她開始學琴，是因為父親的喜好。
這是一位性格頗為獨特和邊緣的男人。年輕的時候喜歡民族音樂，自己也學過古琴。在上海跟衛仲樂學習。衛仲樂是一位國樂大師，當時教他使用的是五線譜，學起來很困難。他覺得小孩子學習比較好，便到處打聽。
「那時候學古琴的人不多。一個姓錢的畫家對父親說，我可以給你女兒介紹一位楊老師。就帶我去拜老師，叫楊子鏞，家不在上海，在揚州。他住的地方很簡陋，是朋友家用來堆放貨物的房間，他說這裡不好教琴，到你家裡教。我家環境也不好，當時住在亭子間，很小。家裡只有一張圓桌子，圓桌角可以撐開，就在上面彈。」
楊子鏞給她上課，沒有具體設定，有時間了、高興了就教。採用的是極為傳統的教法，沒有譜，靠腦子生記。告訴她這是什麼，那是什麼，便要記得。那時她年紀輕，學起來很快。當時用一張專門讓孩子學慣用的的琴，比較短，可能九十公分左右，紅色的琴，叫「小春雷」。如今在她女兒那裡。這樣學了十個月。
「住在英租界時，起先日本人還沒有進來。後來日本人侵略進來，就開始狀況混亂。日常生活需要，比如買米都是有限制的，需要半夜起來排隊，不然就什麼都買不到。好的食物都先被日本人吃了，不好的剩下。日子更加難過。楊老師決定回去揚州。我就沒有了老師。」
之後，通過父親朋友的介紹，加入當時的今虞琴社。今虞琴社集中了上海、北京一些有名氣的琴人，每半個月或一個月就有一次雅集。她心裡不膽怯，經常去參加，這樣在活動和交往中進一步提高琴藝。其間又拜了張子謙、李明德、徐元白三位老師。
「這四個人都是我的老師。後來這三位老師糾正了我原來十幾首琴曲基礎上的不足，在識譜、節奏、指法等上面都有所改進。」
當時上海文化氛圍濃郁，她接觸到的一些人，除了彈古琴、畫畫，還有打太極拳、唱崑曲的，也都喜歡來琴社。不光彈琴，還舞劍，琴劍合奏，琴瑟合奏。「這些張子謙老師也都會，如果現在他還在世該有一百多歲了。他把琴社的每次雅集都做了記錄：今天某某人到會，簽名，後來某某人彈什麼曲，某某人唱琴歌，一一記錄下來，最後出了一本線裝書。成都一個朋友說在書裡面看到我，拿來給我。一翻，很多人都認識。當時的雅集，真的是一種豐富的高雅的聚會。」
她從十四歲學琴，到現在沒有中斷。會彈的曲子大概有二十多首，數量不算多。楊子鏞教了她《關山月》《陽關三疊》《梅花三弄》和一些比較難的曲子，一共十三首。張子謙教了兩首，一首《龍翔操》，一首《憶故人》。李明德四十多歲過世，教她《普庵咒》。徐元白教《思賢操》，還有一些小的琴曲，後來又到他杭州的家裡學了一些別的。
那個年代買一把琴也很容易。古董店裡什麼都有。有些琴可能是家傳的，非常古老，家族落魄了，賣給店裡。很多人不識貨，但有人看得准，知道是一張有年份的好琴，就趁機買下來。在解放之前琴都不算貴。
學了琴之後又喜歡上了畫。今虞琴社也有會畫畫的人，但不是專業，平時都有其他工作。她遇見顧青瑤，跟著學。顧家在蘇州小有名氣，家境十分富裕。
「一九四五年日本人投降，一九四六年張大千從四川到上海開畫展，住在當時一個女畫家李秋君家裡。李秋君年紀跟我父親差不多，四十多歲，她家在石門二路。我們家在北京西路，住得很近。我不知道張大千是誰，回家跟父親講。他說張大千很有名氣，是大畫家。
「張大千來了以後，很多上海畫家都去拜訪他，顧老師也去。無意當中講到有一個跟她學畫的學生會彈古琴，張大千說他有一張琴，哪天讓她帶我去玩。
「第一次見張大千，有顧老師，還有其他很多畫家。拿出來的琴是宋代的，琴弦不太好，沒人彈過。我年紀輕，力氣也有，一看不行就把琴弦重新上了一遍，然後當場彈了一曲《漁樵問答》。一個姓陳的人也彈了。好多人聽了都很喜歡。
「李秋君招待我們吃飯時，有人對張大千說，你收葉小姐做學生吧。張大千當時很高興，一口答應。李秋君專門約好時間，我進行比較正式的拜師，送上名帖，跪下來磕頭。不像學琴的時候，幾乎沒有儀式，父親帶去磕個頭就算拜過師。」
此後張大千待了一段時間離開了。他平時即是這般來來去去。第二年，又到上海，提出要給自己的畫室，「大風堂」的弟子開一個畫展。大風堂有很多學生，男女都有。她學畫的時間短，跟著他學也就一年。那次畫展只畫了一張畫。
方式是張大千和李秋君一起設計的。和張大千合作，她畫竹子，是工筆畫，他畫人物，寫意。畫名叫《子猷看竹圖》，張大千題款「與名賢弟合作」。這幅畫被貼了二十七張紅條子，表示有二十七個人想買。張大千因此補畫了很多次。
當時他專門畫的人物畫可能買不到，因為太貴了。
「一九四八年，張大千又到上海。我家裡的經濟條件不好，環境差，他說，你在這裡學畫學不好，如果你父親同意，可以跟我去成都。我就去了。一起去的還有其他人。」