卻說琥珀見賈母歪在炕上，口眼歪斜，嘴角流出口涎，這一驚非同小可，連叫幾聲老太太，那有回應，又不敢亂扶亂撫，忙飛奔去喚鴛鴦。鴛鴦等來至暖閣，翡翠玻璃等嚇得哭出聲來，鴛鴦上炕先將賈母輕攬懷裡，用手帕揩去口涎，一邊叫喚老太太一邊掐老太太人中，又吩咐道：「琥珀玻璃快去報告太太二奶奶。翡翠你來幫我且將老太太輕輕放平。」琥珀玻璃豈敢怠慢，即刻去了。
彼時闔府皆知賈母中風。王夫人賈璉鳳姐先到。一時賈赦邢夫人賈珍尤氏也到。家人去衙門報知賈政，賈政請假早退，趕回家中。至晚，薛姨媽薛蟠寶釵並薛蝌寶琴亦到，王子騰夫婦等至親亦趕來慰問。賈璉早請來太醫診治。經太醫針灸，老太太口眼不斜了，卻依舊說不出話來，半邊身子癱得厲害。
亂烘烘直到亥時，老太太合眼睡去，氣息尚平，王夫人鳳姐方叫過鴛鴦琥珀細問端詳。鴛鴦先跪下稱罪。琥珀道出經過。鳳姐道：「趙姨娘蹊蹺。」王夫人雖深惡趙姨娘，回想起來，那趙姨娘申時前已在正房，神色似也無異。琥珀道：「那釋迦果並未給老太太吃過。」鳳姐道：「叫那趙姨娘過來問個明白。」玻璃去了，回來報：「我只告訴小鵲了。他說姨娘正服侍老爺呢。老爺身心交瘁，怕老爺也出差池。沒讓我進屋，只得這麼回來。」鳳姐道：「鴛鴦去傳。就說待老爺歇息了，讓趙姨娘趕緊過來。」王夫人道：「且放一放。給老太太治病要緊。這個太醫不行，多找幾個，並有那奇效偏方的，多搜集些，讓老爺們定奪取捨。」
第二日清晨，賈赦賈政賈璉等看望賈母后會齊。那賈母尚昏睡不醒。賈政道：「今日申時還須到衙門。忠孝實難兩全。」賈赦便對賈璉道：「你和鳳姐兒須擔待起來。」賈璉先低頭道：「實不能瞞。府里銀庫總管吳新登捲逃匿藏，雖已報官緝拿，一時還難斷明罰沒他家產賠償。現盤點出好大虧空。又有找上門來討債的。我媳婦牽扯其中弊端甚大，此刻也不敢詳述。總是我責任最大，罪該萬死。」說著跪下：「眼前給老太太治病，維持局面，尚勉強可支撐。只怕老太太竟好不起來，要準備白事，那就難以招架了。就是老太太一時好了，節期在即，那過節的銀子還沒處著落。今年莊上幾處報了災，交上來的東西銀子大不如前，聽說東府那邊今年年成尚好，或父親叔叔竟跟珍大哥說明，暫從東府籌措些備下，以免事到掣肘。」賈政嘆道：「我只當把家交給你們管，再不濟也不當說出這般話來。誰想荒唐至此！」賈赦道：「老太太是跟著你們住。雖說年事漸高，終會成仙，究竟不知是怎麼突然中風的。此事鴛鴦責任最大，須嚴加追究責罰。此其一。其二，老太太竟失語，只怕也就失憶。如就此撂手，豈不留下一筆糊塗賬？快尋好太醫好方子，千方百計讓老太太開口，留下遺言，我們作子孫的也好遵旨照辦。至於往珍哥兒那邊求助銀子，兩府原是分門別戶各有賬本的，雖說珍哥兒現為族長，誰好跟他開口？你叔叔說得對，你們忒荒唐得走了大褶兒！竟趁早想辦法補窟窿為是。」賈璉慚愧站起。賈珍也就從東府過來了。賈珍請示：「是否知會宮中娘娘？」賈政道：「娘娘現有身孕，如何聽得這個消息？」賈赦道：「唯願過幾天好了。」賈政不敢耽誤政事，匆匆走了。賈赦也要回自己那邊院休息，對賈璉道：「那鴛鴦實在可惡。竟未守在老太太身邊。究竟什麼心思？你們問不出，我來親自拷問！」賈珍道：「眼下老太太更離不了鴛鴦。令他邊服侍邊交代吧。」又道：「我看鴛鴦還好。生老病死，誰能豁免？老太太畢竟這個壽數了，服侍得再好，不眨眼的守著，也只不定那一刻就忽然中風。」賈赦且回去休息不提。
賈璉因向賈珍道：「我那媳婦捅的漏子，想你也聽說了。那吳新登有些個爛賬，他為從中取利竟摻乎進去。就是官府緝拿到吳新登，他把實情索性道出，人家不說是我媳婦一人的事，把府里牽進去，可怎麼撕捋開？眼下他還梗著脖子半不認賬！看我騰出手來不把他休了，一打躉的算個總賬！你是族長，你須作主！」賈珍勸道：「且平平氣，莫說那麼遠。眼下救治老太太要緊。看這情勢，怕該把後事也趁早備一備了。」賈璉本想厚一厚臉皮把借銀的事說了，終於還是說不出口，嘆口氣道：「我那媳婦，凡沾錢財的事，都不能讓他辦了。只求哥哥開恩，讓嫂子每天到這邊來，幫著料理料理。我這裡先道個謝。」說著就作揖。賈珍道：「你我兄弟，何必如此，好說好說。就讓他來協理。」
