話說周瑞家的急隨玉釧去到上房。只見王夫人、璉二爺並璉二奶奶，都在那裡議事，平兒也在一旁。原來是璉二奶奶等吳新登家的回事，以往總踩著時辰現身，今天卻左等不來右等沒影。問起平兒頭天可請過假，平兒說頭晚吳姐姐回家前還在夾道遇上過，滿面春風的問好呢。吳新登在榮國府銀庫當總管十多年，經吳新登家的手出納的銀子也能堆座小山了。雖說夫妻二人在官中常被訾議抱怨，在主子跟前臉面還是有的，逢年過節，主子生辰，也曾設席表忠。忽然吳新登家的不在二奶奶跟前露面，豈不古怪。派人去銀庫房，只有副管，說吳總管想是外出辦事去了。那吳新登夫婦原跟周瑞夫婦等一樣，住在榮國府後門內排房中，後來攢了錢財，另在外面買了院子，原來排房裡的那幾間，只當作來府辦事時暫歇的下處。鳳姐命平兒找到那吳新登夫婦在府內的暫歇處，只見到鐵將軍把門。賈璉得知，先埋怨鳳姐。鳳姐說已派旺兒夫婦找到吳新登家去。賈璉一聽旺兒心尖冒火。每月吳新登那裡算出的月銀，由吳新登家的支出來，交付旺兒，旺兒就拿到外頭去放貸，總要耽擱十天半月，連本帶利收回，交給鳳姐，鳳姐留下利銀歸己，再把那些銀子按份關給各處。只有老太太太太兩處，每月鳳姐一到月頭就先墊上，不敢稍有延宕，故老太太太太對他放貸取利一事渾然不覺。先時鳳姐支使旺兒夫婦的事情只平兒知道，連賈璉亦瞞得鐵緊，因賈璉自身漏洞亦多，有所發覺後，懾於鳳姐威風，睜一隻眼閉一隻眼，不與計較。漸次鳳姐爽性挑明，賈璉亦無可奈何。如今弄得吳新登夫婦竟雙雙不在府里露臉，賈璉估計那私下放貸之事恐已不止月銀一項，搞不好鳳姐是總後台，旺兒夫婦與吳新登夫婦勾結一起通同作弊，到昨日竟連血本亦追不回來，吳家兩口子就捲逃匿藏了。果然旺兒夫婦來報，說吳家門房說主人並不在家，一早就騎馬坐騾車外出了。事情鬧大，只好報與王夫人，王夫人派玉釧去叫周瑞家的，因那吳新登夫婦原來的住處，就在周瑞夫婦家隔壁，周瑞家的或尚能想起昨日見到吳新登家的種種，可分晰出一些端倪。
周瑞家的見主子們問，如實呈報，說昨晚吳姐姐出後門坐車回家時還遇到過，沒半點異常，還提起周瑞家的女婿冷子興，說是有人給吳家送去翡翠把器，要煩冷子興去給辨辨真假貴賤。王夫人面前，賈璉也不好即刻將鳳姐違例取利的事揭出，況幾句也說不清。鳳姐慌了神，氣促聲顫，命旺兒再去尋找吳新登，倘若至晚飯前還不知蹤跡，就去報官。旺兒轉身要走，只聽賈璉先對鳳姐大喝一聲：「閉嘴！」再對旺兒瞪圓眼睛吼：「不用你去！滾！到下處好生候著，隨叫隨到！若你敢逃，逮住管挑斷你的腳筋！」又命平兒：「去把興兒夫婦傳來！我讓他們去尋那姓吳的一對！」鳳姐不敢作聲。旺兒夫婦彎身退出，平兒忙去傳興兒夫婦。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：「你去把三姑娘請來。」
王夫人從不見賈璉夫婦如此反目。以往鬧，都只關風月。眼下是處理府務，卻是璉兒再不聽從躲讓鳳姐，吆三喝四起來。府里再那裡找臂膊去？只好把探春請出來暫時抵擋一陣。
探春已約聘南安郡王家。賈政王夫人前幾日已召見他當面說明。按說娘家的事他只有關心的份兒並無理家之責了。但家事糾結如此，他到場略聽脈絡，責無旁貸，少不得參與梳理應變。
興兒夫婦到來。賈璉問興兒可知消息？興兒跪下，他媳婦也隨著跪下，興兒說倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：「只管說來。實話逆耳卻無罪。」興兒便說：「吳總管他們究竟那裡去了，不敢亂謅。但他那心思，奴才倒知道一二。前些時一起吃酒賭牌，他議論起來，說府里怕有禍事臨頭了。」說到這句，只埋著頭。賈璉催問：「他究竟怎麼說的？」興兒道：「不敢學舌。」王夫人道：「誰說的歸誰，沒你的事。」興兒方說下去：「說是江南甄家來些婆子，運來好些東西。那甄家是聖上定的罪抄的家，咱們府不是幫著藏匿罪產么？霰彈打來鳥自飛，及時抽身為上策。他這麼一說，好多人都慌了。要不怎麼這些天府里謠言比夏天蚊子還多，亂象層出哩。吳總管他們今天怕就是抽身避禍去了。」王夫人嘆道：「這就是我們寬待憐恤下人的報應么！」
