探春清明遠嫁和番，倏忽又近芒種時節。那日風和日麗，王夫人正房後面抱廈並罩房廂房，住著寶玉、黛玉、惜春並丫頭婆子們，當心的院子里，丫頭們正從房裡搬出書畫來，放在矮榻上晾曬。寶玉的書不及黛玉的多。惜春的畫也吊在架子上晾曬。正亂著，寶釵、寶琴從正房耳房後門走出來。他們剛給王夫人請過安。那薛寶琴本應在春天過門，因梅翰林夫人節後過世，梅家迎娶的日子又一次推遲。寶玉站在他那居室外面，看春燕登著梯子在門楣上貼他新寫好的斗方，仍是「絳芸軒」三個字。寶釵因笑道：「住老太太那裡時，是這個軒，住園子里時，明明有怡紅院的名稱，又掛了怡紅快綠的匾，卻還要在屋裡貼個絳芸軒，如今搬到這兒，竟不立個新名目，真真叫作編新不如述舊了！」寶玉見他們來了，自是歡喜，尤喜寶琴仍未嫁，因對他們說：「我仍是絳洞花王么！」寶釵還笑：「你總長不大的！」寶玉道：「我永不失赤子之心！」寶釵環顧晾曬的書畫，道：「今日並非曬書節，你們卻比過那節還熱鬧！」寶琴因問：「究竟那日是曬書節？」寶釵道：「歷來說法紛紜，有說自晉朝始興，是在四月四，又有說跟端午重的，更有說是六月六、七月七的。」寶琴道：「我只記得是七月七，曬棉衣。」寶玉道：「其實那日陽光充足，那日有興緻曬，那日就是曬書節吧。」寶釵道：「正是。江南江北，關內塞外，冷暖更迭原有差別，曬書晒衣的風俗也就各取其便吧。只是你們這裡光曬這些個東西，還缺最應景的一種呢。」寶琴問：「缺的那樣？」寶釵見那春燕並扶梯的碧痕共同貼完斗方，笑對他們道：「快把寶二爺的藤榻搬出來。」寶玉道：「搬那作甚？我此刻又不要負暄。」正好紫鵑扶著黛玉從那邊居室出來，紫鵑倒是要黛玉晒晒太陽，雪雁先搬了把圈椅出來，黛玉聽見寶釵與寶玉的對話，因道：「寶二爺實在該把這曬書節的點睛一筆加上。只是我們少不得齊齊迴避了。」寶玉不解：「我就負暄也無妨。只是大家好容易又聚到一起，你們為什麼迴避？」寶釵、黛玉齊笑道：「你竟不知當曬的是什麼！」寶釵這才告訴寶玉：「古人曬書，是要把肚皮晾出來，對著太陽的，其實也就是曬學問，曬滿腹經綸的意思。」寶玉明白了，因道：「我是滿腹草莽，我不用曬那個的。」大家一處說笑，因又去看惜春的畫，當日老太太吩咐他畫的那大觀園行樂圖，十停方有三四停的樣子，細細看去，倒也有幾處頗能寫真傳神。正讚歎，那邊春纖叫道：「姑娘，有蠹蟲兒！把這詩集吃出溝來了！」寶玉見那是黛玉自己謄錄的詩集，心疼得不行，忙命春燕去問二奶奶要熏蟲的藥丸。黛玉卻淡然一笑，道：「好詩不在紙上留。」寶釵因望著惜春居室道：「四妹妹也該出來晒晒太陽。晴陽治百病。人的元氣都從光里來。」正好彩屏又拿出些惜春往日畫的寫意花卉冊頁來曬，寶琴就跟他說：「何不扶四姐姐來這金亮的院里轉轉？」彩屏因道：「他倒也願吸吸金光，只是好靜。」寶玉因建議大家趁此日晴和，一起到大觀園裡走走，並去給珠大嫂子請安。眾人皆稱是。幾個丫頭跟隨著去了。
院里安靜下來。彩屏搬出一把明式玫瑰椅，放好椅墊，那惜春方踱出屋子，坐到椅上，閉目負暄，一隻手裡，還握著一個小小轉經，不停的搖。且說尤氏、鳳姐亦從王夫人那正房耳房後門出來，一眼看到惜春坐在陽光里。尤氏自頭年惜春杜絕寧國府後，第一回如此接近惜春，望過去，只見惜春如暗室之花，無甚血色，不禁心軟。那鳳姐在尤氏身後，輕輕將尤氏一推，尤氏便上前幾步，藹然招呼：「四妹妹近來可好？」鳳姐只見那惜春睜開眼睛，望望尤氏，也無驚喜，也無嗔怪，只是站起來，說了句什麼，就管自轉身回屋去了，一邊還搖著那轉經。尤氏仍獃獃的站著。鳳姐上前安慰說：「四妹妹總算跟你這嫂子開了口。他那拗脾氣，只能一點一點往回彎。」尤氏仍只站著。鳳姐因問：「他跟你說的是什麼？」尤氏嘆口氣道：「他說了五個字：對面是何人？」鳳姐也不禁嘆息。兩人遂穿夾道去往鳳姐住處說話。
