在湯斌升任內閣學士以後的四個月，海內最重要的一名巡撫出缺——江蘇巡撫。
江蘇巡撫本來是湯斌的同年余國柱。他是湖北大冶人，中了順治九年的進士，授職為山東兗州府推官；康熙三年內陞行人司行人，又做過一任山西的考官。到康熙十五年經過考試，授職為戶科給事中。吏、戶、禮、兵、刑、工六科給事中，與都察院的十三道御史還有放出去辦實際政務的可能，如「巡漕」、「巡鹽」、京師中的「巡城」等等，而給事中則純為言職，以明朝的慣例，在本科範圍之內，有極大的發言權，所以余國柱當上了戶科給事中，在籌糧籌餉方面，頗有建議，刻苦地方，以為軍用，正當三藩亂起之際，他的才具頗為皇帝所賞識，同時也為明珠所羅致，很快地成為心腹。
當時的朝中，分為兩大派，一派首領是索額圖，滿洲正黃旗人，為「顧命四大臣」之一的索尼的第三子；索尼的孫女兒，被立為皇后，所以索額圖以勳臣而為國戚，頗見重用，康熙九年就已當到保和殿大學士。
明珠則出身「海西四部」中，最後被太祖征服的「葉赫」部，姓「那拉」氏，由侍衛起家，一直在內廷當差，雖居高位，但勢力遠不敵索額圖。等到撤藩議起，索額圖反對，明珠贊成，就這一個意見上的分歧，成為失寵與得寵的關鍵。強者消，弱者長。彼此的勢力由分庭抗禮而凌駕以上，到三藩之亂將平定時，索額圖自覺無趣，請求解職；至此，明珠就幾乎沒有對手了。
余國柱因為是明珠的心腹的緣故，官運扶搖直上，康熙二十年年底，由左副都御史，外放江蘇巡撫；明珠的貪是出了名的，而余國柱則是他搞錢的第一號爪子，假公濟私，自己也颳了好多錢。這樣一個人到了富庶甲天下的江蘇，自然饒不過地方，到任不久，就上了一道奏摺，請求為蘇州織造，增設機房四十二間，製造寬大的緞匹，想趁此機會，增加織造經費，以便從中侵吞。
皇帝有個特別的想法，能夠容忍貪污，只要用心辦事就行；辦事不力而貪污者，才會獲咎。當然，又能辦事，又清廉的，必獲重用。對余國柱的貪污，他是知道的；雖不加以懲罰，但也不准他騷擾地方，所以降旨說道：「寬大緞匹，非常用之物，何為勞民糜費？所奏不準，並予申斥。」
這樣當了兩年多的江蘇巡撫，地方上怨聲載道，明珠深怕鬧出事來，而且又要他在京幫忙，因而建議將他內調為左都御史，留下來的江蘇巡撫一缺，由九卿「會推」。
九卿按資歷推薦了兩個人，一個是內閣學士孫在象，一個是浙江藩司石琳。奏報御前，皇帝對這兩個人選都不同意，特旨派一個人接任江蘇巡撫。
這個人就是剛當了四個月內閣學士的湯斌。
這時的皇帝正巡幸塞外，在蹕路的黃幄中，召見扈從的明珠說：「道學之可貴，貴在身體力行，見諸事實。現在講道學有名的人很多，仔細考究，大都言行相違。照我看，只有湯斌是真道學，說的話這樣，做的事也這樣。以前派他當浙江考官，操守極好。江蘇巡撫叫他去好了。」
恩命到京，無不意外；因為他除公務以外，從沒有私人的應酬，明珠在什剎海的巨邸，大門朝南朝北，他都不知道。這樣一個冷官，忽然會放作天下第一肥缺的江蘇巡撫，豈不可怪？
在湯斌自己，同樣也深感意外；然而更多的是感激知遇！捧旨涕零，又不免恐懼不勝；徹夜思維，決定用諸葛武侯的「鞠躬盡瘁、死而後已」八個字，來答報君命。
「太太，」他跟他的馬氏夫人說，「我今年五十八了，還有這樣的機遇，是從古以來少有的。去日無多，一天要當兩天用，萬一死在任上，家事都要靠你主持。」
說到這話，即令有陞官的喜事，也不能遮掩湯夫人的哀傷，「好端端地，老爺說這話幹什麼？」她也是賢德剛正婦人，所以雖在垂淚，卻又毅然答道：「老爺請放心。萬一有個三長兩短，奉養婆婆，管教兒女，都是我的責任。」
「你能這樣替我挑起擔子來，真太好了。」湯斌欣慰之餘，又歉然說道：「四十多年夫妻，你不曾跟我享過一天福；如今到了蘇州，那裡是有名的繁華之地！」
一聽這話，湯夫人就懂了；帶些好笑的神氣說：「老爺當我這一趟想到蘇州去享福？真正是『門縫裡張眼，把人看扁了』！」
「是，是！夫人至明，下官請罪。」湯斌學著崑腔的道白，一躬到地。