賈璉命興兒夫婦起來，說也不用大海里撈針了，立刻去報官要緊。王夫人和鳳姐也說事到如今別無良策了。探春此時站起來言道：「竟且慢報官。一來吳總管吳姐姐究竟為何失蹤，並無負罪的實據。二來府里亂象的根源，還是謠諑亂心，就算把吳總管吳姐姐找回來，責了罰了，也只算是頭疼醫頭，並非把全身經絡疏通。」王夫人問：「你有何良策？」探春道：「謠諑止於安民。要安民，先順心。欲順心，打開天窗說亮話。」鳳姐問：「好妹妹，說那些個亮話？」探春道：「依我的主意，這裡合議妥了，就把府里大小頭目悉數傳來，狠下一安民告示。」王夫人等問：「如何安民？」探春道：「第一樁，索性道明白，那甄家送來的東西，原是我們府里存在甄家的，他們物歸原主，順理成章。你們不是耽心聖上追究嗎？第二樁，前日宮裡夏太監派小太監來府里，送來元妃娘娘所賜的鳳藻宮大石榴，現就在那邊正堂里，足擺滿三個銀盤，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可見我大姐姐在宮裡，聖眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。與其蝎蝎螫螫傳那什麼藏匿罪產的謠言，莫若觀觀這恩賜的滿籽滿福的大石榴。第三樁，越性把話說破，月有陰晴圓缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消長，人有旦夕禍福。趨利避禍，人之常情。如今吳新登夫婦擅離職守，或自有他們的私心算盤。只是大家想想清楚，若說害怕甄家的事情落到賈家頭上，則普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，不說臣下本有過失，就是無瑕無疵，聖上的責罰懲戒，只在一念之間，不管你投靠在那家，終究都是一道一理，來則承受，無可抱怨。只是眼下宮賜石榴儼然，無風無雨更無雷，放著太平日子，為何不多沐些陽光雨露，同舟共濟，慎終追遠？」鳳姐先贊道：「真真三姑娘好大心胸，更好口才，我先心服口服！」王夫人賈璉頻頻頷首，就是周瑞家的興兒等，亦心內光亮許多。探春又道：「道理講完，且須務實。第一件，那吳新登若果真是捲逃匿藏，先把賬查清，把虧空算準，再報官追究，就是人一時找不到，先把他宅子罰沒，少補虧空也罷。第二件，諭示所有人等，心走人不留。凡聘來的，願離府另攀高枝的，好說好散。凡府里花銀子買來，願贖身的，皆予放行。就是府里家生家養的，只要道出真心話，想離府的，亦度情循理，樂得施恩。前些時，鳳姐姐不就允了林之孝的請求，放那林紅玉出去，嫁給西廊下我們本家五嫂子的兒子賈芸了嗎？」鳳姐道：「正是。饒沒要贖銀，我們還陪送了許多。」探春道：「第三件，甘心留下的，我們也把話撂清楚，府里原攤子太大，靡費過甚，今後精兵簡政，銀子力氣皆要用在刀刃上。少不得大家辛苦些。那減員省下的月銀，拿出五成，專獎勵那些不信謠不傳謠忠心耿耿維護太平的人物。大家看如此疏通治理可好？」王夫人賈璉夫婦聽了，皆稱至妥至善。當即按探春所言行事。大小頭目聽諭後傳達各處，果然人心趨穩，謠言漸息，怠慢混亂有所遏止。
賈政朝中歸來，王夫人細說端詳，贊畢探春又嘆：「可惜偏是女兒身，眼看就是別家人了。」賈政道：「南安郡王那邊擇的吉日，是明春驚蟄後。趁他出閣前這段日子，還可發揮他理家之長。就是出了閣，同在一城，歸寧也是容易的。他在那邊理家之餘，娘家這邊，仍有用武之地。」王夫人趁便提出：「娘娘已有身孕，更不能省親。大觀園攤子太大，且迎姑娘去了，蘅蕪苑荒了，剩下的病的病、怪的怪，再說寶玉大了，更不比從前，依我的想法，莫若把他，還有三姑娘、四姑娘、林姑娘，還都接到這邊來住。寶玉就住這正房西邊那幾間，林姑娘仍隨老太太住，三姑娘、四姑娘仍住這正房後頭，就是明春三姑娘出了閣，四姑娘一個人住後頭也無礙。珠兒媳婦和賈蘭，因稻香村的地畝還要按時耕種收穫，須就近管理，他們又常自己起伙，那外廚房撤了於他們無礙，我的意思，就把他們還留在園子里。還有攏翠庵，他們一貫自己弄齋飯，也且保留。如此一來，省許多人手費用，更省許多是非口舌。」賈政道：「遷出園子是正理。只是寶玉還不忙婚娶，老太太更願意他在眼前，就還暫安插在老太太那邊為宜。」王夫人本不願寶玉、黛玉歸於一處，賈政既指示了，也只好照辦。
那寶玉得王夫人遷出大觀園之命，對怡紅院戀戀不捨。及至想到今後與黛玉仍住到賈母處，兩人更比在園子里近，耳鬢廝磨，愈加便利，也就轉嗔為喜，搬了過去。眾人搬出，只剩稻香村攏翠庵二處人煙。園內當年果蔬花木的收益已結，明年不再經營，人員大減。只留十幾個小廝婆子分別換班看守園門並園內定時巡邏，怡紅院瀟湘館秋爽齋暖香塢等處與紫菱洲蘅蕪苑一般，皆閉戶封門，也不派專人留守空屋。沒幾時，園裡就只有稻香村攏翠庵兩處及所通園門的路徑保持齊整，其餘地方落葉