寶玉等去到園子里，一路走，一路嗟嘆。花亂落，草亂長，樹未修，藤未理，只有那沁芳之水，尚溶溶蕩蕩蜿蜒流去。想起元春省親那年，芒種恰在四月二十六日，眾女兒齊到園中餞花神，萬種風流，如今竟隨風而去！寶玉不禁愴然。來到稻香村，素雲迎出，大家進屋，只見李紈歪在裡間炕上，似面有不愉之色，聽見人聲，方扶著素雲下得炕來。寶釵忙道：「大嫂子恕罪。原不該未先通報就跑來打擾。」李紈道：「巴不得你們來呢。多日不來，是稀客了。」素雲遂說：「那趙姨娘剛走。讓我們奶奶好不氣悶。難道你們沒遇上他？」寶玉道：「沒理會。只是他來這裡作什麼？」寶琴道：「剛才我倒遠遠看見他了。原是迎著我們往園子外頭走的，望見我們，就拐到那邊甬路去了。」李紈不想說起剛才的事，遂拉過黛玉來，上下細細看過，道：「雖還是弱柳扶風的體態，這眼睛清亮多了。」寶釵道：「如今喜人的變化不少。寶兄弟不胡愁亂恨了。顰兒不流淚了。我們琴姑娘也不嗜好燈謎詩了。」寶玉道：「只說對了一樁。林妹妹果然不流淚了。」黛玉道：「我一生的淚債，皆還盡了！」李紈還執著他手道：「你小草似的，只有別人欠你的，你有什麼債？只盼你眼淚沒了，病根也去了。」大家遂坐下，不免懷起舊來。
那趙姨娘跑來找李紈，韶叨些怪話。說是越想越氣。那老太太的遺產，分配得實在不公，且多有藏掖。那二奶奶捅下多大的漏子，饒不把吳新登捲逃的窟窿堵上，分余資倒拿大頭。那老太太留下的十幾口大板箱，裡頭裝的金銀傢伙就該一箱箱逐件拿出來擺放起大家過眼，分個均勻，現在是只按箱分，分到賈環的那隻箱里，只有銀的沒有金的。那林姑娘是老太太親外孫女兒，分他倒無話可說，那四姑娘本是東府的，憑什麼也分一份？又道分古玩不止環兒吃虧，只怕蘭兒也被坑了！就說出那邊大太太拿出二十把奇珍古扇給冷子興的事，道古扇定是老太太遺物，本該三一三十一各屋均分的，蘭兒也該分到幾把。李紈對他言道：「浮財易散，人才難得。我就一個心思，把蘭兒教養成人，科舉成名，文舉奪不了魁，武舉拔尖也是好的。你整天琢磨這些個身外之財作什麼？莫若把環兒兄弟培養起來，每天督促他讀書上進，以後金殿題名，富貴自然隨之而來。」那趙姨娘還只要李紈跟他到太太面前爭這個分那個，素雲都聽不過，走來跟他說：「大奶奶要歇歇了，姨娘請回吧。」趙姨娘這才悻悻而去。沒想到出園時竟迎頭望見寶玉一行，裡頭還有黛玉。先擇小路迴避了，等他們一群過去，再踅出來。出得園門，走在夾道里，又遇上了周瑞家的。
那周瑞家的那裡把趙姨娘放在眼裡，也不招呼，也不讓路，橫著過來。趙姨娘因指著他道：「周瑞家的，你眼睛敢是長屁股上了？」周瑞家的一聽，火冒三丈，反嘴道：「你跟誰嚷呢？就你，原也只配拿我屁股去看！」趙姨娘心火更旺盛起來，索性大發作，罵道：「你不過一個陪房，狗仗人勢的！別以為你背地後搗的那些個鬼別人不知道！你那女婿，冷什麼玩意兒，從那邊大太太手裡騙走老太太古扇的事兒，你當就能滑脫過去？我定不能讓你們得逞！」那周瑞家的原不知什麼古扇的事，一時也不明白趙姨娘何以罵到女婿身上，總之這趙姨娘是以己為敵，瘋魔起來了，望望四圍並無他人，便再把臉撕破，指著趙姨娘鼻子罵道：「你說我不過一個陪房，你須撒泡尿照照，你不過一個陪床！就算你能到得老爺耳邊，你敢跟他告我？跟你挑明白吧，那琥珀現是太太丫頭，幾次說起老太太中風的事，只怕你就是那催老太太命的惡鬼，一旦查明，你死了骨頭讓野狗去啃！」那周瑞家的也豁出去了。這些日子他兒子並女兒女婿都勸他們夫婦早些贖身外遷，那兒子在鳳姐那年過生日時不過是不慎打翻了一屜饅頭，鳳姐便大發淫威，兒子被打四十大棍，近日周瑞家的跟王夫人求將琥珀配給兒子，又遭拒絕，多年來周瑞家的陪盡小心，如今卻覺得鬧翻了也沒什麼了不起，那賈府如今是個猴頂樓的局面，主子比下人更惶惶不可終日，兒子說得好：「什麼了不起的，就是仿效那吳新登，也捲起鋪蓋拍屁股一走，他府里又能怎麼樣？不是到如今那官司還是一團亂麻么！」正經主子都不想敷衍了，面前的趙姨娘更待何說？起初還怕有人走來聽見，想到這些，越性放聲罵架，倒把那趙姨娘罵得無言對頂，恨恨的自己回屋去了。
趙姨娘回至自己那個偏院，見賈菱正和賈環在一起。那賈菱雖然輩分比賈環低，年齡卻大許多，除和其兄賈菖在府里官中負責配藥外，還兼賈環的陪讀。趙姨娘滿肚子火，一直燃進屋裡，見到賈環就罵：「裝那樣兒給誰看？讀什麼書！讓我等你金殿題名去，我那墳上早滿是蒺藜了！窩囊廢！」賈環莫名其妙：「三姐姐臨走時候囑咐我好好上進，我這下能坐著讀書倒礙你眼了？你要我怎麼個樣兒？」趙姨娘道：「我要你現世現報，該爭的這就挺身爭去！你不敢去爭，就少在這裡裝樣兒，想玩就玩去，想賭就賭去！」那賈環一賭氣，抓把錢衝出屋去。賈菱