝賀，兄弟們放起炮仗來了！我才剛去給兩位太太報了信，他們都高興得念佛。」
寶釵道：「真真絕好消息！大嫂子總算熬出頭了！」李紈道：「還沒到頭。明春還要考上一級，我還得緊督著他！」麝月端出襲人供應的好茶，又跟隨來的索雲一邊去且說些梯己話。
那賈蘭武舉中榜消息，已令寶釵心潮難平，後更聽說那族中的賈菌也進了學，更是焦急難忍。那時薛蟠總算以留養承祀改判了無期監禁，可再謀減少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦將邢岫煙從邢忠夫婦那邊娶過來，跟薛姨媽、薛寶琴一起過活；家裡那邊黃萎中總算泛出點綠意來，因之更把心思匯聚到勸寶玉進學上來。
幾日後，尤氏過來，道賈珍重整了私塾，賈代儒已逝，另請了本族秀才賈敕主持，賈環、賈琮皆入塾攻讀，道：「剛才去見了兩位太太，都說狠好。那嫣紅還在琮兒包書布袱上綉了個魁星。」尤氏說時寶釵只拿跟望著寶玉，寶玉卻只問尤氏可知道琥珀等減裁出去的消息。尤氏因嘆道：「正是遇見了他。還知道了另一位的慘相。先說那一位，這府里還有幾個人過問他？就是趙姨娘。他不知道怎麼的惹怒了忠順王，王爺一怒之下把他罰到馬圈裡。這些日子這邊府里的僕婦們何嘗有過好飯食？一桶冷飯，一桶高湯，一桶不知道腌了多久泛臭味的咸鴨嘴，就這麼個飯食，不往上搶還盛不上，那趙姨娘整日打掃馬糞累得賊餓，吃不飽，就偷吃那喂馬的黑豆，先吃了拉不出屎，後來不知怎麼的又狂瀉，敢是得了赤痢，卧在那破被裡也沒個人理。那琥珀，你們知道，歸了仇都尉，那仇都尉也不天天到這邊來，收拾出幾間屋子，成了他的淫窩，平日讓琥珀給他看著。那琥珀倒是個有善心的，聽說趙姨娘不行了，過去看，那趙姨娘只抓著他的手倒喘氣。琥珀眼見他哄氣蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告訴我，那趙姨娘臨咽氣時嘴裡吞吞吐吐念叨著兩個人……」寶玉就猜：「是老爺跟環兒吧？」尤氏道：「卻並不是。」寶釵道：「卻也可憐。只是咱們說他幹什麼？」尤氏把那話講完：「他嘴裡說的兩個人，琥珀聽得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？」寶玉聽了也覺不可思議。寶釵道：「那環兒總算迷途知返，琮兒怕還得更加打磨。只是我們這位，當哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你說我該怎麼著，才能讓他心裡也裝進個魁星老兒去！」尤氏道：「依我說，怎麼著也不怎麼著，船到橋頭自然直，寶兄弟慧根扎在那兒，指不定那天有道光一照，他就開竅，就進場，就一舉奪魁了！」寶玉便起身去窗檯邊，細賞妙玉頭天派丫頭送來的一盆秋海棠。
那趙姨娘是忠順王帶人進府查管後死去的第一人。仇都尉報告給忠順王，忠順王故作姿態訓斥道：「聖上派我來查管，到日前並無新的旨意，我派你在此執管就該謹慎行事，怎的就死了人，且是賈政的姨娘？對府里人等嚴加禁管是對的，但不能再無故死人！」讓用便宜棺材將趙姨娘殮了，送到義地埋葬。其實那忠順王對趙姨娘自行病死甚覺愜意，因趙姨娘留下畫押口供，指稱那二十把古扇是甄家藏匿到榮府的罪產，若其不死，將來說不定要翻供，如今自己死掉，倒省了別人滅口。
那天賈環私塾放學回來，從後門進，正趕上趙姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材裡是誰，還嬉皮笑臉的說：「嗝兒屁朝涼大海棠！」人家告訴他裡頭裝的是趙姨娘，他還不信，遇上往外送的琥珀，正色告訴他，他才傻了。畢竟十幾年來，跟著趙姨娘長大，雖說探春姐姐一再跟他說，王夫人才是母親，趙姨娘只是個奴才，可那王夫人何嘗對他有過一星半點母愛？趙姨娘雖一天到晚啐他戳他罵他怨他，正是俗話說的，「打是心疼罵是愛」，心底里，那賈環還是認他是親娘。