也是由於珠娘的安排，用那四樣副禮，走了遼後左右一個掌權的宮女，名叫輕煙的門路。十六樣禮物，已蒙天贊皇后嘉納，而且允許張正樞晉見。
召見的地方在大內以西的「西海子」——契丹稱有水草的低漥之區，都叫海子。這西海子卻是汪洋百頃的一個湖，湖中有百丈廣闊的一處陸地，名為瓊華島；正中高地，特建一座廣寒殿，專為天贊皇后臨流梳妝之用，因而通稱為「梳妝台」。名為妝台，其實是終日起坐之處。遼主朝罷，就在這裡盤桓，一面看皇后梳頭，一面就在妝台旁邊，跟她談論國事。
這天的遼主，卻不在西海子，是到另一處海子，在城南數里，名為「飛放泊」的御苑圍獵去了——這是天贊皇后有意所作的安排。她像精明的男子一樣，已經猜到北漢使臣破例進貢這份重禮，必是有所干求；軍國大事，能許則許，不能許還是不能許。若是遼主在座，當面就須裁決！因而特意勸他到飛放泊去行獵，以便她易於推託。
捨舟上岸，遼官引向廣寒殿。拾級而上，由宮女引入殿廷，只見一道珠簾垂隔，影綽綽一位盛裝的麗人，年紀在三十左右，髮黑如雲，膚白似雪，豔光四射，令人不敢逼視。張正樞不覺低下頭去，拜倒簾前，自陳姓名，說是特奉北漢皇后面諭，進獻禮物，並問安好。
「難為你們皇后。也替我問好。」天贊皇后的聲音，就如殿外柳絲中的鶯囀那樣清脆，「也難為你，遠道跋涉。路上還平安嗎？」
「得瞻上國，外臣之幸。」張正樞答道：「北上的道路寧靜，只怕回去就難說了。」
「怎麼呢？」
「敝國與宋朝，多年未動干戈；如今宋主，乃前皇之弟，即位以來，征討四方，十國已只剩敝國。視如眼中之釘，現已發兵北犯。強敵壓境，形勢危殆。」張正樞又說：「外臣奉敝國國主之命，乞師上國；其實亦是為上國安危打算。」
「喔！」遼後問道：「這是怎麼說？」
「宋主之意，不止於取河東為已足。河東屏衛大遼，所以敝國亡而上國危。宋主既下河東，必定乘勝北指，那時上國如何自處？」
「啊，啊！說得是！」
一聽遼後有此表示，張正樞益發精神抖擻地說：「上國發兵相援，實所以求自保。拒敵境外，兵法上策。從來兵貴神速，如今宋軍已經命將出師，伏乞天贊皇帝迅作宸斷，即刻發兵；以雷霆之師掃跳樑之醜，實敝國之大幸，亦上國之至計。」
「好！」遼後點點頭說，「我來跟天贊皇帝說。你先息一息吧！」接著，她又吩咐左右，「帶北漢這位使臣下去，好好款待。」
於是張正樞由遼官陪著，接受了遼後的賜宴。宴罷又到簾前謝恩，然後回到驛館，珠娘已笑盈盈地在迎候了。
「怎麼樣？」
「多謝，多謝！」張正樞一揖到地：「非卿不及此！」
「看你這一身塵土。來！換了衣服洗個臉，好好說與我聽，天贊皇后怎麼個樣子？」
於是張正樞在輕鬆而得意的心情下，細談西海子的見聞。他的口才本就來得，而可談之事又多，娓娓言來，令人忘倦——直到深宵，終於留住了珠娘，春風先到羅幃，幾乎忘卻了燕地的苦寒。
※※※
由於天贊皇后蕭燕燕的主張，遼主耶律賢決定派遣一名使臣到宋朝探詢究竟。這名使臣叫撻馬長壽，精通漢語，而且熟悉河東與中原的山川地理，是很適當的人選。
輕裝簡從，星夜急馳，撻馬長壽用七天的工夫，趕到汴京。被安置封邱門以東的「班荊館」——這個驛館大有來歷，太祖皇帝當年兵變陳橋，黃袍加身，就是此地。大宋開國，改陳橋驛為接待番使之所，題名取「班荊道故」之意，表示大宋與各番邦原為舊交，願修新好。
這是當今皇帝即位以後，遼國第二次遣使；第一次是在兩年前的夏天，太祖奉安山陵，遼國遣派占聖耶律敞來送葬，宋朝亦遣派起居舍人辛仲甫報聘。他對契丹的情形相當熟悉，因而皇帝特為派他接待撻馬長壽。
未接見遼使以前，皇帝先召辛仲甫垂詢：「契丹果有和好之意否？」
「臣與撻馬長壽相處不久，尚未能探悉真意。但窺其來意似乎不善。」
「何以見得？」
「撻馬長壽與臣相晤，每每問到我朝大將的近況蹤跡；目的當在打聽兵馬調度的情形。」
「不錯！」皇帝深深點頭：「不錯！聽說撻馬長壽精通漢語，熟悉地形，此來以聘問為名，探我虛實。我自有道理。」皇帝已料定隨撻馬長壽之後，契丹將派重兵援助北漢；因而即刻召見樞密使曹彬，先作了必要的部署，然後定期接見遼使。
