干爺況同勝，或許現在，該叫他黃同勝了。
他從來沒明確對江煉說過自己是個趕屍匠，但他講過許多趕屍的事兒，話里話外，就是那個意思，他還知道不同流派的手法，比如有的門派對屍體畢恭畢敬，尊為「喜神」；有的則粗暴粗鄙，趕屍時喝一聲「畜生，走」，真把死人當牲畜一樣趕了。
事情要往前追溯近八十年。
在中國抗戰史上，湖南是個神奇的地方：鬼子佔了東三省之後，長驅直入，大有吞併整個中國之勢，1939年，魔爪伸進了湖南，然而，直到1945年投降，日本人在這兒拉大鋸般打了又退，退了又打，像掉進了沼澤地，拔不出來，也進不了。
戰爭是殘酷的，湘西有大山為障，暫時還未受波及，湘東的城市，已然飽受蹂躪，連省會長沙，都幾乎被一把火燒成白地。
那一陣子，許多人舉家逃難，希望遷入大後方重慶——由於公路上三天兩頭會有鬼子的飛機轟炸，極度危險，借道有土匪窩子之稱的湘西大山，竟成了首選。
況家就是逃難的一支，他們男女老少一行近二十餘口，裝上家私、趕著馱隊，跟著嚮導和押道的，穿過雪峰山，又進了兇險莫測的大武陵。
對外頭的局勢，黃同勝聽說過一些，但沒放在心上，他沒見過日本鬼子，想像中，應該跟太平天國鬧長毛時差不多——長毛匪來了，老輩人會進到山裡躲長毛，日本鬼子來了，大不了也進山去躲躲。
他一如既往地搖著招魂鈴、踩著青石道、頂著日月星，在午陵山一帶引送喜神，走的多了，也結交了一兩個朋友——比如叭夯寨的老馬家，馬家是做巫儺面具的，家裡的老大馬歪脖子最喜歡找黃同勝咂酒閑扯，把家裡雞零狗碎妯娌兄弟那點事兒，跟他里三層外三層地掰扯透徹。
那次，也是很巧，黃同勝和況家人，住進了同一家旅店。
平時，趕屍匠一般住死人客棧，這種小旅館多開在湘西，選址荒僻，高門檻、黑漆大門，夜裡不關門，方便趕屍匠進出，店裡經常沒人，接近自助服務——趕屍匠走時，只要把房錢放在屋裡即可。
但只要店家不忌諱，偶爾也可以住大旅店，因為趕屍匠住店，一般出手會比較闊綽，而且湘西有個說法，「喜神」在店裡住過，會帶來好運氣，這叫「喜神打店」，所以店裡總會留出一兩個不設窗的偏僻房間，專供特殊客人。
那天，黃同勝引著喜神，黎明前投了店，倒頭就睡，睡得正熟時，聽到有人啪啪拍門。
黃同勝驚出一身冷汗，還以為出了什麼事，及至開了門，面前卻沒人。
再一低頭，有個兩三歲戴虎頭帽的白凈女娃娃，正趴著門檻流著口水對他咯咯笑呢，爬得一身灰土，還笑得那麼歡暢，像是為作弄了他覺得興奮。
這穿戴，看起來不像當地人，黃同勝知道是住客的孩子，女娃娃見拍開了門，興緻勃勃就要往裡爬，好傢夥，裡頭都是面朝牆的站屍，叫她衝撞了可了不得，黃同勝慌了神，趕緊帶上門，抱上女娃娃出來找家人，幸好，剛拐過廊角，就迎面撞上了女娃娃的母親。
這是個年輕的女人，只二十來歲，穿白色帶袖的旗袍褂裙，長得極秀氣文靜，黃同勝知道自己丑，怕嚇著她，不敢抬頭，目光下溜時，看到她旗袍側開叉處露出的穿玻璃絲襪的小腿，慌得從脖子紅到耳根，說話都哆嗦了。
那女人卻極溫和客氣，一直向他道謝，吐字發音柔柔糯糯，腔調也好聽極了，讓他覺得自己那一口山裡味兒的土話真是粗鄙。
道別時，他半低著頭，依然訥訥地說不出一句囫圇話兒，直到那女人走遠才敢伸頭張望：女娃娃摟著母親的脖子，擺著小手一直跟他再見，他的眼睛，卻只盯著女人那柔軟的腰肢和旗袍下露出的纖細小腿。
這真是仙女啊，山寨里那些姑娘，歌唱得再動聽、花繡得再美，也比不上她，更何況，那些姑娘總笑他丑，正眼都不瞧他，但那女人，那麼溫柔，還讓娃娃喊他「叔叔」呢。
黃同勝揣著一顆亂跳的心回了房，胸腔里熱乎乎的一團，後半天，他再也睡不著覺了，翻來覆去想那個女人。
早些年，他是不敢想女人的，因為師傅說，童子身上三把火，所以才能趕屍，但女人的身子最毒，能破掉這純陽火，要他遠離女人，想都不要去想。
但隨著年歲漸長，有些事兒日漸撓心，最近兩年，他越來越多地想到上岸和討婆娘這類事，他算了一下自己攢下的錢：這輩子，能娶上個那樣的女人嗎？
