曼德拉是歷史上罕見的偉大政治家，他踐行的種族和解政策，具有深刻的遠見和極大的膽魄。他帶領南非選擇了和平和解的新紀元。
「羅本」是什麼意思？荷蘭語「海豹」的意思。
羅本島是什麼意思呢？顧名思義，海豹島的意思。
今天的羅本島上沒有一隻海豹了，有的只是監獄的舊址和偉人的傳說。
在南非司法首都開普敦的桌山上，如果天氣好，你向西北方向眺望，可看到橢圓形的羅本島，如一隻綠色葫蘆瓢，在洶湧的南大西洋海面上半浮半沉。
如果你站在羅本島上，向東南方向眺望，就可以看到開普敦，高樓林立，霧霧沼沼，猶如海市蜃樓。
我從開普敦乘船到羅本島參觀，同船的都是小學生，穿著統一的校服，熙熙攘攘，大約是到島上接受愛國主義教育。在我們預備出發的前一天，因為浪急，渡輪停駛了。在我們出發後的那一天，因為浪高，渡輪也停駛了。所以，我和這一船的小朋友運氣不錯。
羅本島這個名字，拜荷蘭人所賜。在當地人的口中，這個島另有它名。土著的阿瑪科薩人的首領馬卡納，是第一個被歐洲殖民者囚禁在這個島上的犯人。馬卡納不甘屈辱，英勇出逃，縱身跳入了冰冷的大西洋。不幸的是，他沒能游到岸邊，在波濤中長眠。當地土著人誰也不願意用荷蘭語名字稱呼這個島，他們叫它馬卡納島，以紀念那寧死不屈的酋長。
望山跑死馬。在大西洋暗淡闊大的背景下，人很容易低估從島上到陸地的這段距離。即使乘坐現代化的游輪，從開普敦到羅本島，單程也需45分鐘。
雖說今日可出海，但風高浪大，顛簸不止。這片海域，以其永恆的激蕩不安而聞名於世。越靠近羅本島，海流越是湍急。儘管高大的燈塔日夜光芒四射地指引，還是有29艘船隻在附近沉沒，殘骸深藏在羅本島周圍海底。
登上羅本島。本以為看到的是陰森恐怖的獄址，甚或還有嶙峋的白骨和稀薄的咖色血跡……但是，完全出乎意料，羅本島上芳草萋萋，鶯歌燕舞，空氣清新，艷陽高照，如同巨大的森林公園。綠樹掩映下的監獄舊址，如果忽略高牆的峻厲和鐵絲網的纏繞，竟類似一處靜謐的別墅區（順便說一句，國內現在很多別墅區，也有高牆和鐵絲網）。
當然這是非常不相宜的觀感，但並非說謊。斗膽寫在這裡，以描述我看到羅本島的第一印象。
1999年12月1日，南非羅本島被聯合國教科文組織正式列為世界文化遺產。評價如下：
「從17世紀到20世紀，羅本島曾有過不同的用途，它曾經是監獄、不受社會歡迎的人的醫院和軍事基地。它的建築，特別是那些在20世紀後期用來關押政治犯的最安全的監獄，是陰暗的歷史的最有說服力的見證。羅本島及其監獄建築象徵人類精神、自由和民主戰勝壓迫取得勝利。」
我還沒從登島最初的愕然中緩過勁來，遊人們便被分配乘坐不同編號的大轎車，開始了羅本島上的旅行。
我原以為羅本島除了監獄別無其他，但從大轎車車窗居高臨下望去，植被茂盛，鳥類眾多。有從大陸不辭勞苦飛過來的鵪鶉和珠雞，還有各種海鳥翩翩起舞后垂直降落。頭頂有白鷺和蒼鷺低空翱翔，腳下的灌木叢中遍布奇花異草。若干種不認識的鳥兒在樹上搭巢建穴（在南半球，我們在北半球習得的植物知識完全不敷應用，當地很平常的植物卻完全叫不出名字）。
隨車的導遊是一個有著輕微捲曲頭髮的黑人小伙，精瘦到似乎只有皮膚和肌腱，毫無贅肉，非常健談。
我問，這麼多動植物，是這裡成了世界文化遺產之後，加強保護才繁衍起來的，還是原本就很茂盛呢？
小夥子說，羅本島原來基本就這樣。最早這裡海豹棲息，海風強勁吹拂，長不成太大的樹，灌木也是稀稀落落的。為了給麻風病人提供好的療養環境，人們開始種樹。有了樹，動物也就多起來。現在島上生活著兩種兩棲類動物，就是蜥蜴和壁虎。蛇呢，有三種，烏龜有一種。羚羊很多，有一個龐大的家族，比如白紋大羚羊、跳羚、小岩羚和旋角大羚羊，等等。此外，還有很多鴕鳥……
看他如數家珍的樣子，我心想，一個島，地方有限，還不擠得夠嗆！不由得發問，羅本島到底有多大呢？
他搔搔耳朵撇著嘴說，人們常常以為羅本島很小，這很不確切。它是南非第一大島嶼，面積約有574英畝。
