中國自唐初開科取士以來，直至清末廢科舉，歷時一千兩百餘年的考試制度，構成了文官制度的骨幹；因此考試制之是否公平合理，科場風氣紀律之是否良好，影響於政治之是否清明，至深且鉅。
清朝的一切制度，皆沿襲明朝已有的規模，加以改良，尤以考試制度，更為周密完備。對於科場紀律之整飭，遠較明朝為注重；考官及士子舞弊，罪至大辟，乾隆以後，執法更嚴。因為非弊絕風清，真材不出；亦非弊絕風清，不能使寒士奮發向上，揚眉吐氣。考試的公平，人人機會平等，為政治上極重要的安定力量。中國歷代的變亂，其起因不外乎貪官污吏搞得民不聊生，農民不得不起而反抗；但如此種反抗出於知識份子的領導，亦即農民與知識分子結合的變亂，往往就會威脅到一個政權的生存。清朝的變亂，大致都是農民與邪教的結合，從無知識分子參預，故皆能危而復安；不能不歸功於考試制度的公平，及考官的不敢輕易以身試法。
清朝的科場弊案，以順治十四年丁酉科場案，及咸豐八年戊午科場案，為最駭人聽聞。此兩案雖皆具有政治因素在內，但對端正科場風氣，確實是有重要的正面作用。尤其是戊午科場案，大學士柏葰畢命西市，更具嚇阻作用；同光得有短暫的中興，人材輩出，一個不可忽略的因素，即為戊午科場案所顯示的，至少在考試制度方面，法治的權威未墮，從而產生的激勵作用使然。
清朝的科舉制度，分為三級，第一級每年舉行，童生經過考試及格，「入學」者為「生員」，俗稱「秀才」；第二級每三年舉行，即逢子午卯酉之年，在各省行「鄉試」，生員或在國子監肄業的監生，報考取中者即成「舉人」，鄉試多在秋天，故稱「秋闈」者，即指鄉試；第三級亦每三年舉行，逢辰戌丑未之年春天，召集各省舉人集中京師「會試」，是為「春闈」，取中者即為「進士」，復經「殿試」，方始評定正式名次。
在這三級考試中，都可舞弊，但通常以鄉試的弊端為多。最基層的童生入學為生員，比較無足輕重，故所謂科場案，皆指鄉會試舞弊事件而言；在談這些科場案以前，應先介紹考官的職稱、任務以及產生的經過。
鄉試主考除順天為一正兩副以外，其他各省，均為一正一副。順天鄉試在北京舉行，稱為「北闈」，主考特簡翰林出身的一、二品大員充任；江南鄉試稱為「南闈」，包括江蘇、安徽兩省，正主考往往特簡侍郎充任，文風較盛的浙江、江西等省有時亦派侍郎或內閣學士為正主考，此外則皆自三品以下，七品以上，正途出身的京官中點放。這些具備鄉試主考資格的京官，如果希望擔任主考，須先經一次考試，名為「應考差」，考差及格，記名點放。
除順天鄉試以外，各省主考，在鄉試之年的四月初起，按照途程遠近，陸續點放，點放先後，大致以恰能於試期前數日到達為準，順天鄉試則於八月初六日點放，命下之日，立即入闈，使得考官與士子之間，沒有時間來勾結舞弊。
主考在途，關防極嚴，出京照例由兵部頒發准許使用驛站交通工具的「勘合」，按站而行，名為「馳驛」。經過之處，由地方官供應伕馬、招待食宿，皆有一定的程序；不準攜眷，理所當然。沿途亦不準遊山玩水、接見親朋。一入主試省分的邊境，由總督或巡撫派文武巡捕（文巡捕等於副官；武巡捕等於衛士）來迎接；並在轎門加封條。將入省城時，派新輿迎接，以主考官的銜牌（高腳牌）執事（鼓樂）前導，迎至張燈結綵的接官廳；督撫司道，迎候於此，照例有「請聖安」的儀節。行禮如儀後，將考官送至行轅，隨即封門；每天開門進一次食物什用後，復封如故，直至八月初六日入闈。
考試地點，名為「貢院」，各省皆有，規制大致相同，大門兩旁為鼓樓；大門之後為儀門、為龍門。龍門之後為甬道，中有高樓，名為「明遠樓」，樓凡三層，一登頂層，全闈皆在目中；甬道兩旁，即為士子應試的「號舍」，人各一間。
號舍最後，東面各有一座「望樓」，供警戒之用。自望樓開始，為另一部分，是外簾官辦公之處。辦理鄉試的官員，分考官、闈官兩類，闈官即辦理行政工作的官員，又分外簾官、內簾官兩種；內簾官隨考官入內簾門；此門與外簾門相對，如有緊急事故，監臨（總攝闈場事務，例由巡撫充任）須與主考會商時，開內簾門，隔門相語。
外簾的大堂，號為「至公堂」，各省一律，內簾的大堂，則題名各異，或稱「鑒衡堂」；或稱「文明堂」；或稱「聚奎堂」。
