宋師大敗，退到范陽。潰兵陸續齊集，卸曳丟盔，傷肢斷足，包括皇帝在內，呻吟之聲不絕，入目淒涼，入耳驚心，吃敗仗的滋味，真個難受。
然而皇帝不得不強打精神，重新部署，命崔彥進、劉廷翰、李漢瓊分守真定一帶，阻遏遼軍南下，然後引師南歸。走到半路上，又發生一件讓皇帝頗為氣惱而無從發作的紛擾。
有一天夜裡，忽然「炸營」，士兵在睡夢頭裏，突然驚醒，拿著刀槍就往外奔。個個在似醒非醒的朦朧狀態中，聚集在營外曠場上，你問我，我問你，雖也不知道發生了甚麼事故？也不知道自己是怎麼糊裏糊塗地集合在此地。
不知道是誰說了一句：「官家找不著了！」
於是譁然相問：「官家在那裏，官家在那裏？」黑夜之間，不辨方位，也沒有人能答一句，皇帝是在那裏？結果一傳十、十傳百，個個驚慌，真的以為皇帝失蹤了。
國不可一日無君，軍中更不可一時沒有統帥。因而便有將領提議：「該立武功郡王！原該是武功郡王繼任大位。」
武功郡王就是趙德昭，太祖的長子。天下原該父死子繼；而大宋開國，卻以杜太后的遺命，國賴長君，所以設下金匱之盟，太祖崩後，傳皇帝弟光義，就是當今皇帝；以後再傳另一皇弟光美；光美復傳德昭。兄終弟及，本就不是正道，加以有太祖駕崩之夕，玉斧拄地，燭影搖紅的疑案，越發使人不滿。只是這種不滿，平日誰也不敢說出口，此時機緣所至，不知不覺地顯露了擁護太祖的本心。
到得天明，才知道皇帝好好安歇在御營中，擁立德昭之事，自然作為罷論。
及至班師回京，情況與御駕親征，六師齊發之時，大不相同。皇帝吃了這個敗仗，威信掃地，身被箭創，許多法器、寶物，以及寵愛的宮人，落入敵手，真是喪氣到了極點，每日長吁短嘆，悶悶不樂。
因此，太原之捷，應該要論功行賞的一件大事，一直擱著未辦；將校士卒，不免皆有怨言。武功郡王德昭年紀輕，看不出眉高眼低，貿然為三軍請問，說太原之賞，不宜再延擱了。
皇帝正在情緒極壞的時候，而且平日檢討伐遼戰敗的原因都只為士兵不肯用命；只以從太原出發之前，諸將相諫，都說師乏餉匱，不堪驅使，自己聽從了崔翰的話，硬要東征，似乎咎由自取，怪不得將士，真正吃的啞巴虧。只是心裡憋著一口氣，始終不消，這時聽了德昭那兩句不合時宜的話，勾起舊恨，再想到軍中夜驚，曾有擁立德昭之事，就忍不住了，厲聲答道：「等你做了皇帝，再來行賞也不晚。」
德昭大驚失色。碰了這麼大一個釘子，羞慚難當，還在其次；而聽叔父的口氣，大有猜忌之意，既覺得受屈難明，又不免暗中害怕，怕叔父有此猜忌，將來或有不測之禍。
一時想不開，德昭拋下了新婚一年多的妻子，悄然自刎。皇帝得報，痛恨不已，抱屍大哭，追封魏王，贈中書令。這是這年八月間的事。
※※※
不過，皇帝也有安慰的地方。九月間，契丹為報復宋軍侵燕，派三員大將：耶律休哥、耶律沙、韓匡嗣出娘子關入侵真定。
此時真定的宋師雲集，劉廷翰、李漢瓊、崔翰、崔彥進會商決定，派遣一隊官兵詐降，誘敵出營，包圍合擊。這隊宋軍去投降時，韓匡嗣大喜，但耶律休哥不以為然。
「宋軍的氣勢很盛，沒有投降的道理。」他說，「這一定是誘我之計，可以不必理他。」
韓匡嗣不聽，決定接受宋軍投降，同時親自出營去接受。那知宋軍已有埋伏，正面是劉廷翰的部隊，崔彥進領兵抄他的後路，李漢瓊和崔翰，分道並進。契丹兵猝不及防，大潰而奔。宋軍追到真定城西，大砍大殺，契丹兵死了一萬多，俘獲一萬匹馬。韓匡嗣狼狽而遁，盡喪所部，只有耶律休哥全師而退。
這個捷報到京，又鼓起皇帝的雄心。而契丹亦一步不肯放鬆，積極整頓兵馬，預備再度南侵。
到了第二年，也就是太平興國五年的三月裏，契丹發兵十萬，浩浩蕩蕩，直奔雁門關。統帥是遼主耶律賢的妹夫，駙馬都尉，官拜侍中的蕭咄李。
河東的雁門關有兩座，一座在忻州天池縣雁門鄉，東臨汾水，西倚高山，接嵐、朔二州之界；一座在代州西北的雁門山上，又名西徑關。雁門山東西奇巖峭拔，中間崎嶇一徑，唐朝在絕頂設關，即名雁門。蕭咄李所侵入的就是這座雁門關。