摸著自己的臉，他覺得應該是娶不上的，他配不上啊。
除非，他想，除非是那個女人遭了災，比如瘸了條腿、瞎了隻眼，或者毀了容，這才輪得上他，而他必然不會嫌棄她，會把她當寶，高高供起來，自己咽糠，給她吃肉，自己哪怕光腚呢，也要給她扯上好的布面做衣裳。
真的，她要是遭個災就好了，也唯有這樣，才可能跟他配成一對，黃同勝想入非非，又忽然警醒，連抽了自己幾個大耳刮子：真混賬，怎麼能盼著人家遭災呢，該死！
就這麼一路折騰到入夜。
於趕屍匠來說，這是該上工了，他清了房錢，晃著杏黃旗子，引著幾個喜神，又搖搖晃晃上了路。
行到中途，天上落了雨，黃同勝路熟，把喜神引到一個洞里避雨，自己則倚住洞口，晃著火把，百無聊賴等雨停。
正東張西望，忽然遠遠瞥到，斜前方坡頭的一棵大杉樹上，似乎吊著一個人。
黃同勝吃驚不小，倒不是怕死人，做這行的，膽都大，而是他記得，那棵樹上確實吊了個盤辮子套草鞋的男人，但上個月，自己才幫他收了葬。
沒錯，那個人在樹上吊著，已有一兩個月了，黃同勝來來回回總看見，都看成熟臉兒了——貧苦惜貧苦，他起了惻隱之心，有一回對著那人發願說，如果這趟走腳，能得二十個洋錢，下回來時，就買身壽衣，幫他入土。
結果，那次的主顧挺大方，給了三十個，黃同勝覺得做人要守信用，再走腳時，真就帶了身壽衣給那人換上，就近掘了坑埋了。
這才一個月，怎麼又有人弔死在這了？怪了，這麼荒僻的地方，這些人是怎麼找著的？
黃同勝覺得奇怪，反正一時半會趕不了路，便過去看個究竟。
他爬上坡頭，借著不斷躍動的火光，看清了那個人的臉，剎那間，渾身汗毛倒豎。
這不……還是他埋的那人嗎？怎麼又吊上了？難不成是從墳里爬出來的？可即便是爬出來的，也該身著壽衣啊，這一身破衣爛衫，不是叫他在墳前燒了嗎？
黃同勝咽了口唾沫，戰戰兢兢去拽那人身子，想拽過正面看個究竟，哪知拽了個空。
他怔了半天，忽然反應起來：老天！這是師傅講過的提燈畫子啊，他可真是開了眼了！
黃同勝興奮莫名，對著那具假屍左看右看，嘖嘖讚歎：跟真的似的，比真的還真，要不是伸手去摸，誰能知道是假的？
正瞧得起勁，背後不遠處，忽然傳來驚惶的人聲和馱馬奔踏聲，循向看去，火光越來越近，還夾雜著洶洶的呼喝和響哨，黃同勝常走夜路，立刻明白過來：這是土匪在劫道！
趕屍匠確有一身玄乎其玄的本領，但這本領是應對死人的，有如秀才的大道理，遇到刀槍棍棒，照樣一無是處。
這當口，跑是來不及了，叫人看到，必成靶子，黃同勝急中生智，趴進坡下的灌木叢中，只盼著被劫的馱隊能跑得快點，將土匪帶離這一片。
哪知事與願違，慘呼和劈砍，還有車翻馬嘶，如在他頭頂上方拉開陣仗，憧憧晃動的火把光亮瀉下坡沿，映著黃同勝泥水和汗水混流的臉。
他借著灌木的遮掩，戰戰惶惶抬頭去看。
這馱隊里的人倒還挺硬氣，又或許是到了生死關頭，不拼不行了，那些個男丁都操起了棍棒和土匪對打，連女人都衝上去幫著撕咬，然而力量懸殊太大，漸成敗勢，混亂中，黃同勝忽然看到，有個抱著孩子的女人，朝著這個方向跑過來。
他暗叫糟糕，生怕這女人把土匪引過來，連累自己被暴露，及至看清那女人的臉，又驚得險些叫出聲來。
居然是白天在旅店裡見過的那個女人，而她懷裡抱著的孩子，正是那個拍他門的女娃娃。
黃同勝不明白這家人為什麼會趁夜趕路，事後多方打聽，才知道應該是被人做了「夾餅餡」：嚮導被土匪買通，當了內應，引著她們繞遠路、走錯路、誤了投店，好在偏僻的地方開宰。
當時，黃同勝認出是她，心內極盼她能逃脫，然而，有個持刀的土匪立刻發現了這個偷跑的女人，大喝一聲攆了上來。
那女人聽到呼喝，又驚又怕，腿上一軟，居然一跤絆倒，也不知是不是幸運，摔倒之後，一抬頭，看見了隱在草叢中的、黃同勝的臉。
黃同勝一直想知道，當時自己的臉上，究竟是什麼表情，多半是驚怖的、拒絕的，不能給她以希望，反讓她絕望——因