不苟言笑的「老爺」，居然有此戲謔，在湯夫人的記憶中幾乎找不出來，不由得癟著嘴笑了。
「皇上要到八月底才能回京，我總要見了皇上才能動身；還有一個多月的工夫，正好把史稿趕一趕。」
湯斌自從當了明史館總裁官，任事更勇，負責撰寫天文志、五行志、歷志，以及正統、景泰、天順、成化、弘治五朝的群臣列傳，還有太祖本紀及后妃傳；明知一個月的工夫，絕不能完工，但卻不肯藉此推諉於人，依舊夜以繼日，孜孜不倦地趕寫。幸好長成的四個兒子，都能替得了他的手，抄繕、查檢之役，也省了他許多工夫。
九月初皇帝回京，立即召見湯斌；他磕了頭，謝了恩，只聽皇帝問道：「湯斌，你知道我為什麼派你到江蘇去？」
「臣愚昧，恭請聖訓。」
「吳中財賦之區，不過從前明以來，賦額就特重；如果地方官再予取予求，百姓就太苦了。你的操守我信得過，想來一定不負我的付託。」
「是！」湯斌答道：「臣已約束家人；到任以後，絕不敢妄取民間一文錢。」
「你居官清廉，境況清苦，我是知道的。我給你五百兩銀子，貼補你的家用。」
「臣清貧自守，蒙皇上天恩，使臣得以甘旨無缺；臣母亦感激皇上天高地厚之恩。」說著，便又磕頭。
「你的母親是繼母？」
「是！」
「這才是。」皇上表示嘉慰，「為人子的，奉養生身之母，是天經地義，談不到孝字；二十四孝，都是繼母。你到江蘇，能夠身體力行，自然可以移風易俗。」
「臣職司民牧，這一層不敢忽略。」
「聽說你從前在關中、嶺北，對振興文教，很用了些心，」皇帝說道，「吳中風俗奢靡澆薄，你這一次去，要替我著力整頓。」
「是！臣謹記在心。」
「你預備那天走？」
「臣請訓以後，立刻就走。」
「好！」皇帝點點頭，「我馬上也要動身了。」
這是說皇帝已下了南巡的詔令，目的是去看江浙的運河海塘；與漕運及農田有關的國計民生，但恐不免糜費地方。湯斌意念到此，便試探著說：「臣當星夜趕到任上，預備接駕。」
「我這次南巡，不是去覽江南之勝，你到了任上，傳我的話，不需過於舖張。」
「是！」湯斌異常安慰，「聖德如天，臣不勝欽服之至。」
「你下去吧！後天再『遞牌子』，我還有話。」
等湯斌退了出去，隨即便有侍衛來傳旨——這名御前侍衛名叫納蘭性德，是大學士明珠的長子，驚才絕艷，所作的詞，可比之於李後主，是皇帝最親信的貴族子弟；他奉旨傳示，御賜鞍馬一匹，彩緞十匹，白銀五百兩。於是湯斌敬謹拜受；具摺謝恩。到了第三天，又遵照皇帝的面諭，進宮遞俗名「牌子」的「綠頭籤」請見。
一早遞進牌子去，直到巳刻才傳諭進見；皇帝賜了三幅御筆的條幅，寫著幾首御製的詩，說是「見字如見我」。等湯斌謝恩退出，皇帝又命納蘭性德追了出來，撤了四樣御膳，命湯斌在南書房食用。
九月十一起程，先從陸路南下，十月初二到了淮安府清江浦，這是有名的一個水陸交會的大碼頭；已經有差官在那裡備了船在等了。
兩名差官是護理江蘇巡撫、江南江西總督王新命所派的，一個是文官，江寧府的通判王祚永；一個是武官，撫標——巡撫直接管轄的親軍遊擊李虎，帶來了巡撫的關防，八面可以先斬後奏的「王命旗牌」，以及人馬銀錢的四柱清冊及所有的重要文卷。
湯斌這就算接了印，設首案望北磕頭謝恩以後，立刻開始執行江蘇巡撫的職務，在船上細看案卷。六天六夜工夫，趕到蘇州，正式開印視事，第一件事是奏報到任日期，說是「自謂終老邱壑，蒙我皇上，召自田間，備員侍從」，五年之內，超擢為內閣學士，「自顧何人？遭逢聖主知遇之恩，亙古罕聞，感激涕零，常終夜不寐。」這是實話，從清江浦下船起，他就曾有兩天，徹夜治公。
在湯斌還不曾到任時，皇帝已在九月二十八，自京師啓蹕南巡，事先曾有詔旨，說明此行的目的有二；一是了解民生疾苦；一是察看河工——皇帝從親政以後，就以撤藩、治河、通漕之事，列為大政的首要，三藩之亂既平，皇帝決定要清除黃河潰決之患。
這一次南巡，先由陸路南下，十月初六到濟南，初八到泰安，登泰山巡覽；然後由大路向南，過臨沂在郯城駐蹕。
這裡是山東邊境，已臨近江蘇，一面驛馬飛報。湯斌與總督王新命，準備接駕；一面由河道總督靳輔，先期在郯城迎候