可能發現我反應茫然，判斷我對英畝的概念模糊，他接著解釋到，一英畝約合4047平方米，算下來羅本島有大約230萬平方米大小。
我頻頻點頭，表示確信羅本島有容納眾多動物的充分空間。黑小伙反問我，您到羅本島來，一定事先對羅本島的歷史有所了解吧？
幸好事先做了一點兒功課，不然會讓這個小夥子失望加小瞧。
我說，在400多年裡，這個島基本上有兩個用途。一是用作醫療，把麻風病人和精神病人單獨安排在這裡，遠離大陸，以免影響正常人的世界。另一個重要用途，是囚禁囚犯和逃亡者。早年間有來自安哥拉和西非的奴隸，還有東方國家的王子、反抗英殖民主義的革命領導人。而羅本島讓世界都為之銘記的，是因為這裡囚禁過曼德拉整整18年。
黑人小夥子對我的回答還算滿意，他說，哦，不只是曼德拉。這個島自1961年開始，被當時執政的白人國民黨政府用來關押政治犯，到1991年5月最後一名政治犯離開這個島，此地總共關押過3000多名黑人政治活動家，其中包括非國大領導人沃爾特·西蘇魯、南非前總統姆貝基的爸爸戈文·姆貝基、現任總統祖馬……總之，羅本島是一個濃縮歷史的地方。
我心想，這麼多鬥士曾聚集此地，思考過南非的未來藍圖，真乃聖地。
大轎車來到了島子的東面，小夥子開始履行他的工作職責，半倚著車前方的不鏽鋼欄杆，手持麥克風介紹說：幾千年前，羅本島曾與大陸相連，後來漸漸分離，就成了海豹和企鵝的家園。17世紀時，來自歐洲的海員和水手會上島捕捉動物充饑。那時候，島上的企鵝和海豹非常多，趴在地上曬太陽，你一眼望過去，幾乎看不到土地的顏色。後來，荷蘭人到島上採集貝殼燒制石灰，開採石頭用以建造開普敦城堡。再往後，這個孤島就成了精神病和麻風病人的收容站，然後是充當監獄。很多人死在島上，被就地掩埋。我們現在所處的位置在羅本島東部，這裡就是以往的墓地。屍骨胡亂地混雜在一起。人們直到現在也分不清這些屍骨到底是黑人奴隸、麻風病人的，還是矢志不渝的革命者的。1964年6月12日，曼德拉被判處終身監禁。1964年，他被用飛機送往羅本島，意味著在監獄裡了卻一生。入獄之初，曼德拉的體重下降了近20千克。
所有的人屏氣息聲，行駛中的旅遊車好像一輛靈車。
車子停下，已是海邊。黑人導遊說，曼德拉他們曾在這裡撈海藻、海草。羅本島受來自南極的本格拉寒流的影響，冰冷多風。犯人們沒有任何防寒防水的裝備，穿著單薄囚衣站在海水中，非常累人。海藻並不值錢，監獄的管理者們只是希圖用這種苦役折磨政治犯，並摧毀他們的信仰。
我站在海岸邊，看海水激猛地拍打礁石。很多水草在波浪中一起一伏地飄蕩，好像水妖綠色的長髮。撈取海藻幾乎是毫無意義的，只是讓你在枯燥和衰竭的磨難中，經歷懲罰而絕望。
腳下刺骨的海水，也許打濕過曼德拉的身軀。我想，在這種毫無成效的勞作中，曼德拉一定很多次地想過——自己有可能永遠留在羅本島上，自己的白骨也會就地掩埋。但他無所畏懼地承受著這一切，堅持自己的信念，決意把牢底坐穿。人是置之死地而後生的，連死都不怕了，他必定會更縝密地思考如何活著。
之後來到了著名的石灰礦，那是依山開出的一個岩石大坑，山岩猙獰，反射著堊白色的陽光。此刻還是南非的初春，岩石已被炙烤得如餐桌上要燙熟雞蛋拌飯的石鍋。導遊說，夏天的石灰礦簡直就是大火爐，岩石滾燙，粉塵飛揚，條件非常惡劣。政治犯們要用尖鎬和鐵鍬挖掘出石塊，再用鎚子把岩石砸成小塊，最後將石灰石裝上汽車。曼德拉戴著鐐銬，在這裡勞作過無數天，手掌起泡，腳踝磨裂，渾身像雪人似的沾滿石灰粉。由於石灰粉迸濺入眼，曼德拉得了眼疾，終生未愈。
獄方規定，政治犯苦役中不許說話，甚至不得交換眼神。誰犯了禁令，罰三頓不許吃飯。
當時，羅本島上關押著1000多名政治犯，大牢房每間關押60個男性黑人，重犯單獨關押。曼德拉被獨自關押在B區5號，監號為46664，意為1964年的第466名犯人。曼德拉的監室不能算是一個房間，只是一個所有縫隙都被抹平的水泥匣子。簡直無法想像身高1.83米的曼德拉，如何在這隻有4平方米多一點兒的逼仄空間里，日復一日輾轉騰挪，度過了整整18年，共6萬多天！