熊大行已經肅清了河岸南面，集中俘虜兵器、清點戰果，斬獲甚豐。但欣喜中有憂慮，何慶奇孤軍深入，實在不能讓人放心；因此，一得到趙如山的報告，證實自己不幸而料中，只恨得連連跺腳——恨自己應該跟何慶奇調換任務，就可以見機而作，決不至於深山失陷。
然而不是如此，又何能發覺敵人的後援已經到達了？真所謂「不入虎穴，焉得虎子」，見得何慶奇的冒險有益全局；也因此，不管論公論私，一定要設法救何慶奇。
熊大行略略考慮了一下，當機立斷地下了命令，懸出賞格，招募死士，入山援救。能救回何慶奇的，賞花紅一千兩銀子，呈報上官，奏請朝廷，小兵升為軍官，軍官請加三級。
重賞之下，必有勇夫，報名的有十來個人之多，熊大行還得挑選一下，人數倒不宜過多，必須精壯機警，肯冒險犯難的才合格。結果，挑了五個人。
「連我一共六個。」趙如山攘臂而起，「這條路我剛走過，情況也只有我曉得。」
「如山，」熊大行歉意地笑道：「能由你帶去，再好都沒有。說實話，我心裡是這麼想，只是你太累了，又立下大功，似乎應該讓你休息。」
「熊將軍，」趙如山說，「何將軍是我長官，待我很寬厚，我當然要去。現在熊將軍又這麼說，我更要去。不過——。」
他雖遲疑著不便出口，熊大行卻了解他的未盡之言，「我知道，我知道。此行甚難，能夠救回何將軍，邀天之倖，不然打聽個生死存亡的消息回來，仍然是大功一件。」他又激勵那五名死士：「趙如山一個人料理了四個；只要膽大心細，一定成功。你們好好去吧，我等著替你們慶功。」
等趙如山一行辭別出發，熊大行也隨即過了河，只是他的直屬部隊，仍舊留在南岸，要過河視察了情況再作道理。
等過了河，孫炎星上前迎接，首先表明，何慶奇安危未卜，他那一支人馬的行止進退，聽候熊大行的決定。這是願意接受指揮的表示，熊大行自是欣然接受，同時徵詢他對防守的意見。
「將軍未到以前，我已經大略察看了一下地形。這裡前有高山，後有大河，中間的地勢平坦，只有幾處小山頭可守，但也只擋得一時。所以，照我的看法，不是進攻，就是退守，絕不能駐留在這個地方。」
熊大行一面聽他陳述，一面縱目四顧；也覺得一大批兵馬單擺浮擱在這空曠之地，成為虎落平陽之勢，大為不妥，因而深深點頭。但進攻還是退守，卻無從判斷。
就這時候，一名小校帶來一個老百姓，約有四十年紀，雖是莊稼漢的打扮，卻生得很精明能幹的樣子。
「將軍，」孫炎星指著那人說，「這是我派人找來的嚮導。」
行軍凡到一處，若非深悉地勢，必須先覓嚮導。熊大行正要找這樣一個人，好瞭解情況，決定方略，便即問道：「你叫什麼名字？是不是本地人？」
「小人叫陳德貴，世居本地。」
「那麼，這裡周遭的形勢，一定很熟悉了？」
「是。」陳德貴從容答道：「方圓五十里以內，什麼山、什麼水，小人都熟悉。」
「好極了。」
熊大行預備細問，便下了馬，就在樹根下坐，招一招手，讓孫炎星和陳德貴圍著他席地坐下；同時吩咐衛士在十幾步以下警戒，防人偷聽他們的談話。
「這座山叫什麼山？」
「叫重門山。」
陳德貴用根樹枝，在沙地上畫出重門山的形勢。當然簡略又簡略，無法看出甚麼來。
「入山的路有幾條？」
「好多。」陳德貴答道：「總有七八條。」
「從北面上山呢？」
「正北只有一條。」
「只有一條。」熊大行驚喜地說，「這樣說，如果北面有敵人來，只有一條路可走？」
「是的。」陳德貴很清楚地答道：「只有一條。」
熊大行心裡在想：這就有制勝之道了。若能側面進攻，繞越敵後，截斷那條歸路，遼軍就成了甕中之鱉了。
仔細詢問探索之下，果然問出一條路；由重門山西面入山，有一處山洞，名為九曲洞，是通往山北的捷徑。只是九曲洞中，彎彎曲曲不見天日，而且蛇虺盤踞，極其危險，所以名為捷徑，實在等於死路，絕少人行。
有路就行，艱難非軍人所畏。熊大行當即著手挑派選鋒，一共是五十個人，由孫炎星親自率領，攜帶乾糧、繩索、短刀、火炬、旗幟，由嚮導率領，入山去勘察九曲洞。
