1955年，劉曉慶出生於毛澤東時代的一個革命家庭。她的母親、養父和舅舅都是川東地下黨出身，並且相當資深。
她的家庭有許多來自革命階層的禮儀和習慣，再加上後來短暫的軍隊生涯，使得她一生都脫離不了嚴格的紀律。她記得，不論在哪個時期，但凡早晨需要打背包在操場集合，她永遠是頭一個報到。現在演話劇，她也從不遲到。她把劇本看了14遍，一旦抵達現場，永遠保持昂揚狀態。
這話不假。去年，劉曉慶在《尋龍訣》里出演角色。就我所知，劉曉慶是所有演員裡面，唯一一個到了現場會先去跟導演打招呼的人。
上世紀80年代，有記者在劉曉慶家做客，曾經和她的家人同桌吃飯。這位記者形容說，這是一個典型的「嚴母慈父」家庭。當年，劉曉慶的母親獨自一人在辦公室里生下了她，她也繼承了母親堅毅的性格。家庭教會了劉曉慶如何生活，某種程度上，也造就了她的激情、固執和傲氣。她對自己認識得很清楚。她的自我評價是這樣的：「我小時候就不服管。在我們家，我就是一隻混進鴨子窩的鳥。後來，這隻鳥不但飛出去了，還把全家人都帶得很好。」
多年以後，在劇組和公司里，劉曉慶也大體複製了她在原生家庭里的角色和生活方式。她是長女，也是老大，她樂於助人，也喜歡發號施令。多年前的助理需要一筆汽車訂單，她會拜託自己的人脈，真心幫忙。話劇巡迴演出的時候，曾有工作人員擔心，不知道能撐到幾時，但劉曉慶把手一揮，說，有我在，演到100場沒問題。現在，這出話劇都簽約到160場了。她打羽毛球的時候嘻嘻哈哈，不是非贏不可的人，但在影視領域，她一度絕不容許旁人懷疑她的權威。即便在422天的監獄生活里，她也能結交追隨者。出獄之後，有「獄友」生病住院，劉曉慶還幫助支付了一筆醫藥費。
劉曉慶成長在一個大家庭，她喜歡熱鬧的集體生活。不過，她所表現出來的自我成就的性情和努力，又絕非集體主義所能容忍。早在川音附中學習揚琴的時候，她就對同學說出「我要在全中國走紅」這樣的話來。事實上，她完全不知道要如何才能紅遍全中國。她只是有一種超乎常人的自信。後來，正是這種自信，使她發展出洞悉市場的天賦。這種天賦，又往往在時代的真相和謊言之間流動。
除了「走紅全中國」，劉曉慶還曾有另外一個理想，那就是「把自己貢獻給偉大領袖的神聖事業」。早在青春期，劉曉慶就看過毛澤東詩詞和三大哲學論文，毛是她的青春偶像。1968年8月18日，劉曉慶剛上初中一年級，她把紅小兵的袖章藏在胳膊下面，在天安門廣場參加了毛澤東第一次接見全國紅衛兵的龐大儀式。
劉曉慶曾經是狂熱懵懂的追隨者。她坦白承認，自己曾經打過人。
「那是我最要好的同學的爺爺，是個地主。那時候我才知道，原來，打人完全不像電影里那樣——鞭子打在人身上，竟像棉花一樣。」
但是不久以後，她自己的家庭經歷了嚴重得多的動蕩。「江青說川東地下黨是叛徒，於是我們全家都被批鬥了。」她的養父被打斷了腿，她母親把養父背回家，但從此落下終生殘疾。「我馬上再也不打人了。」她說，「說我家人是叛徒，我簡直不能相信。」
1976年，毛澤東去世。這個時候，劉曉慶已經在電影《南海長城》的外景地拍戲，擔任女一號。拍攝結束，劇組寫了一份評語，讓她帶回成都軍區文工團。「大意是說，要堅持毛澤東思想之類的（意為劉曉慶在思想上不夠進步）。後來我把它打回去了……這個如果拿回去，我怎麼在部隊混啊。」幾年之後，劉曉慶調入北京電影製片廠，正式開始了自己的電影生涯。當時的文化界領袖夏衍評價她說：一代名伶，但思想上有點亂七八糟，只專不紅。
90年代初期，劉曉慶在美國旅行，曾經和一位著名的作家打過一個「不能說的賭」。關於中國的強大和未來道路，劉曉慶和作家觀點相左，他極悲觀，她則極樂觀。他們約定，以她拍攝台灣電視劇《風華絕代》的片酬為賭注。事實上，這是劉曉慶生平第一筆片酬，此前，她拿的都是北影的死工資，低的時候48塊，多的時候100多塊。她既已嘗到市場化的甜頭，就打定主意要順著這條路走下去。幾年以後，劉曉慶成為媒體口中的「中國第一老闆」，作家則去世了。