深夜是聽故事的好時光，而江煉，又恰是講故事的好手。
這個故事與他相關，他不需要刻意煽情，自然傾注進情感，知道在哪裡輕帶、在哪裡又該頓挫，他的聲音原本該是清朗的，但在講述的時候，一再低沉，近乎厚重。
孟千姿起初只是姑妄聽之，慢慢地，就被他給帶進去了，那感覺，有點像濃重的夜色里浮動著一根悵然的聲線，而她攀抓著這根線，跟上了它的節奏，一併起落。
她問了句：「所以，是治病的那個藥方？」
江煉點頭：「現在想想，那個女人，至死都在往我干爺藏身的方向攀爬，拼盡最後的力氣說出那句話，不可能只是交代什麼金銀財物。」
她想告訴他一個只有況家人自己知道的、跟女兒的生死息息相關的秘密，只可惜，寥寥數字，當時的黃同勝實在領會不了。
直到況家兩代女人以同樣慘烈的方式死在他面前，他才從這共性中看出一些端倪來：這個家族裡的女人，或者說這個家族裡的人，似乎生來就身患某種絕症，這病會在成年之後的某一天突然發作，但沒關係，他們有藥方。
況同勝拚命地去回憶，但一來時間已過去太久，他也已經太老，很多事都記不清了；二來那一晚上，他極度驚惶，對除了那女人之外的場景，幾乎沒留下什麼印象。
他只記得，況家的馱隊聲勢很大，男女老少足有二十多口，舉家逃難，家私確實很多，那一匹又一匹的馱馬背上，堆負著的，都是大木箱子，三四十口絕對是有的。
所以，到底是哪一口箱子里，藏著藥方呢？那些箱子，最終又去了哪兒呢？
絞盡腦汁，搜索枯腸，況同勝終於找到了一個切入點：提燈畫子。
孟千姿聽明白了：「況同勝是想通過蜃景，重現那一晚的場景，從那些場景中去找線索？」
江煉沒說話，他聽出了她語氣中的不認同：最初聽干爺提起這個想法時，他的反應也跟她差不多，甚至更激烈。
孟千姿覺得可笑：「就算讓他把那一晚的場景重新看一遍，又能有什麼用？」
劫道的土匪，殺了人，搶了財物，必然一走了之，你把這場面看再多遍，也不可能看得出藥方來啊。
江煉沉默了一下：「那個女人死了之後，我干爺急於逃跑，沒敢多待，怕被土匪發覺，也沒敢為她收屍，事後再去，什麼都沒了，可能是土匪怕留下一地狼藉，傳出去之後沒人敢走這道，斷了財路，所以動手清了場。我干爺雖然不清楚那之後發生了什麼，不過他說，土匪得手之後，曾當場開箱檢視……」
孟千姿覺得荒唐：「所以呢？難道他們開箱時，會把一張藥方打開了看？」
一張藥方，占不了多少空間，多半壓在箱底或掖於一角，再金貴些，會拿金玉匣子來裝，但土匪檢視，都是草草翻檢，裝有藥方的那口箱子，要麼被半路丟棄，要麼被抬走——一口被丟棄在野地里的箱子，沒多久就會朽爛，而被抬走的，已然抬走了近八十年，去哪裡找呢？
江煉笑了笑，並不反駁：「很可笑，很荒唐，是吧？」
「但是孟小姐，你想過沒有，這又可笑、又荒唐的法子，是除了等死之外，唯一的路了。」
孟千姿沒再說什麼：對即將掉下懸崖的人來說，崖上垂下一根稻草，他都會用力抓住，況同勝想這麼做，也合情合理。
她沉吟了一下，覺得這時間線不大對：「你干爺在況美盈四五歲的時候就想到了要通過提燈畫子去找線索，這都快二十年了，你還在釣提燈畫子？」
江煉似乎料到她會有此一問：「孟小姐，你把事情想得太簡單了。」
況同勝很是花了點時間，變賣處理自己在南洋的產業家私，這才帶著況美盈回到國內。
然而，他沒能回湘西，也沒去釣提燈畫子。
他太老了，八十好幾的人了，不拄拐杖都走不了路，還去釣提燈畫子？簡直異想天開。
他身邊也沒有可用的人：身體的殘缺，使得他脾氣極其古怪，一般人很難忍受；多年的經商，又造就了他疑神疑鬼的性子，不肯信任別人，再加上雲央和鳳景的男人，都選擇了離妻棄女，更讓他覺得人情淡薄，人心難測。
他冷眼掃視身周，覺得每張面孔後頭都藏著背叛和別有居心：誰都不可靠，除了自己一手栽培、知根知底的。
