這些大將，由潘美領頭指揮，二月底就浩浩蕩蕩渡河挺進，一路勢如破竹，直抵太原城下，大兵數十萬，團團圍住，矢石如雨，日夜不停。
劉繼元大起恐慌，連番遣人向契丹求急，無奈一道石嶺關阻隔，不但援軍不至，而且音信不通。於是樞密使左僕射馬峰，便勸劉繼元說：「不如投降算了！」
劉繼元不從，因為他始終認為契丹兵一到，就可解圍，所以打算硬撐下去。這當然也因為太原城相當堅固，可以守得下去。
太原是大唐天子創業之地，城長四千三百二十一步，廣二千一百二十二步，周圍一萬五千一百五十三步，高有四丈，是隋朝開皇十六年所築。城中西北就是晉陽宮，尤其堅固。
以後又加增築，共有東、西、中三城，連結一起，周圍共有四十里。攻城的部署由李漢瓊負責，他因為打聽到北漢第一大將守東南，所以決定自己與石嶺關都部署牛思進攻南面；崔三片進攻東面；曹翰攻東北；劉遇攻西北。
劉遇倒沒有甚麼，欣然受命。但劉遇的副將史珪，是個小人，專門喜歡賣弄小聰明，又好以小恩小惠，籠絡部下；而在皇帝那裏則專門打小報告。此時便向劉遇進言，不要擔任這個吃力不討好的任務。
「何以見得吃力不討好？」劉遇問他。
「西北是晉陽宮，劉繼元親自在防守，城牆又厚，敵人又多，一定攻不下來。」史珪又說：「勞而無功，不去說他；徒然讓弟兄們白白送死，於心何忍？」
後半段話說動了劉遇，便向史珪問計：「那該怎麼辦呢？」
「最好跟曹觀察使換一下。他來攻西北，我們攻東北。」
捨難就易，人之常情；但亦當記住，己所不欲，勿施於人。劉遇覺得他的辦法，只怕不易辦到，而且也說不出口。
「這樣換，當然有理由的。」史珪說道：「第一，曹觀察使的兵多；第二，他的兵到得早，休息多日，養精蓄銳，正該擔當攻堅之任。不然就太不公平了。」
「這話倒也是。」劉遇點點頭，「你我看李節度使去。」
李漢瓊問明來意，面有難色。如果當初是讓曹翰主攻西北，一下派定了，倒也無話可說；現在再來調動，曹翰當然會不服，因而不肯答應。
「話是不錯！不過也要曹觀察使同意才行。」
李漢瓊當即派一名衛兵，將曹翰請了來，一說經過，曹翰就冒火了，為甚麼不跟他人換，要跟自己對調，莫非看得他這個觀察使，地位低於節度使，就好欺侮？
曹翰為人深沉，就拿這個觀察使地位不如節度使高的理由來駁他，「觀察使班次在節度使之下，理當就易。」他說：「而況我的部隊都部署好了，何能再加調動？」
「曹兄，」劉遇拱拱手說：「大局為重。我的兵，不如你的多而且精，我攻不下來，豈不也誤了大事，也連累你的功勞？」
「你攻不下來，我就能攻得下來了？」曹翰儘自搖頭，「據我知道，貴軍攻防的工事還未動手構築，我那方面卻都已齊備。這樣一調動，你們撿個現成，我的弟兄服雙倍的勤務，這是公平的嗎？」
「這不用擔心。」史珪插嘴，「我們可以派弟兄幫曹觀察使的忙。」
這話說得更不中聽，明明是撿便宜，反倒說幫他人的忙！曹翰便冷冷地答道：「謝謝！我們忙過了，不需要人家再來幫忙。」
「李將軍，」史珪便向李漢瓊大聲說道：「你是攻城都部署，請從全面著眼，重新調配。」
李漢瓊有甚麼辦法？苦口勸解，曹翰絲毫不讓。事實上劉遇和史珪的要求，極不合理，很難博得他人的同情，所以對於曹翰的強硬態度，亦沒有甚麼人說他不對。
不久，御駕到達太原城下，召集諸將，垂詢軍情；劉遇又提出要與曹翰對換戰鬥位置的要求。
「此非臣畏難圖易。」劉遇受了史珪的慫恿，話說得很漂亮：「臣部實不如曹翰所部精銳。如果三城皆破，唯獨西北一隅不破，劉繼元負隅頑抗，即能平服，我軍死傷必多。此是臣為大局著眼，決無私意。」
話說得似乎有道理，皇帝便私下召曹彬問計。曹彬認為軍中和諧最要緊，而曹翰攻西北，則又確比劉遇有把握，所以調換一下是必要的。至於曹翰內心不服，不妨由皇帝格外假以詞色，作為一種彌補之計。
皇帝欣然接納，親筆寫了一通手札：
諭曹翰：卿智勇無雙。太原西北面，非卿不能當也。可即日與劉遇對換。朕佇候捷報，不吝美酒為卿與所部慶功。勉之，重之！太平興國四年四月十五御筆。