鄉試舞弊的方法，大致分為三種：一種是僱人代考，俗稱「槍手」：槍手除了八股文做得好以外，還要能揣摩風氣及主考的好惡。所謂風氣是文風，有時頹靡，有時剛健，隨世運而轉移；主考欣賞文章的口味，亦各不相同，有的喜歡華麗，有的喜歡簡樸，如能投其所好，高中的希望就會大增。
做一回槍手，時價不一，大致可得三千到五千銀子；這三年的生活過得很優裕，但他必須有所犧牲，即是自己本可中舉而必須放棄，因為倘非秀才的身份，即無法報考入闈。在闈中槍手與僱主先互換試卷，槍手親筆所寫的履歷，自然是僱主的履歷；同樣的，僱主所寫的履歷，實為槍手的履歷。
第二種是在場外找槍手，這需要先勾通闈中的執事人員，題紙發下後，包一塊石子，丟出牆外；接應的人連夜找槍手起草，用同樣的方法，將草稿傳入闈中，送入號舍。這個槍手，當然沒有身份的限制。至於致送槍手酬勞，大致先送一筆定金；餘數寫一張借據，具名是「新科舉人」某某，下署發榜以後的年月日，如果不中，即非「新科舉人」，這張借據，自然無效。
第三種便是主考「賣關節」。所謂「關節」，是約定幾個常用的字，分嵌在某一篇文章的某幾個地位；試卷雖然彌封，但主考仍知是某人所作。有些主考愛才，故意暗示題目範圍，說起來亦是關節，不過不「賣」而「送」而已。
送關節常有趣聞，有個「眉壽鼎進士」的故事，可以一談。光緒十五年己丑科會試，工部尚書潘祖蔭已內定為會試「四總裁」之一，由於科名、地位最高，得以主持全局。試期將近時，他在家宴客，客人一共八位，除了吳大澂以外，其餘都是即將入闈的舉人，其中之一是南京人許鶴巢，由舉人捐了個內閣中書，文名甚盛，而會試屢次不利，愛才的潘祖蔭，每每為他惋惜。
及至開宴時，鶴巢派人送了一封信來，說他臨時腹痛甚劇，不能應邀，特意致歉。潘祖蔭只好開席；酒至半酣，他開口說道：「我最近得了一座戰國時代的鼎，細加考證，是魯國的眉壽鼎；特此做了一篇圖說，大家不妨細讀鼎上的銘文，很有趣的。」說完，每人獲贈圖說一份；吳大激將它拿回家，正好有個江西的舉人王同愈來訪，他亦是愛好金石的，將這篇圖說借回家，很下了一番研究的工夫。
到得會試第二場，照例考五經，詩經的題目是「以介眉壽」；獲贈圖說的人，恍然大悟，無不引用眉壽鼎的銘文入試卷，王同愈亦復如此。果然潘祖蔭已經交代十八房的房官，凡有引用眉壽鼎銘文的卷子，一律呈薦——取中與否，是主考之權；房考初閱，建議錄取，稱為「薦卷」。結果，許鶴巢坐失良機，而王同愈則撿了一個大便宜。
不過，科場弊案，在會試中很少發現。因為會試取中，接下來是殿試；殿試只有一天，特派王公大臣監視，決無作弊的可能，如果殿試卷子文理荒謬，再調出會試卷子來一看，原形畢露，那時會有身家性命之禍。
清朝的科場案，最嚴重的一次，發生在順治十四年丁酉，即是所謂「丁酉大獄」。
丁酉科場案，共有三闈出了問題：順天、江南、河南。順天闈通稱「北闈」；江南闈包括江蘇、安徽兩省，通稱「南闈」，是最大的兩闈。且從南闈談起。
這一科江南的正主考為翰林院侍講方猷；副主考為翰林院檢討錢開宗。發榜以後，輿論譁然，好事之徒，作詩文嘲罵；這本是落第舉子，為了洩憤，常有之事，但這回有人作了一部雜劇，名為「萬金記」，方字去一點為「萬」，錢字留邊旁為「金」，其中描寫兩主考納賄情狀，至為不堪。又有老名士尤侗，亦作了一部傳奇，名為「鈞天樂」，主考名叫「胡圖」，為「糊塗」的諧音，其內容可想而知。這兩個劇本，不幸傳入禁中，順治皇帝便有了先入之見。
到十一月給事中陰應節，具奏參劾兩主考，說弊竇多端，物議沸騰，如取中的方章鉞，是少詹事方拱乾第五子，與方猷相知有素，乘機滋弊，請立賜提究嚴訊。得旨：據奏南闈情弊多端，方猷、錢開宗並同考官，俱皆革職，並連同中式舉人方章鉞，著刑部差員役速拿來京，嚴加詳審。其他情弊，著江南總督郎廷佐嚴查明白，將人犯拿解刑部。
在此以前，北闈的弊案已鬧得滿城風雨，這一科順天鄉試，共有十四名房考官，大理寺左右評事李振鄴、張我樸亦皆入選，李振鄴膽大妄為，經他的手而通關節者，達二十五人之多。這二十五人的卷子，不可能都分到他那一房，因而用房考專用的藍筆，開了一張名單