忠順王進府查管，趙姨娘被罰往馬圈，賈環並無所謂，甚或還覺得耳根清靜了許多，與那小鵲一起鬼混，把趙姨娘忘到了一邊，然此刻眼睜睜看著趙姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，後來就覺得心口發緊，起初人們都沒注意他，棺材抬出去往板車上裝妥，拉板車的把拉車的套繩套在肩膀上，板車咿咿呀呀走動了，忽然左近的人皆吃了一驚，見那賈環把藍布包著的書本往地下一丟，衝出後門，跑到那板車板車旁，抓著棺材尾巴，大聲嚎哭起來。琥珀等忙過去將他拉開扶住。那裝棺材的板車在灰土中遠去。賈環回到自己屋裡，不吃不喝，只是發獃，小鵲也不知該如何勸解。倒是那周姨娘，聞知趙姨娘死在馬圈，甚是傷感。遂去賈環處，拿去自己用私房銀子，通過琥珀換來的東西。私下熬好小米粥，配上腌甘露，去勸賈環想開些，好好過日子，那賈環才算緩過神來，漸漸恢複如常。
那天寶玉拿竹剪給秋海棠修理銹葉，寶釵實在看不過，因道：「這些事就讓麝月作也罷。不然我亦可代勞。有這太陽照進來的大好工夫，稍微摸幾冊書寫幾篇文，也是好的。」寶玉便道：「可是你那一套，又來了。」寶釵道：「你且坐過來，咱們再討論討論。究竟你是怎麼個打算？」寶玉放下竹剪坐過去，心平氣和的問：「我無打算。你總在我耳邊聒噪，引得我也不能不細想一個問題，就是為什麼人世的人總成日家要打算？打算這個打算那個，算自己算別人，算來算去，算到無情為止。」寶釵道：「說得好。正是要你把心裡裝著的晾出來晒晒。敢情你真的是要杜絕人世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱們大觀園攏翠庵的妙玉就現擺著是個例。他自稱檻外人，把咱們全叫作檻內人。又道什麼自古來最好兩句詩是『縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭』。那兩句真是千古妙句么？你是聽來覺得有如仙樂還是心生蓮花？那千年鐵門檻，豈是可以隨意褻瀆的，人能活得幾歲？有凡人活得到百年？就按百歲算，千年也有十幾代了！十幾代的富貴，為什麼要輕易抹煞？十代後就算都成了土饅頭，那也值得，足資驕傲！其實更早的古人，孟夫子，他說得更豁亮，叫作『君子之澤，五世而斬』。五代富貴也不能輕褻呀。何況前五代本錢耗光了，後幾代還可再從頭積攢起。因之人世，在檻內奮鬥，才是人生常態。離開常態，去作什麼檻外人，對家族不負責任，對自己放任自流，充其量成個令人側目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇談怪論毒害太深，今日一打躉的給你個棒喝，你再執迷不悟，可真真傷透我的心了！」寶玉道：「你何必傷心。你跟我在一起，若去掉這些個仕途經濟的想法，豈不是很可快活嗎？我一不干涉朝政，二不忤逆倫常，三不勾心鬥角，四不暴躁乖戾，只不過是由著性子活罷了，這樣的日子，得享一天是一天，你若能跟我一樣想法，一樣活法，開心還來不及呢，那裡傷心去！」寶釵嘆道：「你當我自來如此？小時候，何嘗不曾任由性子活著，只管一味嬉戲？你知道，我父親原去的早，哥哥又不成材，守著寡母，焉能再撒嬌使性？原也身熱心熱難耐，多虧那和尚，給了個海上方，炮製出足夠一輩子的冷香丸，不時吞服，方冷靜下來，懂得人之一生，不能由著性情，須約束性情。你看人世間多少悲慘事，皆因任性戀情而生，又有多少事，竟因能夠馭性斂情，而峰迴路轉、化危為安的。你總願我跟你一樣，我卻總盼你跟我同心。只是雖然咱們天天身子很近，心卻似越來越遠。也不多說了，只再問你一句，知不知我為的倒不是我自己，乃是你好？」寶玉也嘆道：「深知如此。只是你的那個好，我卻不能也認作好，如此奈何？」
麝月過去跟他們說：「該吃飯了，冬日涼得更快，且趁溫。」二人方去吃飯。剛吃罷飯，薛蝌來了，眉頭緊皺。寶釵忙問：「媽媽可好？」薛蝌道