逮捕丁澎的上諭到了湯斌手裡，他頗為疑惑，丁澎的操守是他相信得過的，何至於闈中舞弊？他在想，河南的正主考，也是他的順治九年壬辰科的同年黃鈊，在京裡當吏部員外時，曾聽說有索取紅包的不謹之行；如果丁澎不是為給事中朱紹鳳所誤參，受了冤枉，就必是受了黃鈊的連累。總之是非黑白還沒有判明，自己對這位紆道來訪，而遭遇了拂逆的朋友，唯有盡可能加以安慰和援助。
於是他帶著公文到客館中去看丁澎，「飛濤！」他叫著他的別號，平靜地說：「有件事似乎是新聞。」他把公文遞了過去。
丁澎一看，顯得一驚，接著黯然地嘆了口氣：「唉！我曉得要受無妄之災！」
這就見得湯斌的猜測不錯了，是受了黃鈊的連累；黃鈊到底如何作弊，他不便去打聽，只是為丁澎譬解，「清者自清、濁者自濁」，他說：「飛濤，你總記得《西銘》上的話：『貧賤憂患，寧至汝於成！』」
「見教得極是！」丁澎深深一揖，「這於我是個磨練，讀書養氣，在這些地方就得力了！」
解到京裡，丁澎才知道要興科場大獄，考官被參的，不止河南一處；而且河南的情節還不算重。最嚴重的是順天和江南兩闈；弊端由順天發現，及於江南，再蔓延到河南、山東、山西。
科場的積弊，由來已久；皇帝決心加以整飭，這年——順治十四年丁酉，各省普行鄉試，特地嚴厲告誡：「考官閱卷有弊者，殺無赦！」
各省鄉試，錄取舉人的名額是有規定的，順天闈是一百六十八，江南闈是一百六十三，居各省的首二位。這一北一南兩地，前者是「天子腳下」的首善之區；後者為人文薈萃之區，因此這北南兩闈亦是國家選拔人才最關緊要的所在，所派的考官，特別慎重。北闈的正主考就是曹本榮，副主考名叫宋之繩，亦是學問優長的翰林官。
正副主考以外，另外又派十四名考官，稱為「房官」；在京師，照例選派各衙門科舉出身而有才名的「散官」充任，這一類「散官」，另成一類，稱為「中、行、評、博」；即是中書科中書，行人司行人，大理寺評事，國子監博士的合稱。這年，大理寺的左右評事，李振鄴、張我樸都被派充任房官。
這兩個人是少年新進，才名甚高，而行止有虧；因此聽說他們膺選入闈，許多不肖仕子紛紛鑽營，謀通關節，尤其是走李振鄴的路子的更多——居間經手的是一個湖州的秀才張漢。
張漢跟李振鄴是朋友，到京謀生，因為資斧不繼，借住在李家。李振鄴的太太在原籍，京裡只有一個新娶的姨太太。一天得到消息，說李太太已從家鄉動身，不日到京；李振鄴大起恐慌。
因為李振鄴懼內。他的這個小名秋葵的姨太太是瞞著太太而娶的，一旦東窗事發，這饑荒有得打。但是，他又捨不得遣走秋葵。左思右想，想出了一條移花接木之計。
跟秋葵說通了以後，他找到張漢，說明原因，要把秋葵送給張漢，但是有個條件，只有在晚上，秋葵才是張漢的新姬；在白天，她仍舊是李振鄴的外室。
窮愁潦倒的張漢，得此飛來艷福，自然一諾無辭。於是「綠楊分作兩家看」，秋葵跟著張漢，另外賃屋同居，但依舊向日而開。
不多幾天，她向李振鄴訴苦，「老爺就是可憐我，也得替我找個富家兒郎，讓我終身有靠，如今嫁了個窮鬼，三餐不飽，苦得要死，」秋葵淌著眼淚說，「轉眼秋風一起，棉衣服還不知道在那裡？這個年更不知道怎麼過了？」
「你不要忙！」李振鄴應聲答道：「我早已籌畫好了，包你一到冬天，穩坐暖炕，黑的是煤炭，白的是饃饃，舒舒服服過一個肥年。」
「我不信！」秋葵真的不信，「那有這樣的好事？」
「這就叫機會！今年是子午卯酉的大比之年；我已經內定了要入闈。」李振鄴把秋葵抱著坐在膝上，低聲向她耳際囑咐：「你悄悄跟老張去說，叫他去找『主顧』，要有錢人家的子弟，肚子裡『火燭小心』而急於想中舉的；每一個六千銀子，另加兩成小費。我得正項，老張得小費；二六一十二，每個就是一千兩百銀子，能找到三個，你算算看，是多少？」
這再好算沒有了，「三千六百兩銀子！」秋葵喜出望外，反又不信了，「真有這樣的好事？」
「你不信就拉倒。」
「信、信！」秋葵笑著說道。「做夢也不曾想到會發三千六百兩銀子的大財！」
