湯庠的祖父，單名一個寬字。明太祖起兵，在滁州的湯寬投入帳下，做個小小的弁目，名為「總旗」。天下平定，論功行賞，湯寬升為管一百兵丁的「百戶」；是最低級的武官，駐地在廣東電白一帶。
明朝的武官是世襲的，湯寬的兒子湯銘襲職仍舊當百戶，但駐地不同；被調到中都——明太祖的家鄉，駐守中都都城金川門。
湯庠是湯銘的兒子，以戰功升為「千戶」；駐地由鳳陽調到河南歸德府的「睢陽前衛」，從此湯家在睢州落籍。一傳湯英，再傳湯諱卿；那於湯家最煊赫的一位武官，因為平巨寇王堂，定汝南之亂，又調到宣化府抵禦韃靼入侵，積功升到「指揮僉事」，世襲驃騎將軍，最後的官職是「中都正留守」；那是他的曾祖父湯銘服官之地，但職位已大不相同，「正留守」是守衛鳳陽的指揮官。
湯諱卿有兩個兒子，長子襲職，次子名叫希范，另外在仕途上發展，當過山西趙城的縣丞；那就是湯斌的曾祖。
湯家在那時，已成睢州的巨富，但家內寬厚，樂善好施，而且不廢詩書；湯武臣家世，到了湯斌的父親，幾乎完全改觀了。
湯斌的父親行之，名叫祖契，字孝先，號命式。從小是個神童，對於詩經的造詣甚高；中過秀才。為人慷慨熱情而有俠氣。他先後娶過三位太太，第二位太太姓趙，在天啓七年生下一個兒子，就是湯斌，字孔伯，號潛庵。
在湯斌十一歲那年，遭遇了一場家難。有個豪紳趁他祖父去世，奪了他家的財產；而其時流寇如麻，已成亂世，沒有道理可講，湯祖契只得忍氣吞聲，把全部希望寄託在獨子身上。
破家以後買不起書，湯祖契手抄《左傳》、《戰國策》、《史記》、《漢書》，以及唐宋八大家的文章數百篇，親自課子；寒夜青燈，書不讀熟，父子倆都不睡覺。這樣五年下來，另一場大災難，又降落到他們父子身上。
崇禎十二年九月，陝西的官軍打了一個很漂亮的勝仗，大破李自成於函谷關，他的部下死的死、投降的投降，李自成帶了少數人逃入崤山；四面被圍，饑寒交迫，李自成走投無路。幾次上吊，都為他的養子李雙喜所救。
既然死不成，便只有突圍，李自成下令，把所擄掠來的婦女，殺得一個不留，帶了五十個人，騎馬往南衝。如果合圍堅守，李自成非困死在崤山中不可，只以楊嗣昌的一念之差，放了他一條生路。
楊嗣昌是極受崇禎帝寵任的兵部尚書；此人的短處在於只會紙上談兵；他認為自古以來，不管圍城還是圍敵，一定要留個缺口；如今不如空武關一路，另外在步關內外設下伏兵，李自成突圍經過，伏兵齊發，可以一擊而盡。
他這時在前線督師，說的話就是命令，於是守步關的左良玉，奉令撤離。就在這空隙中，李自成拚命衝鋒，伏兵尚未部署停當，他已逃出武關，躲入湖北鄖陽、均縣的深山中，靜靜喘氣。
這年久旱不雨，陝西、河南、山東、山西大饑荒；饑民無所得食，也成了流寇，李自成就是這樣裹脅了河南的好幾萬饑民，聲勢復振。自鄖陽、均縣，一路往北，燒殺擄掠，到了崇頓十四年正月，終於包圍了洛陽。
洛陽是神宗第三子福王的藩國；他的母親鄭貴妃，得寵數十年，所以福王就藩時，行裝中除了數不盡的內府珍寶以外，另外撥給數萬頃的莊田，又取得了食鹽的專賣權，福王府的富足，真堪敵國。此時寇臨城下，發庫藏、募死士擊賊，頗有斬獲。但不幸地，總兵王紹禹的部下，已跟李自成有了勾結；同時有一路援軍駐紮在城外，在李自成帶兵衝到時，城門關得太快，這一支軍隊來不及撤退，吃了大虧，遷怒到城內守軍，反而投敵自效前驅。這樣裡外生變，不過兩天工夫，洛陽的城就破了。
那是一場浩劫，洛陽百姓被殺的有幾十萬；王府被一把火燒得精光，福王父子縋城逃命，但世子倖免，福王則仍舊被找到了。同時被捕的還有兵部尚書呂維祺，他勸福王自裁；福王貪生，向李自成磕頭求饒命，結果被肢解了雜在鹿肉中一鍋煮，李自成置酒大會，說是吃「福祿酒」。
下一個月，李自成開始攻河南省城開封。
開封是北宋的都城，金兵入寇後，重加修繕，城牆有五丈厚，李自成怎麼樣也攻不破。時來時去，膠著到了崇禎十五年正月，攻勢突趨猛烈，李軍在城牆上鑿了無數的洞，填上火藥爆炸，但依然無效。最後一次「大放」，滿天的磚瓦灰石，向外飛擊，反把李軍前隊的人馬，打得血肉橫飛。
