氣不氣？是氣，要不是做局的人太絕，既殺了人又拿走了鏈子，他何至於落到現在這個境地。
江煉覺得自己憑空栽進一個大爛攤子：蜃珠毀了、牽扯進命案、同伴被扣作了人質，自己也受制於人，不得不幫人找鏈子……
他抬起右手，手心手背翻覆著看了兩遍，如老人家罵不肖子孫：「你說你賤不賤？」
扯什麼不好，非扯來孟千姿的鏈子，一誤扯成千古恨，得罪了一個有大來頭兼具小心眼的女人。
別看後山挨著叭夯寨近，寨子里的人幾乎從不上山，因為叭夯寨本就是硬生生在山窩裡鏟了塊地設寨，等於是把家安在了虎狼的牙口邊，後山通向沒有人跡的深山——舊社會，冬季連日大雪、找不到食的時候，餓極了的虎狼常會藉由這道欺近寨子撲人，逼得寨民不得不在村落周圍設陷阱、定時扛著鋤頭柴刀在周邊巡邏。
解放初，接連趕上戰亂匪亂，那些個畜生也出來湊熱鬧，各鄉縣虎狼傷人的事兒特別多，事情上報之後，剛巧解放軍四十七軍正負責湘西剿匪，都是快馬快槍裝備精良，於是同時剿虎滅狼，連六零式迫擊炮都用上了，這可比梅山虎匠要高效多了，一通殺剿下來，說是差不多絕跡了。
但湘西畢竟山多林密，難說那些個漏網的會不會躲在裡頭繁衍生息，所以當地人趕集行路，只走人多的大小山道，很少有人會興起去開闢什麼新路徑。
江煉初進寨時，老嘎就向他反覆強調過山林的凶詭，這也是為什麼他雨夜進山時都隨身攜帶狼噴——山林是虎獸棲息地，他一個外來客，在那唱念做打已經屬於借道驚擾，如果還拿刀槍這種兇器去對付人家，未免太霸道了點。
……
山道上都是雜亂的腳印，應該是山鬼查探時留下的，這幫人做事並不潦草，他們仔細篩過的地方，估計不會有什麼遺漏。
江煉不甘心，繼續往更深處走。
後頭的路碎石零落、腐枝敗葉成堆，越發難走，但於他並不是問題，一來他身手不錯，步履也輕捷，隨時踏躍借力，比普通人的步速至少高出個一兩倍；二來雨夜那幾次進出，對路況大致了解，算得上輕車熟路——麻煩的是火把的焰頭越來越弱：到底不是蘸油的火把，隨意抽的鍋底柴，燃燒的持久度有限，火頭漸小漸暗，飄飄忽忽的一團螢紅，跟鬼火似的，像是隨時都能歸於寂滅。
照明跟不上，走再遠的路也白搭，江煉正猶豫著要不要折返，也不知道是哪個方向，隱約傳來怪異的嗥叫聲。
那聲音嗚咽裡帶尖厲，像沒滿月的狗扯細了嗓門狂吠，讓人心裡說不出的膈應和難受。
江煉剎那間毛骨悚然。
之前數次進山，大概是趕上風急雨大，野獸都不願意出巢，還真從沒遭遇過，穿林過嶺時，也從不犯怵，反而是現在，無風無雨，萬籟俱寂，半天上甚至掛一抹淺淡銀牙，稱得上靜寂寧和，他卻如置身風口，遍體生寒。
江煉收了步，轉身想走，目光瞥處，心念一動。
前頭十來步處、一棵幾圍粗的老杉樹根部，布滿橫七豎八的白色道道，像是有人拿石膏粉胡亂塗上的。
怪了，這顏色這麼顯眼，前幾次他怎麼沒看到過？難道是新塗的？
火頭還能支撐，江煉一時好奇，湊上前去看。
火光過處，他看得清楚：那些所謂的白色道道，其實全是利爪抓痕，只不過抓撓的力道太大，導致表層的樹皮剝落，露出了裡頭顏色較淺的韌皮罷了。
江煉拿手在那些抓痕處探了探，手感微濕，應該是新抓的，又退開了看樹周，泥地上果然有不少爪印，並不大，看起來很像狗的腳印，而且，數量絕對不止一隻。
野狗嗎？
江煉的印象里，樹之於狗，只是輔助撒尿的功能，這麼多狗，拚命刨樹是為什麼呢？
江煉抬頭向高處看去。
七八米高處，一根旁生的粗大樹椏上，軟塌塌耷拉著什麼東西，江煉先還以為是老猴——有些猴子死了，就會這麼晾海帶似地掛在樹椏上。
不過他很快發現，那其實是個人。
還是個女人。
老嘎傍著火塘喝得醉眼朦朧，忽見江煉背了個血葫蘆般的女人回來，驚得嘴巴半張，愣在當地。
江煉瞪他：「發什麼呆，救人啊。」
哦，對，老嘎忙不迭起身，手忙腳亂搶進屋裡，拽了張草席在堂地上鋪開，又幫著江煉把那女人放上去，江煉顧不上多說，三兩步上樓去取急救箱。