接見番使，定例是在長春殿。特選身長六尺以上的禁衛站班，甲冑鮮明，儀觀壯偉，撻馬長壽一見，不由得肅然起了敬畏之心。
專掌殿前引導之責的閤門使，帶使入殿，行禮叩見，獻上禮物。皇帝特加恩遇，賜座賜茶，然後垂詢聘問的目的。
「外臣奉本國國主之命，特來請問大宋皇帝，聽說大宋要伐北漢，不知師出何名？」
「你可知道北漢主姓甚麼？」
撻馬長壽一楞，勉強答道：「姓劉。」
「劉，可是漢姓？」
撻馬長壽不能不答一聲：「是！」
「那就是了！既是漢人，應奉本朝正朔，與遼國何干，勞你來問？」
「不然，遼與北漢約為父子，子國受欺，我國不能不問。」
「這是北漢劉氏忘本，為我漢人之羞。如今九國歸地，獨獨北漢負嵎逆命，我自然要興問罪之師。」皇帝說道：「先帝開寶八年，你國遣派涿州刺史耶律琮，致書我國邊臣，要求通好。自此以來，兩國化干戈為玉帛。我願貴使轉告貴國國主，河東為大宋的版圖，所當必取，如果貴國不加干涉，兩國和好如初；不然，只有兵戎相見了。」
「大皇帝何出此言？遼國雖小，應當周旋。」
撻馬長壽的語氣很硬，那就無可再談了。皇帝微笑說道：「寄語貴國國主，來年暮春，會遼東，如何？」
這是明白宣示，將征契丹。撻馬長壽悚然心驚，但亦不敢示弱，辱及使命，莊容答道：「敬當聞命。」
這話表面謙恭而其實傲慢，意思是接受挑戰。皇帝頗為惱怒，再一次堅定決心，非伐遼收回石敬瑭賣掉的燕雲十六州不可。
當然，兩國相爭，不斬來使。大國有大國的風度，所以，依然按禮款待撻馬長壽，回贈禮物，善遣出境。同時遣派專使，日夜急馳，通知奉派為「太原石嶺關都部署」的郭進，加意防範，阻斷赴援北漢的遼軍。
※※※
郭進出身微賤，年輕時在鉅鹿一家富戶做傭僕，行為放蕩，為人所不齒。酗酒賭錢以結交綠林豪客；這樣下去會影響到這家富戶的安全，所以他的小主人秘密跟人計議，打算不利於郭進。
郭進的妻子姓竺，是個賢慧婦人，知道了小主人的密謀，便勸郭進逃亡。她說：「你有氣力，也有膽子，喜歡結交朋友，這些都是你的長處，為甚麼不好好用它來做一番事業？時勢雖亂，倒正是大丈夫成功立業的時候，俗語說得好：『將相本無種，男兒當自強』，就看你有沒有志氣。」
妻子哭，丈夫也哭。郭進罰誓一定要出人頭地，做個榮宗耀祖，受人尊敬的英雄。於是第二天一早就離開鉅鹿，投奔太原。為劉知遠所識拔，由帳下小校積功升到掌管一州兵馬民政的刺史，在河北河南，捕盜安民，到處有百姓替他立碑頌德。
大宋開國，太祖皇帝用他防守河東北境，監視契丹，是朝廷獨一無二備邊的大將。大宋得以不受契丹的侵犯，都靠他的力量，因此太祖對他異常信任——有一年他的一個部下將官，進京叩閽，檢舉郭進如何貪殘暴戾，而實在是誣告。太祖親自盤問，得知實情，便對左右說道：「此人犯了過錯，怕郭進殺他，所以到我這裡來誣告。你們拿他送給郭進。」
郭進馭下極其嚴厲，此人如果送到他那裏，必死無疑。太祖這樣處置，就是為了尊重郭進，讓他自己去殺此人。誰知不然。
「你居然敢到京裏去告我，可見你的膽子不小。」郭進對此人說道：「現在接到諜報，北漢派出一支人馬進犯。我派你領兵去抵擋，你如果打了勝仗，我向朝廷保薦你陞官；如果失敗，你就不必回來了，自己投河自盡好了。」
此人自分必死，誰知有這樣將功贖罪，而且可以陞官的機會，自然踴躍聽命。帶了自己親信的部屬，出境迎敵。舞槍躍馬，捨死忘生般直衝敵陣，殺得對方人仰馬翻，大敗而逃。郭進也言而有信，保薦此人陞官受賞，現在成了他部下的一員驍將——此人叫張守義。
就因為郭進能這樣用人，所以他那支部隊進退一體，如臂使指，運用自如。但是新派來的一名副將田欽祚，陰險狡猾，自恃是皇帝的寵臣，不大聽郭進的指揮，使得他很傷腦筋。
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接到朝廷的密旨，郭進自然要請田欽祚來商議。「欽祚兄，」他說，「剛剛接到詔令，說跟契丹已經決裂；如今親征北漢，契丹一定會派重兵援助。皇帝責成我們扼