於是李自成與另一有名的流寇羅汝才，集中了八十萬人馬包圍陳州，布陣四十里，輪番進攻，陳州很快地陷落。
接著便是北上攻歸德府，睢州危急了。
湯家商議逃難。但四面都是流寇，而且到處都缺糧，人吃人的事已不足為奇，一大家人就是逃得出去也難活命；因此，湯斌的母親趙夫人作了斷然的處置。
第一步，她叫十六歲的湯斌，到北城外一座廟裡去讀書；李軍自南來，倘或攻破睢州，他就得渡過黃河，往山東逃了過去。
湯斌自然不肯。無奈他母親真的動了氣，說他昧於大義，徒死無益！叱斥完畢，繼以聲淚俱下的苦勸，湯斌不得不勉強依從。
第二步，她囑咐她丈夫，保護她那七十多歲、兩耳重聽的婆婆逃命。湯祖契是孝子，為了護持老母，也就顧不得妻子了。聽了趙夫人的話，親自充任轎夫，抬著母親，星夜往山東曹州一帶去逃難。
於是處分了一切家務，為城破之日，趙夫人懸樑自盡。
趙夫人知書識字，早萌死志，上吊不成，冷不防又去投井；丫頭老媽子也是早有防備的，陌生人尚且不能見死不救，何況是賢德有恩的主母？所以就在她撲向井欄的剎那，有人拖住了她的衣服。回頭一看，跪了一地的下人。趙夫人不能不發怒了，因為這對她是無比重要的榮辱關頭，錯過這一刻，也許就死不成；就是死成了，泰山鴻毛之間，評價大不相同。
「走開，莫誤我的大事！」她厲聲呵斥，「賊來不死，什麼叫貞節？死得不是時候，不是取義！」
道理雖正大，下人卻不能領會，環跪泣勸；就這亂糟糟，哭得不可開交的時候，睢州城破，流寇已經打進大門來了。
「人呢，人呢！」為首的小頭目，拿刀把桌子拍得極響，「喊你們家主人出來！」
「主人都不在家。大王！」老僕湯成抖得瑟瑟地。
「這麼說，一個家都交給你了！那好，金銀珠寶埋在什麼地方？領路！」
「不知道埋在那裡——。」
一句話未完，刀背橫掃過來，正打在湯成的嘴上；白鬍子立刻就染紅了，疼得他在地上打滾。
「搜！」
一搜把趙夫人搜了出來，拖著頭髮，橫拉直拽；趙夫人不絕口地罵，罵之不足，用腳踢、用手打，甚至用嘴咬，結果死在白刃交加的亂刀之下。只死而不曾受辱，趙夫人的志願達到了！
奉母攜子在山東、河南、河北交界一帶的曹州、衛輝、大名之間，東逃西躲，一步一驚的湯祖契，在短短的三個月中，遭遇了一連串的沉重打擊。
愛妻殉節不久，老母不堪驚憂奔波，死在流亡途中，一個弟弟死在歸德，所遺一子，下落不明。兩個哥哥，一個陷在睢州。兇多吉少；還有一個死在衢州，留下十歲的弱女，孤苦無依，倘或不加聞問，此生怕就再無見面的日子。
「雖是女孩子，到底是你伯父的骨血；湯家的人不多了，我要想法子去領回來。再說，女孩子又不比男孩；男孩還能自立，女孩流落，將來不堪設想。」
亂世弱女子，無以為生，如果不死，便多半會落入娼家；湯斌也覺得父親的顧慮是件很嚴重的事。
「爹！」他說，「我去一趟。」
「衢州怎麼走，你知道嗎？一直深入仙霞嶺，近江西了。往返六千里路，談何容易？脫口就說了出來，見得你不誠不敬！」
受了父親的責備，湯斌自己想一想，果然輕率；因而不敢再作聲。
「我想只有我們父子倆一路去。」湯祖契說，「清兵已經南下；史閣部擁立了福王世子——一這位世子雖是頭號紈絝，不過經此巨創，也許有所作為。再說史閣部擁護他，當然是看得他有出息。我們看看去！」
於是父子倆跋涉南下，雖然走得腳上起了水泡，到晚來只要有一席容身之地，湯祖契一定還要課子；也只有聽得湯斌的琅琅背誦，侃侃講義，他才能忘掉道路流離的苦楚。
到得南京一看，湯祖契的心，整個兒涼了！福王父子在洛陽的一切，他原是深切了解的，總以為老福王讓李自成「吃福祿酒」吃掉，小福王無論如何想起父親臠割生烹的慘絕人寰的死相，也會食不下嚥。誰知不然！在馬士英、阮大鋮撮弄擺佈之下，搞得烏煙瘴氣，光是朝朝演阮大鋮的「燕子箋」、「春燈謎」；夜夜選秦淮妓女侍寢，就把湯祖契氣得覺都睡不著！
「這簡直成了禽獸世界，不可以一日居！」湯祖契說，「我們趕快走吧！到衢州去。」
「是！」湯斌很興奮地說，「衢州是詩禮之鄉！」