在她已覺此是鉅數，而張漢意猶未足；心裡在想，這件事，在李振鄴不費吹灰之力，而自己要去覓主顧，卻須大費氣力。出的力多，得的錢少，這筆生意劃不來。
「哼！」他冷笑著對秋葵說，「你的眼孔真小，三千六百兩有什麼了不起？你不想想，他安安穩穩坐得一萬八——如果我找不來主顧，莫說一萬八千銀子，一兩人錢他也沒得。」
「那麼，你說，你要多少呢？」
「什麼『你』要多少？你到底是誰的人！你呀、我呀的，拿我當什麼人看了？」
秋葵知道自己錯了，「我是說『我們』要多少？一時說錯了也是有的，你何必這樣子光火。」她也反唇相稽：「真是窮人氣大！」
「好了，好了！」張漢卻又軟了下來，「我是生老李的氣，你不要誤會。老李良心太黑了！秋葵，你要明白些，你跟我是一輩子，凡事替我打算，就是替你自己打算，懂不懂這個道理？」
秋葵想想不錯。李振鄴的老婆是雌老虎；自己跟他這樣明來暗去，有朝一日事機敗露，必定要受一頓羞辱。倒不如弄幾個錢，跟他一刀兩斷，死心塌地隨著張漢過日子，才是個了斷。
於是她深深點頭：「我怎麼不懂？」
「與其為他打算，不如為我們自己打算。秋葵，你等他來跟你說，請他把『關節』給我，賣出一個，對半分帳，各得三千。」
「那麼，還有小費呢？」秋葵也很精明，「小費要歸我。」
「小費就不一定了，如果有，就歸你。」張漢又說，「我自己當然也要下場；我這個『關節』，對不起，要叨他的光。」
「這樣子說，你馬上也是『新科舉人』了！」
「豈止新科舉人？明年春闈聯提成進士，我不想當翰林，也不想當京官；榜下即用去當知縣，選上了無錫、蘇州這些好缺，你想想，你這個官太太當起來，是啥滋味？」
有這樣的好事！秋葵想想不能不信，頓時欣喜若狂，一夜都不曾閤眼。
到了第二天下午，李振鄴照例來「歇中覺」，秋葵便把張漢的意思說了出來，只瞞著他自己要下場的話，因為照張漢的一把如意算盤，到明年就帶著秋葵遠走高飛，李振鄴自然不願，有此顧忌，他就不肯把關節交出來了。
就這樣，李振鄴還是不肯。經不住秋葵一會兒嬌語央求；一會兒生氣要不理他，軟硬俱來，使得李振鄴終於屈服。
「關節我可以告訴你，不曉得你記得住，記不住？」
「何必要我記？你不會拿張紙寫下來？」秋葵拖著他就走，「來，來！我替你磨墨。」
「你替我磨墨，我也不寫。」李振鄴使勁搖頭，「筆跡不能落在外面。」
秋葵無奈只好聽他口授，李振鄴定的關節是「誠、敏」二字，分嵌在「承題」第二句第二個字和第三句第三個字——八股文有一定的格式，起首兩句，說破題中之意，名為「破題」；接下來就是「承題」，筆法須與破題相反，正破則反承，反破則順承，通常最少三句，最多六句。第二句第二個字用「誠」字，第三句第三個字用「敏」字，李振鄴一看就知道打來了暗號，自然會極力向主考「呈薦」錄取。
張漢得到了這個關節，自以為名利雙收，已在掌握，但事與願違，賣關節亦並不容易。
買關節自然有人，但要打聽打聽「行情」；房官只有「薦卷」之權，而每房所薦的卷子，大致都有定額，除非得人極盛，好卷子太多，以爭取較多的名額，一般來說，逾額薦卷，主考是不會買帳的。
這樣，如果房官的關節賣得太多，則中與不中，事在未定之天，「行情」就不好了。李振鄴正是如此，茶坊酒肆，紛紛議論，有人這樣搖頭嘆息：「今年北闈，要想靠文章中舉，怕很難了！光是李振鄴一個人，就不曉得賣了多少關節？」
張漢一聽，恍然大悟，怪不得賣關節如此之難！原來李振鄴的關節不值錢，再細細一想，李振鄴賣出這麼多關節，將來又如何應付？可想而知的，他有幾等價錢，最高的始為他力薦；價錢低的，就聽天由命了。照此說來，竟是騙局！
「我原來以為他只算賣三個關節，這樣子，花了錢的包定可中，自然樂於交易。那曉得他是這樣子搞法！」張漢向秋葵怨訴，「現在外面謠言很盛，東也是李振鄴，西也是李振鄴，名氣搞得臭而不可聞也。照我看，發財無分，後患無窮。」
秋葵這時一顆心完全在張漢身上——實在也是在那名利雙收的「官太太」的一分夢想上面；聽見丈夫的話，自然對「故主」有著無限的不滿。忍來忍去忍不下；等見了李振鄴，終於把張漢的話，轉