大宋太平興國四年正月十三，開封府的百姓，家家在打點著，晚上到「天街」看燈。
「天街」又稱「御街」，在皇宮正門的宣德樓前，筆直一條往南的大路，寬有兩百多步。路中心是「御道」，用兩行朱漆杈子隔開，不管甚麼行人車馬，都不準行走。朱漆杈子兩旁是磚石所砌的兩道御溝，溝中種滿了荷花；溝岸上雜種桃李梨杏，自春到夏，紅白芳菲，燦若雲霞，真正好一片錦繡江山。
御溝之外，稱為「御廊」，鱗次櫛比的商鋪，百貨雜陳，是京城裏與大相國寺媲美的一處銷金窩，平日就繁華異常，到了燈節，更自不同。
燈節的燈，由開封府承辦。向例從年前冬至開始，面對宣德樓紮起一座極為高大的綵牌坊，名叫「綵山」，又叫「燈山」。牌坊一共有三座門，金書匾額；中間一座大書「都門道」，東西兩座叫作「左禁衛之門」、「右禁衛之門」，又有一方橫額，是「與民同樂」四個大字。
這座綵結牌坊，花團錦簇，精工細繪無數神仙的故事；門上左右兩面，用蒲草竹子，紮出兩條蜿蜒戲水的遊龍，上覆青布，密密插著千萬盞燈燭，老遠望過去，直如天邊出現兩條火龍。
最妙的是左右門邊的兩尊菩薩，一尊是跨青獅的文殊菩薩，一尊是騎白象的普賢菩薩，金身何止六丈？光是手指就有一尺長，五隻手指噴出五道清泉；而且手臂自然搖動，流泉飛舞，蔚為奇觀。
御廊上這時又不同了，奇術異能，歌舞百戲，都要來此獻技。要驚險的有踏索上竿、硬吞寶劍；要文靜的有說書、猜謎。簫管嗷嘈，舞袖紛揚，外加猴呈百戲，魚跳刀門，道不盡一片太平盛世的歡樂繁華。
從牌坊到宣德樓前，約有百步之遙，東西兩面用荊棘作欄，圈出來的這塊廣場名叫「棘盆」，棘盆之中，又是一番光景；最觸目的是左右兩枝長竿，高有數十丈，用紅繒包裹，上設轆轤轉盤，放下數十條綵索，索上印著紙糊的百戲，走馬燈似地轉動不停，四方都可以觀賞。棘盆北面，宣德樓下設兩座樂棚，容納兩班軍容，名為「鈞容直」；每班一百一十六人，領頭叫「押班」，一聲令下，金鼓齊鳴，驚天動地；只是這「鈞容直」輕易不動樂，要動時，必是御駕到了。
御座就設在宣德樓上，簷前垂著黃色絲簾；每年正月十三到十五，皇帝與妃嬪，在簾內看燈、看雜陳的百戲，與民同樂。而這天晚上，皇帝還在文德殿召集御前會議。
奉召參與這個國家無上重要會議的大臣，一共只有五個人，第一個是薛居正，字子平，籍隸開封府；是先朝老臣，鶴立長身，白髯飄拂，儀表極其端重。賦性清廉儉約，待人寬厚簡易，而且是個有名的孝子，當然也是君子，所以太祖與當今皇帝兩兄弟，對他都很看重，入閣拜相已經十六年，現在是一人之下，萬人之上的首相。
第二個也是開封府人氏，原名沈義倫，因為「義」字犯御名「光義」的諱，所以改為單名沈倫。他也是清廉儉約出了名的。平生佞佛，篤信因果，從不殺生。盛夏傍晚，蚊子一陣陣圍繞在他左右，叮得遍身都是，僮兒拿扇子來替他趕，反惹他一聲叱斥；問他為何拿自己的血供蚊子，飽啖？他說是為了行善祈福。
第三個平章國事的宰相，名叫盧多遜。此人是個才子，但氣質卻不如薛居正、沈義倫來得純正。
西首第一位是大宋開國名將第一的曹彬。太祖皇帝在日，發大軍平蜀，共分水陸兩路，陸路由漢中入劍閣；水路由荊州溯三峽西上，自開封發兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶攜著花蕊夫人乞降軍門。平蜀將領自統帥王全斌以下，都貪恣不法，引起蜀中百姓不滿，激出變亂，費了兩年功夫，方始平服。班師還朝，太祖皇帝降旨治罪，獨有曹彬，風紀整肅，秋毫無犯，因而大受賞識。七年以後，發兵征南唐，就命曹彬掛帥。
太祖皇帝為人仁厚，出師以前，特召曹彬面諭：「王全斌領兵入蜀，殺傷甚多，大非我的本心，想起來就恨。如今江南之事，完全付託給你；千萬不要害江南百姓！你總要記著，處處顧到朝廷的威信，讓江南自願歸順，不必急急進攻。」又說：「金陵城破之日，千萬不可殺人，真的不得已要圍城進攻，李煜一門，不可殺害。我把我的佩劍給你；這就是尚方寶劍，副將以下，不聽命者斬！」