這座關在代州，自然由代州刺史把守，而代州刺史正是楊業。皇帝從上年秋天班師回京，原派楊業為鄭州刺史，賦予他訓練士卒的任務，後來因為「三關」要地，非得一員熟於邊事的大將鎮守不可，因而將楊業改派為代州刺史，兼「三交駐泊兵馬都部署」，凡是寧武關、偏頭關、雁門關這「外三關」戍守的兵馬，都聽楊業的號令。
這時得報說，契丹重兵入侵，楊業自然不敢怠慢，吩咐小校：「喚六郎來見。」
楊六郎就是已奉旨改名為楊延昭的楊延朗。奉召進見，父子商量軍情。楊業說知軍情，問他計何所出？
「爹！」楊延昭反問一句：「是將契丹驚走，還是要痛擊一番？」
「能夠迎頭痛擊，何樂不為？」
「爹！痛擊不難，卻非迎頭。」楊延昭說，「爹如聽我的計策，只需數百騎，便可破他十萬之眾。」
楊業對愛子原是言聽計從的，但總怕他年輕不夠沉穩，所以時時裁抑；此刻聽他的話，便放下臉來說：「你又狂妄了！料事太淺，看事太易，總有吃大虧的日子。」
「不是兒子敢於輕敵，實在是得地利，天生有此便宜之事。爹請看！」
楊延昭取付筆硯，鋪開一張白紙，落筆如飛，不消一盞茶的工夫，畫成一張雁門山的形勢圖；然後擱筆指點，那裏進兵，那裏等候，那裏設伏，那裏動手。一個講得頭頭是道，一個聽得頻頻點頭。
因此，楊業只聽探馬一起一起來報，契丹將次到山；已經深入；漸近關口。只是聽聽，並不行動。部下將士，議論紛紛，不過素來信任「老帥」用兵如神，料知必已成竹在胸，所以雖作猜疑，並不驚慌。
這樣到了第三天，探馬來報，契丹全軍已經過雁門關南下了。
數百精兵由楊延昭帶領，啣枚疾走，由小路抄出雁門關北口，拊敵之背。蕭咄李的副手都指揮使李重晦押兵殿後，突然聽得背後一排響箭，回頭一望，大驚失色，但見「楊」字帥旗飄拂，宋軍已經塞住歸路，居高臨下，以建、瓴之勢，馳驟而下；火箭滾木，一波接一波地往下發射，契丹兵仰面受攻，無法招架；山谷狹隘，更無可迴旋。
蕭咄李見此光景，急急由前路回援。而後隊向前逃命，自己人擁塞在一起，亂成一團，形勢更為不利。這時楊業又帶數百人趕到，父子合力，痛擊契丹，大獲全勝，陣斬蕭咄李以外，還活捉了李重晦。
這是楊業為大宋所建的第一功，也是五代以來與契丹對敵最大的一個勝仗。捷報到京，皇帝大喜，高梁河之敗所積下的一口惡氣，到這時候才得一吐。論功行賞，將楊業升為雲州觀察使，仍舊兼任代州刺史。而契丹這一仗全軍盡墨，真讓楊業將他們的膽子嚇破，送他一個外號叫作「楊無敵」；在邊界上只要望見「楊」字旌旗，立即遠遠避去。
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但是，除楊業以外，別處地方卻打得並不好。皇帝卻念念不忘恢復幽燕，廷臣亦多迎合皇帝的意思，唯獨宰相張齊賢認為不可，上了一道奏疏：
方今海內一家，朝野無事，關聖慮者，豈不以河東新平，屯兵尚眾；幽燕未下，輦運為勞？臣愚以為不足慮也。
自河東初下，臣知忻州，捕得契丹納粟典吏，堵之自山後轉運，以授河東。以臣料契丹，能自備軍食，則於太原非不盡力，然終為我有者，力不足也。
河東初平，人心未固；嵐、憲、忻、代各州，未有軍砦，四寇則田牧頓失，擾邊則守備可慮。及國家守要害，增壁壘，左挖右掘，疆事甚嚴，恩信已行，民心已定，乃於雁門陽武谷來爭小利，此其智力可料而知也。
聖人舉事，動於萬全；百戰百勝，不如不戰而勝，若重之慎之，則契丹不足吞，燕薊不足取，自古疆場之難，非盡由敵國，亦多邊吏擾而致之。若緣追諸砦，撫馭得人，但使峻壘深溝，蓄力養銳，以逸自處，寧我致人，此李牧所以用趙也。所謂擇卒不如擇將，任力不如任人。張齊賢認為能審慎「擇將」，善加「任人」，邊界就可以安寧；「邊鄙寧則輦運減，輦運減則河北之民獲休息矣！」此為安邊佑民的上策。
行此上策，可以招致遠方的嚮往仰慕，他說：
臣聞家六合者，以天下為心，豈止爭尺寸之事，角強弱之勢而已乎？是故聖人先本而後末，安內以攘外，陛下以德懷遠，以惠勸民，內治既成，遠人之歸可立而待也。
這番話看起來很有道理，皇帝接納了。但也有人說：伐遼固然不宜，但幽燕必當恢復，因為第一，燕雲十六州本是中國的疆土，豈可讓皇帝子孫陷於夷狄？第二，燕薊不收復，則河北受到嚴重的威脅，河南自然亦不能高枕而臥。但以遼