下來時，看到老嘎正盯著那女人發獃。
這老頭，真是指望不上，江煉懶得說他，飛快地在急救箱里翻揀刀剪綳布，老嘎這才回過神來，冷不丁冒出一句：「這女人我認得。」
「哈？」
「我認得，」老嘎篤定得很，「今天在縣上吃飯，就坐我隔壁桌。」
江煉沒好氣：「是你熟人，你還干站著看？」
老嘎如夢初醒，手腳終於麻利，搭著毛巾端了熱水進來，那女人身上有抓傷，也有刀傷，抓傷遍布全身，一道一道，衣服都破得不成樣子了，刀傷一時辨不全，只知道最顯眼的一刀在腹部，再狠點也就差不多開膛了。
江煉剪開她的衣服，先擰了毛巾幫她擦拭，許是動作大了牽動傷口，那女人痛極之下，突然睜了眼。
起初眼神茫然，瞬間轉成了極度驚恐，嘶啞著嗓子吼：「別殺我，不要殺我，我路過的，我就是路過的……」
她已經傷成這樣了，再亂掙還得了？江煉迅速扶住她肩膀，手上用力，穩住她的身子，語氣很溫和：「不用怕，你現在很安全。」
那女人瑟縮著看他，也許是覺得這人眉目和善、確無傷人之意，抖得沒那麼厲害了，再然後目光漸漸渙散，又昏死過去。
江煉這才能騰出手來，幫她逐一清理包紮，其實有些傷口需要縫針，但這活太精細，他做不來。
老嘎在邊上幫著打下手，絮絮發表意見。
「馬彪子，這絕對是撞上了馬彪子。」
江煉手上不停：「那是什麼？」
「就是豺狗啊，又叫苗狼，老虎都怕它，老話說得好，山裡有馬彪子在，老虎都不敢稱王。」
苗狼……
想起來了，干爺提起過這凶畜，說是體型不大，跟狗差不多，黃毛，長了個馬臉，叫起來幽幽咽咽像鬼哭，特別瘮人。
單只苗狼其實並不可怕，可怕的是它們群體活動、協同作戰，行動極敏捷、爪牙鋒利且堪稱多智，五六隻馬彪子就敢圍攻老虎，而且講究戰術：通常都是幾隻圍咬，其中一隻覷空跳上虎背，把老虎的眼睛抓瞎，然後咬老虎屁股、從肛門裡往外扥腸子、吃內臟，幾分鐘的功夫，就能吃得只剩下骨皮。
想想多荒誕，虎嘯山林，那麼威風的百獸之王，遇到馬彪子，會嚇得瑟瑟發抖。
這祖宗不止敢惹老虎，也常剿殺野豬，搞死牛、馬、家狗更是不在話下，襲擊人的事倒是沒聽說過，不過也說不好，畢竟是肉食性的凶獸——舊時代，湘西山裡捕到虎都不算難，但再有經驗的獵手都沒捕到過馬彪子，說是「行動太快」、「詭詐近妖」。
怪不得她會在樹上，遇到成群的馬彪子，不上樹，那真是死路一條了。
老嘎感嘆：「厲害，能從馬彪子牙口裡逃掉，太厲害了，這女人是個人物。」
江煉沒吭聲。
她身上有刀傷，馬彪子再厲害，也不可能揮刀傷人吧。
她在短暫清醒的那幾秒里拚命求饒，還苦苦分辯自己只是個「路過的」。
會是什麼人，連個路過的女人都不放過？這事跟劉盛被殺有關聯嗎？想得更大膽點：傷她的和殺劉盛的，會不會是……同一個人？
有手機鈴聲響起，還伴了震動，老噶四下看了看，目光停在江煉的屁股後兜上：「煉小爺，你有電話。」
江煉推說要出去接電話，把善後的雜事交給老嘎處理。
其實不是電話，是設好的鬧鈴，提醒他該和干爺通個氣了。
江煉爬上屋頂，背倚著那口衛星鍋，點了視頻通話申請，遲遲未獲通過，江煉並不著急，他看向對面山頭緩緩流轉的乳白夜霧，默算著那頭的進程。
手機在護工手裡，護工會先進房間叫醒干爺，都說年紀越大睡眠越少，干爺恰恰相反，過了百歲之後，一天的絕大部分時間都在昏睡，江煉絲毫不懷疑，干爺會在某一天永遠睡去，走得安詳而又寧靜。
叫醒干爺之後，護工會告訴他煉小爺的電話過來了，然後把接通的手機在立式支架上固定好，挪到干爺面前，調整好最佳可視角度，最後退出房間，給通話雙方都留出私密的對話空間。
果然，等了一會之後，屏幕上出畫面了。
和往常一樣，映入眼帘的是干爺那張極度蒼老的臉，地心引力把他的眼眉、鼻翼及唇角兩側都拉出了極深的下八字形，眼皮下耷得遮住了大半個眼睛，只在縫隙間漏出渾濁的一點光，全