於是曹彬領兵十萬，自荊州順流而下。南唐守將，望風披靡，兵不血刃；一直到采石磯，方有戰事，南唐後主李煜派水軍步兵各一萬人，進攻正渡長江浮橋的宋師，為都監潘美打得落花流水。於是曹彬大軍，開到秦淮；李後主下令堅壁清野；曹彬亦不急於進攻，只一而再、再而三地要求李後主投降。
這樣從初春到暮秋，僵持了八個月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告訴李後主，事勢如此，南唐必破，所可惜的是一城生靈，只有歸順，方為上策。否則，五日以後，必定破城，奉勸早自為計。
李後主拒絕投降，那就只好部署破城了。到了第四天，諸事齊備，只待主帥下令。
那曉得就在這緊要時刻，曹彬忽然病了。都監潘美、先鋒曹翰大為焦急，約齊了將領，一起到中軍大帳去視疾問安。一見了面，卻又相顧愕然，因為曹彬神清氣爽，毫無病容。
「我確是有病；不過我的病，不是藥石所能治療的。這味藥，只有諸位能夠替我覓得來。」
「是怎麼一味藥？」潘美問道：「但請吩咐，我們一定為將軍找到。」
「只要諸位誠心自誓，克城之日，不妄殺一人，我的病，自然痊癒。」
「原來將軍生的是『疑心病』。」潘美笑道：「那容易！」
於是擺設香案，諸將對天盟誓，約束部下，決不妄殺一人。曹彬的「病」，也就好了。
第二天，果然攻破金陵；李後主率領臣僚，赴軍門請降。曹彬待以貴賓之禮，極力安慰，請李後主回宮整理行裝，儘速啟程。同時，他親領衛士，看守宮門，禁止任何人入宮騷擾。
「將軍！」有人向他提出忠告：「只怕李煜回宮以後會自盡；倘或如此，回京如何交待？」
「他如果寧死不受辱，早就死了；既已投降，絕不肯死。」
果然，李後主在宮裏還傳集教坊，奏「別離歌」，拜辭宗廟；而且「揮淚別宮娥」以後，方始隨曹彬回到汴京。
曹彬以此大功，拜為「樞密使」，掌管天下軍拔兵馬。不久，便有「燭影搖紅」的疑案，太祖駕崩，當今皇帝即位，改元「太平興國」；對曹彬的信任，比太祖皇帝在日，有過之無不及。因為曹彬對北漢的想法，完全符合皇帝的意旨。
這天召集御前會議，所要商討的，就是決定討伐北漢的大計——紛擾的梁、唐、晉、漢、周五代，已歸於一統的大宋；割據的荊湖、西蜀、閩粵、江南、吳越，或則討伐平服，或則納土歸降，唯一未列入國家版圖的，就是在河東的北漢；金甌有缺，破壞了大一統的局面。
北漢是劉家的「天下」。契丹滅晉，劉知遠代立為帝，就是五代中的第四代：後漢。前後只有五年的天下，為後周所滅；但劉知遠的弟弟劉崇，卻在太原自立為帝，這就是北漢。劉崇傳劉鈞，劉鈞傳劉繼恩，劉繼恩傳劉繼元，就是現在的北漢主。
北漢劉家的血統很亂。劉繼恩與劉繼元同母異父，實際上都是劉家的外甥，他們的母親是劉崇的女兒，劉鈞的姊姊，先嫁薛釗，生子繼恩而寡；改嫁一個姓何的，又生了一個兒子，就是繼元。薛繼恩、何繼元都為他舅舅劉鈞收為養子，而因亦都改了舅家的姓。
北漢跟後周是世仇，因而當劉崇即位之初，就仿照割讓燕雲十六州的「兒皇帝」石敬瑭的故事，「約為父子」——契丹主是父，北漢主為子。劉崇、劉鈞父子就倚仗了外國的勢力，抗拒後周；周世宗柴榮在顯德六年，親征北漢，中途得病，回到汴京，不久駕崩；在襁褓中的幼子繼位，改元宗訓。宗訓元年正月初一，殿前都檢點趙匡胤率領大軍北上，抵禦北漢主劉鈞勾結契丹入寇；行軍到陳橋，發生兵變，趙匡胤「黃袍加身」，被擁戴為天子，就是大宋開國之主的太祖皇帝。
太祖皇帝即位的第九年，也就是開寶元年的七月裏，劉崇因為得罪了契丹，積憂成病而死，由養子劉繼恩繼位；在位僅有六十天。
劉繼恩死於非命，為部將侯霸榮所弒，他的目的是想拿到劉繼恩的首級，作為投降宋朝的獻禮。北漢的宰相郭無為，得到警報，發兵包圍宮城；派敢死之士越牆入內，誅殺了弒主的侯霸榮。
郭無為原是武當山的道士，為劉鈞所賞識重用；在劉鈞病重時，談到後事，認為劉繼恩的才具不足以繼承他的事業，郭無為頗以為然。因此，劉繼恩即位以後，就想殺掉郭無為，但秉性懦弱，遲疑不決；所以的他的被殺，有人認為是郭無為先下手為強，教唆侯霸榮弒主，然後他又殺了侯霸榮，一則滅口，再則成就靖亂的大功，是極高明的手法。
劉繼恩既死