這封御札到達曹翰手中，感奮代替了憤懣，當天就與劉遇換了防；然後進謁御營，請示機宜。
「我已經去視察過了。」皇帝說道，「西北一面，城牆厚，敵人多，確很難攻。曹翰，你向來用兵，多出奇謀，不知道你預備如何下手？」
「是！」曹翰答說：「臣蒙委任，自當竭力，但期殿下不責臣以速效。」
「喔，」皇帝問道：「你打算要多少日子？」
「臣要十日工夫。」
「好！」皇帝很快地許諾，「準定十日以後，同時發動，大舉攻城。但願一鼓而下，遷延日久，苦我太原百姓，我所不忍。」
於是曹翰回營，立即下令，構築土山。這座山要比牆來得高，居高臨下，才能控制局勢。
這十天之中，夜以繼日，挖土推高。城中當然瞭解他的企圖，不斷用強弓硬弩發射。曹翰不能不變更戰法，先構築一道木牆，派遣精壯士兵，手持盾牌，防守木牆。構築土山的工事，就在木牆後面進行，格外顯得吃力。
到第九天上，土山終於築成，卻不拆木牆移到山頂，在木牆上開了好些口子；牆後架設床子弩，鱗次櫛比，俯視著太原西北城牆，牆內就是晉陽宮，從木牆口子內試射弩箭，竟能到達晉陽宮殿廷，證明這座土山，對北漢確是極大的威脅。
於是皇帝將御營由汾水東岸移到太原城南，帶著曹彬巡視陣地。但見太原四周，已團團挖出一道深溝，溝邊士兵密佈，形成一道人牆；這不必用武，困也將劉繼元困死了。
「幾番征北漢，都以無功而返。」皇帝向曹彬說道：「此固有不得已的苦衷；十國未平，外患堪虞，不得不留北漢，作為屏障，以阻契丹南下。如今情勢大不相同；九國皆平，豈能留此彈丸之地，阻我一統之業？而況劉繼元蔑絕倫理，苛征暴斂，民怨沸騰，就沒有大兵討伐，北漢亦無久存之理。這番意思，只怕劉繼元想不明白，負隅頑抗，徒苦百姓。」
「陛下垂諭，顧慮深遠。何不明白曉諭劉繼元，勸他早日歸順？」
「是要這樣做。你與扈從的學士去商量，看是招降詔旨中，應如何措詞，方能得體而動聽？」
曹彬領了旨意，當即擬了一通很懇切的文書，呈上御案，皇帝親自謄寫，成為手詔，縛在一支響箭上，射入城中。北漢守城的士兵拾到，層層上達，很快地到了劉繼元手裏。
拆開一看，自然驚心動魄，所好的是，宋師寬了三天限期，按兵不動，還有從長計議的機會。
於是劉繼元召集諸將會議，首先就問建雄軍節度使劉繼業，應戰應降？
劉繼業深諳韜略，自然知道太原已成外無援兵，內無糧草的絕地，萬難久守。不過自己雖然姓楊，世受劉氏之恩，而且賜姓為劉，亦算宗室，當然沒有主降的道理。
「臣唯竭力盡命而已。」
這表示要做一個忠臣，但對局勢是抱著悲觀的。其他的人，大致亦是如此，看樣子只不敢將「投降」兩字說出口。
唯有永清軍節度使范超不同——此人曾經奉命弒害劉鈞的皇后，是劉繼元的親信；這時候出班陳奏，有一套極其慷慨激昂、忠義之氣、溢於言表的話說。
「官家休得煩心！」范超用充滿了信心的聲音說：「太原雖小，固若金湯；而況盧駙馬已自代州向遼國告急。想我北漢乃是遼國的屏障，遼主決無坐視之理，援軍必已在途，只要受得住，必有轉機。至於宋軍兵將數十萬，看來聲勢浩大，其實大而無當，反成累贅；糧食供應，豈是一件容易的事。再者，目前已是清和四月，轉眼炎夏，宋軍都屯在草地上，日晒雨淋，毫無遮蔽，就是鐵打的也禁不住。所以只要堅守，情勢必定一天比一天於我有利；到得宋軍糧草不繼，人困馬乏，不得不退師之時，我軍乘勝追擊，與遼軍裏外夾攻，怕不殺他個落花流水？」
劉繼元聽得這話，越想越有理，越想越歡喜，喜孜孜地問道：「范節度使的這番看法，大家以為如何？」
大家相顧無言，只有劉繼業開口：「我算得到，敵人亦算得到。從來圍城必留缺口；三面迫緊，被圍者自然向缺口尋出路。如今宋軍四面長圍，不合兵法。想宋軍之中謀臣如雨，猛將如雲，豈見不到此？以臣愚見，實未可樂觀，反啟輕心。」
「那麼，」范超大聲責問：「以劉節度之見，是束手被擒呢，還是開城投降？」
劉繼業平靜地答道：「盡人事而後聽天命。」
「我卻不信。」范超向上說道：「臣不才，明日黎明，願