「孫副都頭！」熊大行詳細指示此行的任務，「你此去要做兩件事，第一、是在北面入山的要隘上，佈設疑兵，要在樹木繁盛的山頭上，多張旗幟，讓敵兵驚疑不定，怕歸路會斷，可能就此退兵。」
「是！」孫炎星想了一下又問，「如果遇見少數敵人，有把握可以殲滅，那麼，請示將軍，能不能動手？」
「這樣看情形而定。」熊大行說，「自己虛實不能為敵人所知，這是一定要守住的宗旨。照我看，最好將他們驚走。」
「是。」孫炎星說，「請問第二件。」
「第二件是探查九曲洞的情形。去的時候要快，越早到越好；回程不妨從緩，細細查勘。這件事也很要緊，查得越詳細越好。」
孫炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞可能開闢成為一條能行大軍的捷徑；這對眼前沒有影響，但放遠眼光看，將來對付契丹，大有用處。為將之道，就要有這樣深遠的打算，才能為國家建立大功。
「我理會得將軍的深意。」孫炎星提出進一步的辦法，「此去為求早早趕到，不能多攜乾糧什物；回程怕受給養的限制，不能細細查勘，可否請將軍另派後隊接應？」
「可以。等你一出發，我馬上再派隊攜帶軍需去接應。不過，有一點你要注意，等你回來的時候，大隊可能已渡河扼守，那時候你自己繞道回白馬嶺來。」
「是。回程我分為兩軍，先派少數人趕回來報告情況；我自己帶領大隊慢慢勘查。」孫炎星又說，「最好西面入山之處，能設一處聯絡的地方。」
熊大行接納了建議，指派一名叫白學登的幹當官隨同出發。當天趕到西面入山之處，找到一座荒涼的土地廟，決定就用它作為聯絡的站頭。
這時當地的鄉約已經得信趕到。他是聽說有一批軍隊開來，不知要幹甚麼，特地趕來探問。荒僻小縣的人，沒有見過世面，只知道軍隊難惹——五代的軍隊，紀律極壞，草菅人命，不當回事，所以這名鄉約見了孫炎星和白學登，瑟瑟發抖，連話都說不大清楚。
見此光景，孫炎星心裡有所警覺，必須先袪除此人的疑慮，才可以得到他的充分支持，因而和顏悅色地請教姓名身分。
「小人姓馬，是這裡的鄉約。我們這個村子叫飛鳳村，名字很好聽，地方苦得很，只怕沒有甚麼好東西能中各位軍爺的意。」
這顯然是誤會了，孫炎星搖搖頭說：「馬鄉約你弄錯了！我們是大宋官軍，講究秋毫無犯，絕不會亂來。如果要向你們採購些什麼東西，也一定照市價付錢，你們放心好了。」
馬鄉約怎麼能放心得下？原以為到的是北漢的軍隊，不道竟是大宋官軍；「原來是——，」他很吃力地說，「不知大宋官軍是駐在我們飛鳳村，還是過路？」
孫炎星瞭解他的驚異的由來，宋軍在他們看是「敵人」。只要他們心裡存著這個念頭，就會處處抗拒，這非得下一番說服的功夫不可。
「馬鄉約，你祖籍在那裏？」
「小人的祖籍是河南。」
「這樣說起來，我們是一家人，都是漢人。漢人與漢人那裏會成仇敵？你不要忘本！」
「小人不敢。」
「我想你也不會。河東之地，原來就是漢家天下，北漢不肯歸附，我大宋天子，已經發兵討伐。官軍絕不會難為百姓，你儘管放心。不過，這場仗打得長，打得短，甚至於打不打得起來，都要看河東百姓是不是深明大義。」
「軍爺！」馬鄉約答道：「你老說的話，我不大明白。」
「一說就明白了。北漢絕不是大宋的對手，只要北漢主張顧全百姓，歸順宋朝，河東的戰禍就可避免；倘或北漢不服，勾結契丹入寇，那時兵連禍結，就不知道甚麼時候才能結束。老百姓就有苦頭吃了。」
儘管孫炎星一再聲明軍紀嚴肅，絕不騷擾，馬鄉約始終將信將疑，直到他要求僱用十名熟悉九曲洞途徑而身強膽壯的伕子，並取出五十兩銀子作為預付的工資時，馬鄉約才知道大宋軍隊與眾不同。疑慮一去，隨之而生的便是敬仰，滿口應承著，高高興興地去了。
過不了一個時辰，領來十個人，九個精壯漢子之中，夾雜著一個枯乾瘦小、面有病容的老頭子。白學登性子比較急，一見就嚷：「這個人怎麼行？回去，回去！」
老頭子果然掉頭就走。這一轉身之間，讓孫炎星看出異樣來了；此人的步伐，靈活有力，記起「人不可貌相」的格言，趕緊留住。
「嗨，嗨！」他親手拉住老頭子，「不是說你，你不要誤會。