當丁澎遣戍的時候，湯斌也動了「驛馬星」，朝命調任江西嶺北道。他的移交很順利，庫有存銀，案無積牘；造一份「四柱清冊」，連印信交給了後任，仍舊跟到任時那樣，雇兩頭騾子，一肩行李一箱書，帶著湯本，悄然就道——事先得到消息，當地百姓預備跪香遮道，攀留不捨；這是辦不到的事，同時他也不願驚動地方父老，所以在公開宣佈的行期前兩天，半夜裡開潼關，出函谷，取道湖北，入江西到任。
嶺北道駐贛州。湯斌得以調此官職，有著無限的興奮，因為這就是陽明先生王守仁做過的官；明朝的贛南巡撫與此時的嶺北道，官稱不同，事權相仿。他為學不薄程朱愛陽明，如今得能追步前賢，效法懿行來印證所學，實在是難得的良機。
這是有名的一個難治的地方，「十月先開嶺上梅」的大慶嶺以北的地區，深山長谷，荒翳險阻，為兩廣通吳越的要道，所謂「接甌閩百越之區，介谿谷萬山之阻」，那裡的風俗，一方面是儒良秀美，尚義工巧；另一方面，勁悍習武，嗜勇好鬥，對死生看得甚輕，所以是個著名的盜藪。
王陽明巡撫南贛時，文治武功，冠絕一時。武功之首，自然是五十天平寧王宸濠之亂，其次就是平盜，當時盤踞在崇山峻嶺，鳥道叢篁中的土匪，共有左溪、桶岩、橫水、浰頭四大股；王陽明判斷形勢，廣用間諜，親破賊巢八十餘處，自正德十二年受命，至十三年年底，江西的土匪，完全肅清。湯斌對王陽明的這些業績，早已研究得爛然於胸；所以一到任，首先要查訪的就是地方的治安。
治安果然不好。在雩都縣北的雩山，有一股土匪，頭目叫做李玉廷，手下有一萬多人，時常下山，劫掠行旅。因此，由福建長汀、西人贛州的這條要道，大受威脅；商販裹足不前，市面蕭條，地方的生計，大受影響。
湯斌心裡在想，要辦這一股土匪，不能期望動用官兵；首先沒有這麼多官兵可以調遣；就算能調到了，官兵的紀律如何不可知，未蒙平賊之利，先受騷擾之害，而且地方上要辦軍需供應，一樣攤派，不如拿這筆錢來辦民兵。
這有王陽明、戚繼光等人的成法可循，只要實心實力，地方上無有不踴躍從事的。湯斌也讀過兵書，親自招募選練；布衣蔬食，起居生活比那個都要苦，僅是這一分感召，就足以昂揚士氣了。
於是，意想不到的，李玉廷派人上書，自願投誠。湯斌抱著與人為善的宗旨，自然接納；李玉廷倒言而有信，單身自縛，來見湯斌，表示負荊請罪。
這只是投誠的初步，他手下有一萬多人，如何安置？得有善策。談到這一點，李玉廷言語支吾，只說「弟兄相從多年，不忍捨棄」，意思是要派他的官職，供他的糧餉；不說一句願意「賣刀買犢」的話，那就大為可疑了。
因此，湯斌一面安撫李玉廷，一面去見巡撫蘇宏祖，面稟經過，斷言李玉廷投降，並非心悅誠服，隨時可以生變，不可不預作防備。
「貴司飽學，識見超卓。」蘇宏祖很誠懇地答道：「如有所見，儘請直言；贛州、南安兩府，全靠老兄保障。」
「大人過獎了。」湯斌直抒所見：「倘或李玉廷包藏禍心，必撲南安。南安無兵防守，寇至即下，危險之至。我請大人立刻下令調兵；我今夜就走，先回南安設防。」
「好！就這麼辦。我派中軍替你安排行程。」
「多謝大人，只恐耽誤戎機，不必費事了。」
蘇宏祖還要設宴為他犒勞，留他第二天一早再走。湯斌堅決辭謝，當夜就騎馬帶領八名親兵，直馳南安。
走了兩夜一天才到，到時已值深夜；叩關進城。人馬俱乏，但湯斌不暇投店，由地保領著，一直來到南安知府衙門。知府已經入夢，聽家人喚醒了說：「湯大人駕到」，頓時又驚又喜！驚的是湯斌此刻到府，必有極緊急的大事；喜的是有湯斌在，一切可以放心。
於是急急起身，匆匆穿戴，開了中門，在燭火下迎謁上司。
「大人想來還不曾用飯？請先休息，等我派人去找廚子。」
「不必太費事。」湯斌說道，「請先派人招呼我那幾個親兵的飲食。我跟老兄先談一談。」
知府親自引入書房，在明亮的燈光照映下。只見三十三歲的湯斌，臉色黧黑憔悴，敝衣破靴，手上還受了傷，用塊中衣上撕下來的布條縛住傷口，上面血漬殷然。這副樣子像個遭遇災難，倉皇逃命的難民，那裡像個掌管半省民政的地方大吏？
「大人勤勞王事，著實辛苦！」那知府感動之下，一揖到地。