江煉說：「我干爺開始留意十多歲的男孩兒，因為人在這個歲數，心智還沒成熟，但又已經懂事，調教起來比較容易，而且，他喜歡在糞坑裡找。」
孟千姿沒太聽明白：「糞坑？」
江煉笑：「打個比方而已，就是，他喜歡找那些生活境遇特別悲慘的，比如無依無靠流落街頭、吃了上頓沒下頓的。我起初以為，這樣的孩子方便操作，沒什麼收養上的手續和麻煩。後來想明白了，這樣的話，我干爺就是拯救者，那些被他從糞坑裡拽出來、過上了人的日子的人，會一輩子欠著他、感激他，拿命回報他。」
孟千姿心念一動：「你也……」
江煉點頭：「對，我也是，韋彪也是。」
況同勝身邊，最初聚集了十多個這樣的男孩兒，之後的幾年，陸陸續續加入，又三三兩兩淘汰。
因為他條件苛刻，他選的不只是辦事的人：他老了，不知道老天還會賞幾年壽，他一走，美盈總得交託出去，沒有踏實可靠的人在她身邊守護，他死也不能瞑目。
所以要精挑細選、吹毛求疵：身體素質差的，不可以；優柔寡斷的，不可以；心術不正的，不可以；易受誘惑的，不可以；蠢笨遲鈍的，不可以……
挑挑揀揀到末了，只剩下江煉和韋彪兩個人。
況同勝最喜歡江煉，因為他最有天賦，練貼神眼時，不到三個月就已經有小成，學功夫也快，再複雜的招式，琢磨幾次就可以上手，還能舉一反三，融會貫通。
相形之下，韋彪失色多了，也就一身蠻牛般的力氣還可稱道，但況同勝看中了他另一點。
他對況美盈好。
這些男孩子都比況美盈大，要麼是不屑帶她玩，要麼是不願帶她玩，只有韋彪，處處以她為先，讓著她、照顧她，外頭的孩子欺負美盈，他敢以一當十地拚命，況美盈也和他親近，有一段時間，出去玩時總攥著韋彪的衣角，像個小跟屁蟲。
況同勝非常欣慰：雖然韋彪沒什麼長處，但在美盈身邊備下這麼一個人，有百利而無一害。
他沉住了氣，越發悉心地栽培江煉，怕自己說不定哪天就被閻王給收了、來不及講出這個秘密，還把一切都寫了下來，預備著江煉來日開啟，好在，不知道是不是彌補他今生多災多難，在壽命這件事上，老天對他分外慷慨。
江煉滿二十歲那年，況同勝九十九歲，他覺得是時候給他講述一切了。
他把江煉叫進房間，先給他看了許多照片。
那是江煉沒有遇到他之前，活得人不如狗的一系列窘迫慘況，他要江煉重溫那段經歷，要他牢牢記住，沒有這位干爺況同勝，他早就死了，他是個零，沒有況同勝給他的一，他什麼都不是。
然後，他對江煉說：「你要永遠記得，你欠我一條命。」
當時的江煉，還不十分明白乾爺的用意，只是點了點頭：「是。」
況同勝說：「你要還的。」
江煉怔了一下，有點茫然。
況同勝繼續往下說：「不用還給我，我老成這樣了，不需要你還。你還給美盈就可以，如果有一天，要你去為美盈死，我希望你不要吝惜這條命，因為你是在還債。」
江煉在這兒停頓了一會。
他其實沒想講這麼多，起初，他只是想告訴孟千姿，美盈很慘，希望她能對美盈多點同情。
但不知不覺的，就越講越多，也許這樣寂靜的山林，太適合回憶了，又也許，他潛意識裡覺得，把這一面展現給她，對自己是有利的：像孟千姿這樣從小一帆風順、生活優渥的人，是會傾向於去同情不幸者的，她對他是有敵意，但當她知道，他生而不自由、連命都不由自己掌握的時候，也許對他的敵意，就不會那麼深了。
這一步似乎走對了，孟千姿是個不錯的傾聽者：她跟他探討的時候，是真的把這個故事聽進去了，而她不講話的時候，只是一抹安靜的、叢枝掩映下的影子。
這影子里，是真的有善意的。
孟千姿說：「然後呢，聽到你干爺這麼說，你很……失落？」
有點，但好像很快就平靜地接受了，江煉笑了笑，儘管在黑暗裡，並不能看清這笑：「還行吧，落差肯定是有的，從前我感激他，崇拜他，覺得他是神一樣的人，奇蹟般從天而降，把我從污糟的境遇里拯救出來。」
「那時候明白了，他也是個凡人而已，他在南洋，是有名的零售大王，生意人，先投資，再要求回報，很正常。也明白了……」
他聲音裡帶了幾分自嘲：「這世上，一切皆有出價吧。」