賈珍賈璉同去給王夫人請安。因把暫由尤氏接過王熙鳳撥銀髮對牌等許可權事講了。王夫人也知鳳姐確實貪弊過甚，應允了。一時邢夫人王熙鳳到了，尤氏亦到了。王夫人因道：「鳳哥兒身子原未復原，近來精神更加不好，我們商議過了，且讓珍哥兒媳婦辛苦一點，來這邊協理協理。」王熙鳳自知有愧，忙道：「大嫂子原比我強。」尤氏也不推脫，道：「事關老祖宗。兩府統共就這麼一個老祖宗了，我們後輩辛苦點是應當的。」便議論請醫問葯的事，定奪後吩咐下去。賈珍方騰挪出精神道：「聖上因幾件事把史鼐史鼎的保齡侯忠靖侯全削了。如今乃多事之秋。」王熙鳳道：「別是因為聽到這消息，老太太才中風的吧？」王夫人道：「他從那裡聽到呢？連我也不知道。」邢夫人道：「我倒聽大老爺說起。總有十來天了。」王夫人道：「我們老爺素來口緊。家裡總不說這些個事。」尤氏道：「老太太縱使聽說，也能經受。那甄家抄家治罪，他知道了可曾慌過神兒？」大家又議論預備棺槨等事，或許沖一衝反倒轉危為安。
寶玉黛玉頭天去探視賈母，彼時賈母頭腦似尚清醒，眼睛睜得大大，見到他們嘴唇微抖。寶玉連喚：「老太太！老太太！」黛玉欲喚只覺咽喉梗堵。琥珀忙將他們引開。這日再去，探春正在榻旁幫助鴛鴦服侍。寶玉又哭，探春輕聲道：「二哥哥別出聲。老太太再受不得驚。」惜春亦來探望，雙手合十，口中念念有詞。妙玉亦曾來探視。李紈與鳳姐商定晚間輪流值班。且說黛玉回至房間，紫鵑因道：「有樁大事還待老太太開口。唯願幾劑葯後能恢複如常。」黛玉不問他什麼大事，只是默然心酸。紫鵑又道：「今早遇見鴛鴦姐姐，他告訴我，知道昨日寶玉跟姑娘同去探望老太太時候，老太太睜眼望著你們，心裡想的什麼，那嘴唇抖，是在說『冤家』兩個字呢！」雪雁聽了插嘴：「『不是冤家不聚頭』，前二年老太太說過的，我到今日還記得！」黛玉道：「別胡猜亂想吧。」紫鵑遞上桂圓湯，道：「亂想的可不是我們。老太太主意是抱定了的。」雪雁問：「老太太抱定什麼主意？」黛玉道：「你且去忙你的吧。」雪雁道：「正是要疊衣服去。」紫鵑嘆了一聲。黛玉想說他兩句，終究還是由他去嘆。
賈母醫治之事，兩位太醫意見分馳，賈赦賈政亦生齟齬。一位趙太醫主張參湯補陽，促賈母早復元氣開口說話，賈赦甚贊其方。一位王太醫主張溫潤緩提，說縱使不能開口說話，漸漸能扶著起坐就是福音，賈政力主此法。邢王兩夫人各隨其夫。王熙鳳深知邢夫人覬覦賈母之財，提醒賈璉逮機會早與鴛鴦密談，把賈母私蓄摸清，賈璉知是正理，聽了只皺眉道：「如今就該恪盡孝道，扯這些作甚！」賈珍不好擅作主張，尤氏更兩頭為難。或這日按趙太醫主張服藥，或那日遵王太醫之法針灸。如此一來，賈母病勢日益加重。冬至前一日丑時，李紈鴛鴦值班時，賈母忽然兩腿一蹬，知是不好，李紈忙摸賈母鼻息，竟已停了，忍不住哭泣起來。鴛鴦飛跑去報王夫人等。寶玉黛玉驚醒後速速趕到榻前，只見賈母身體雖然強直，那眼睛卻還睜著，嘴也並未合上，似不甘心就此撒手，還想看什麼、說什麼。寶玉忙爬上榻去，用手將賈母眼皮合攏。黛玉也掙扎著爬上榻去，輕輕將賈母嘴巴合攏。一時賈政王夫人賈璉王熙鳳尤氏探春惜春等皆到，哭聲一片。嗣後賈赦邢夫人賈珍等趕到，雲板響過，闔府皆知。那賈母雖是福深之人，究竟還是未能享足八十一歲。
寧榮兩府同時開喪，頓成白汪汪世界。那榮國府享有兩代國公之榮。第一代賈法，第二代即是賈母之夫賈代善，到賈赦，方降格為一等將軍。論起來，倒比寧國府更光彩。那寧府第一代賈源為寧國公，第二代賈代化即已降格，到第三代本應賈敬承襲，他竟執意要到城外道觀去參道煉丹，把爵位讓給了第四代賈珍，襲的是三等威烈將軍之銜。賈母乃國公級誥命夫人，病逝自然要報告朝廷，元妃得知，大為悲痛。聖上不許元妃為此傷神，命抱琴夏太監等好生照顧，尤要時時刻刻保住胎脈。除命部里循章施恩外，並無別的恩典。那時各處皇親國戚並富貴親友，有覺得賈家尚有元妃在皇帝身邊得寵，不看僧面看佛面，親來祭奠的；也有覺得龍顏已為賈家老親甄家及賈母娘家史家發怒，抄家削爵，遠著水邊怕沾鞋，或只派次要人物來祭奠，或只往賈府投個名刺敷衍的。倒是北靜王妃、南安王妃親臨賈府，在賈母靈前鄭重致哀。南安妃還與邢王二夫人轉達南安老太妃致哀之意，並主張探春迎娶過去的吉日不變，邢王二夫人感激不盡。那史鼐史鼎兄弟因削爵軟禁，不能前來。衛若蘭史湘雲