「好說，好說！」湯斌一把扶住他，「老兄，不必再講這些客套，我們談正事！」
於是湯斌談到如何設防。雖有鄉兵，打硬仗不是勁悍的土匪的對手；湯斌指示，多設疑兵，加強巡邏。城內要清查保甲，監視姦宄﹡。只要示賊以有備，或者可以讓土匪知難而退；萬一李玉廷要硬攻南安，只要能守得十天，蘇巡撫所調遣的官軍，必可赴援解圍。（﹡宄，盜賊從外起的叫盜；從內起的叫宄。）
「我請問老兄，」湯斌重提一句：「萬一有變，能不能守到十天？」
受了湯斌的鼓舞，那知府毫不遲疑地答道：「我盡力而為。倘或守不到十天，與城共亡。」
有此必死的決心，南安一定可以守住。湯斌欣然稱許，只見他的臉上，一雙憔悴眼睛，神采奕奕，顯得極有信心似地。
第二天一早，湯斌親自幫著部署；旗幟鮮明，號令嚴整，士氣極好。也就是在剛剛部署完成的第三天，李玉廷大股，遠遠而至。瞭望守卒發覺敵情，馳報知府，知府又轉報湯斌，急急趕到城上。
果然，湯斌棋先一著，發生了嚇阻的作用，李玉廷和他弟弟秀廷所率領的土匪，一看城頭刁斗森嚴，旌旗密布，知道硬攻無益；而且他們亦沒有打硬仗的準備，只好悄然退去。
危機雖暫時得解，湯斌卻不敢絲毫疏忽，督率南安知府、大庾縣知縣，夜以繼日地把防務上的「缺口」都堵塞起來。這樣過了十天才部署完成，正待回贛州時發生了一件很嚴重的命案。
這件命案的嚴重，是因為兇手為平南王尚可喜的部下。尚可喜駐兵廣東，派了一名姓董的遊擊，帶領小隊買馬回廣州；經過南安時，他的部下兩名「旗軍」，一個叫孫大，一個叫陳報國，不守紀律，持槍帶刀，闖入民居，強取鴨子——南安的臘鴨，遠近馳名；鴨子是老百姓生計所關，有人強取了一隻，開了個例，凡是兵卒都可恃強而取，豈不斷絕生計？因此為一隻鴨子起了衝突。
那家姓鍾，弟兄三個，老大叫鍾應貞，在向孫大討回鴨子時被殺；鍾應光喊了聲救命，結果又為陳報國殺死。於是老三鍾應堯陪著寡嫂到董遊擊那裡喊冤。
董遊擊一聽大怒，馳馬到了現場，陳報國已經逃走；董遊擊拔出腰刀，往孫大脖子上就砍。但就在利刃加頸的剎那，他變了主意，收足腰刀，吩咐親兵將孫大綑了起來，移送大庾縣辦罪。
這倒也是正辦。只是隨帶的隊伍，蠻不講理，紛紛向遊擊去陳訴，說是旗軍因為與百姓爭鬥，為了一隻鴨子，鬧出命案，如果要旗軍抵命，以後必受百姓欺侮，寸步難行了。因此，要求董遊擊無論如何耍擺「威風」出來。
董遊擊不但答應了部下的要求，還聽從了部下的設計，首先就把「威風」擺在苦主身上，說是孫大為了鍾家吃官司，一切要歸苦主招待。到坐堂問案那天，命案被告孫大是坐了轎子去的，自然，轎子是苦主所雇；入獄以後，又要苦主為孫大送牢飯，每天一隻肥鴨，如果敢支吾一聲，立刻就以白刃相向。
另一方面大庾縣知縣，也受了脅迫；判的不是強取鴨子，致人死命，說是「索鴨必致爭鬧，疑於毆鬥，故依律擬絞。」而以當時的赦例，絞刑可以不死，同時兩條人命由孫大一人承當，陳報國竟能置身事外。這就是說，鍾家弟兄，等於白死！不但白死，還要花錢供養兇手。
湯斌得報，大為震怒。等公事報到，親自提審；董遊擊的部下，與當地老百姓來看審，擠得水洩不通。
一聲「帶原告」，只聽鍾家的親屬，哭聲震天；上堂一問，除了敘述當時命案經過以外，又說，為了供養孫大，已賣掉兩個親生兒子。世間那有這樣的不平之事？要請「青天大人作主伸冤」！
湯斌不置可否，先請董遊擊上堂問道：「一面是貴部，一面是百姓，你看人數多寡？萬一發生毆鬥，如何收場？」
董遊擊一聽這話，心裡著慌，躬身答道：「請大人示下。」
「士卒須受約束，不宜干預民政。請貴官將所部帶回營地；千萬注意紀律，倘滋事，本道斷難迴護。」
湯斌是兵備道，下馬治民，上馬管軍，職兼文武，而且大庾的義兵正被湯斌訓練得生氣勃勃；萬一發生衝突，自己過境的少數人馬，不是對手。即令事後能倚仗平南王的勢力，找回面子，無論如何眼前虧是吃定了。因此董遊擊表現得很合作，把夾在老百姓當中看審孫大的士兵，都集中在一起，帶隊回營。
就這一下，便令大庾百姓，心折無已。一個個伸長了脖子，等著看湯斌是如