武帝的性格與他祖、父都不同，他是個早熟的英雄。本身的雄心壯志，配合漢興以來六十多年休養生息，家給戶足，國力充沛的太平之世，自然想有一番大大的作為。所以即位之初，就下詔選拔賢良方正，直言極諫之士，親自臨軒策問，講求治亂之道，有名的董仲舒的「天人之策」，據說就是武帝建元元年所上。
在政治上的雄心壯志以外，武帝對於文學的欣賞力也很高。有一次巡幸離宮，讀到司馬相如在大梁所做的「子虛賦」，擊節讚賞。他不知道司馬相如是何許人，只以為這篇「子虛賦」是古人的作品，所以喟然而歎：「可惜！我生不與此人同時」。意思是說，如果生當同時，他一定要跟此人見一面。
當時武帝身邊有個侍從，專門替他管理獵狗，職稱就叫「狗監」，名叫楊得意，是成都人。聽見天子的感嘆，便即回奏：「臣有個小同鄉叫司馬相如，他告訴臣說，在梁孝王門下時，作過一篇賦，就是陛下剛才所唸的「子虛賦」。」
「噢！」武帝喜出望外，「此人在哪裏？」
「在成都。」
「有這樣的文采，為何不出仕？」
「司馬相如曾為先帝的郎官，因為先帝不好辭賦，所以辭官游梁。梁孝王薨逝，門客裏散，司馬相如也倦遊回鄉了。」
「那末，」武帝又問，「此人目前作何生理？」
「在鄉閒居。」
「這樣的人，如何可以投閒置散？」
於是武帝就派楊得意為使者，持「節」宣召司馬相如來京。「君命召，不俟駕而行」，司馬相如把文君留在成都，單身隨著楊得意，乘了公家所供給的驛車，自金牛道北出劍閣。經漢中，到長安。
一到就召見，武帝問他：「這篇『子虛賦』是你做的嗎？」
「是。」司馬相如期期文艾地答道：「不過，此是描寫諸侯國境內的一切，不足以供御覽，臣請另為天子遊獵之賦。」
難得他肯為自己獻賦，武帝自然欣慰。便叫人供給他「筆札」——「札」是極薄的小木片，在蔡倫沒有發明紙以前，札是最高級的文具。而一篇賦，鋪張詞藻，耗費的筆札不少，非一般人的能力所能負擔，所以武帝特加賞賜。
領旨出宮，司馬相如托楊得意找了個有園林花木的地方，作為寄寓，杜門不出，精心構思。有時一睡一天，有時徹夜捉筆，生活起居，完全失了常態。這樣經過三個月之久，他的賦終於寫成了。
這篇賦仍舊叫「子虛賦」，題目雖舊，內容全新。他把所描寫的範圍擴大了。賦中假設三個人，一個叫「子虛」，一個叫「烏有先生」，一個叫「亡是公」。這是寓言，表示根本沒有這三個人。「子虛」的身份是楚國的使者，受命使齊，齊王請他去打獵。獵罷，子虛去訪烏有先生，由這一天的出獵，談到楚國的山川物產，子虛便大大地誇張了一番。烏有先生不悅，加以反駁，同時盛稱齊國的強大。
於是在座的亡是公笑道：「楚則失矣，而齊亦未為得也。」接著便鋪敘「天子之上林」的「巨麗」，歸結到「若夫終日馳騁，勞神苦形，罷車馬之用，抗士卒之精，費府庫之財，而無德厚之恩。務在獨樂，不能眾庶，忘國家之政，貪雉兔之獲，則仁者不由」的規諫。其中文字如金碧樓台，眩人耳目。武帝大為欣賞，復他的官職，仍舊作「郎」，為文學侍從之臣。文君當然也被接到了京城去當官太太。
司馬相如奉召入京，約在武帝即位之初。到了建元六年，太皇太后駕崩，國勢開始發生極大的變化。這一年，也就是公元前一百三十五年，是歷史上極其重要的一年，值得大書一筆。
雄才大略的武帝，初承大統之時，重訂國策。內則尊儒，外則開邊，要從文治、武功兩方面，立下漢家萬世不拔之基。但他的祖母竇太后，生於憂患，長於安樂，堅守文帝務本寬厚，與民休息的大政方針，認為她的孫子不安分，無事生事，大為不滿，加以御史大夫趙綰，「罔識忌諱」，建議武帝不必奏事太皇太后，這是公然反對婦人干政，竇太后大怒，將趙綰及主張尊儒的郎中令王臧下獄，逼令自殺。武帝很孝順他的祖母，看見老太后大發脾氣，只好把他的那番雄心壯志暫且收一收，一意培植人才，徐圖復舉。
到了建元六年五月，竇太后一死，武帝無所顧忌。一面令郡國舉「孝廉」進用賢能，董仲舒、公孫弘等人復出；一面命驍騎將軍李廣屯雲中，車騎將軍程不識屯雁門，準備對付匈奴。同時，經營西南以及南方的沿海地區。於是，司馬相如得到了一個為國家開疆拓土的機會。
當時的西南為夷人所居，種族甚多，各成部落，統稱為「西南夷」，其中以「夜郎」為最大，地當今貴州省的北部。南方三個臣屬於漢的附庸小國，則原為漢族的移民。廣東廣西稱為「南粵」，或作「南越」，其王姓趙，是河北真定人。福建稱為「閩粵」，或作「閩越」，與浙江溫州的「東甌」，這兩個王都是越王勾踐之後。武帝建元五年，閩越攻南越，南越王上書求援，武帝派王恢和韓安國，自江西及浙江分途領兵夾擊閩越。未至其地，閩越發生內亂，殺其王請降，大軍不戰而勝。
於是王恢派鄱陽縣令唐通到廣州，去宣撫南越。天朝上使蒞臨，南越竭誠招待，盛宴之中，有樣難得的異味，名為「枸醬」。唐通只聽說過，「枸醬」出在成都，何以能在數千里以外的廣州發現？深為不解，因而提出疑問。
南越的人告訴他，「枸醬」是從廣州西北的牂柯江運來的。牂柯江何以能通四川，中間經過哪些地方？這些問題，不但後通無法瞭解，就是南越的人，同樣也是不得而知。
等回到長安覆命以後，唐通立即著手研究牂柯江的問題。因為他從軍事地理上著眼，已發覺這是制服南越的一條捷徑，也是南越自己都還不知道的一個致命的弱點。
但是長安雖為首善之區，人才薈萃，等一問到西南及南方的地理，卻都瞠目不知所對。最後，請教由巴蜀來的商人，才算得到了滿意的答覆。
首先，唐通證實了他在廣州所吃到的枸醬，確實是成都的出產。構亦作「枸」，據李時珍的「本草」解釋，「枸子可以調食，故謂之醬，乃蓽茇之類。」「大漢和辭典」，說它是胡椒科的灌木，產於安南巴蜀等地。
此外還有好些解釋，大致可以推知，是一種芳香的調味品，但無法確知其到底是現代的什麼食物？川菜重麻辣，「大漢和辭典」說它屬於椒科，則可能是花椒，但花椒無調成醬的道理。醬狀物的調味品，而為廣東菜所必備的是芥末醬，可是，芥子為芥菜子，非成都所獨具。
「枸醬」之為物待考，而此物如何傳到廣州。卻是可以考證的。據當時蜀中商人向唐通所陳述，「枸醬」是先「走私」到夜郎，然後由夜郎經牂柯江到廣州；牂柯江「廣百餘步，足以行船」。這句話越發打動了唐通，因為江面廣闊，可行大船，就可以運輸大量的軍隊，直達廣州。這也就是說，倘或能取得夜郎的合作，讓漢朝在這個侯國之內，建立一個「軍事基地」，則由蜀中發兵到夜郎，沿牂柯江以順流而下，兵臨廣州城，對南越實施奇襲，必可一戰成功。
於是，經過一番調查研究之後，他上書武帝，說他在廣州，看到南越王的起居服飾，與天子相仿。南越國土，東西萬里，名義上是漢朝的附屬，實際上等於一個獨立王國。這第一段的意思是表明，必須征服南越，否則將為漢之患。
接下來分析，征服南越的途徑，從湖南、江西人廣州，水路有寬有狹，港灣分歧，不但運兵不便，而且容易中伏。陸路則小道崎嶇，軍糧的運輸先成問題。況且由江西、湖南到廣州，是人人皆知的兩條路。大軍所經，行動無法保持機密，南越可以從容防禦。一方面勞師遠征，一方面以逸待勞，勝負之判，不待智者而卜。
然後談到夜郎，說有精兵十萬——這自然是誇張的說法。如果能利用夜郎的兵力，沿江直下，出其不意，是為制服南越的奇計。他的初步計劃，是要說服夜郎歸化，「設郡置吏」，先經營一個前進基地，作遠征的準備。他認為以漢朝之強，夜郎不敢不聽命；而以巴蜀之富，設郡置吏以後，夜郎可以分享巴蜀經濟上的利益，也足以打動他的心。所以，這個使命是很容易達成的。
武帝對唐通的建議，頗為欣賞，拜他為「中郎將」，秩比二千石。這是除了丞相以外，最高的俸祿。唐通接事以後，著手籌劃夜郎之行。所帶的士兵有一千名，卻配備了一萬多的伕子，因為深入不毛，一切軍需品，還有贈送夜郎及其他小國的禮物，主要的紡織品，都要從內地帶去，並且車輛無法通行，唯有肩挑背負，自然要用到這麼多伕子了。
夜郎地方甚大，它的疆土包括現在貴州的西部，廣西的西北部，雲南的東北部，四川的南部，這一大片地方。其時的國主名叫多同，他的城堡在貴州桐梓縣以東二十里，所以唐通取道巴郡的符縣，即今川南合江縣。縣南有一道關，就叫符關，為入黔的要隘。唐通出符關，折往東北，會見了夜郎候多同，先送一份豐厚的禮物，然後展開交涉，達成了兩點協議：一是夜郎割讓其西北部未經