自政海轉入商界的是范蠡，由商業進入政治的是呂不韋。
戰國末期，剩下七個大國，秦楚最強，其次是齊、趙、燕，又次為魏、韓。最弱的韓國出了個善於投機的大商人，竟致改變了歷史，此人就是呂不韋。
呂不韋是韓國故都陽翟——即今河南禹縣——的大商人。販賤賣貴，積累千金之富。他往來貿易的主要地區，是在趙國的邯鄲。這個地方在戰國末期，具有特殊的地位。蘇秦佩六國相印、倡「合縱」之說攻秦，秦以張儀為相，用「連橫」之策，與之對抗，鬼谷子門下的這一對師兄弟，各顯神通，結果使得邯鄲像第二次世界大戰期間葡萄牙的里斯本一樣。成了各國間諜活動的中心。
這只要一看那時的地圖就可以明白，秦為彼一方，楚國疆土在南部與秦相仿，且都不去說它。齊、燕、韓、趙、魏五國的中心，一適為邯鄲，所以各國以秦為假想敵，有所聯絡協議，自然以在邯鄲接觸為最適當。而趙國西部今山西地加與秦接壤，所以不管是各國派間諜人秦，或者秦國派間諜滲透各國，亦都以邯鄲為「前進基地」，久而久之，邯鄲便成了一個情報市場。
由於各國使節的往來，情報販子的活躍，因而造成了邯鄲的畸形繁榮。最大的一個特徵，便是「倡優女子」，名聞天下。據說我國的名醫扁鵲，是位「全科」醫生，每到一地，視當地的風俗「掛牌」，洛陽為東周的國都，當地人尊老敬賢，所以扁鵲作「老人醫」；邯鄲多「貴婦」，扁鵲便為「帶下醫」，而那時所謂「貴婦」，實在就是倡女。她們濃妝艷抹，鼓瑟吹笙，應召游於過往諸侯的「後宮」，故不妨稱為「貴婦」。「貴婦」多金，卻有不潔之疾，扁鵲為了生意經，所以專看「白帶」。
在這樣的環境中，當然少不了投機商人的活躍。呂不韋是個「暴利主義」者，他販賤賣貴，做的到底是什麼生意？不甚清楚。可以斷言的是，決非與民生國計有關的物資，而是奢侈品如珠王之類；可能也販賣黃金，或者搞「地下錢莊」，總而言之一句話，呂不韋決非守法的正當商人。
在周赧王四十八年，也就是秦昭王四十年，泰國的太子，死於魏國。隔了兩年，秦昭王立其次子安國君為太子，這個消息傳到邯鄲，呂不韋靈機一動，看出苗頭來了。
安國君有二十幾個兒子，其中有一個名叫「異人」，這時正在邯鄲當「質子」——兩國相交，為了取信起見，一以一個王子或王孫，當作換取和平的「抵押品」稱為「質子」。這個「質」字有兩種念法，強國抵押在弱國的，質字念如「致」；弱國抵押在強國的，質字念作本音。大致「質子」為太子或者該國重要的王子，而「致子」則正好相反。因為強國總存著欺侮弱國的念頭，一動干戈，就得準備犧牲「抵押品」，自不宜把太子或寵愛的王子、王孫，派到對方去當人質。
根據這個原則，異人在秦國王室中的地位，可想而知。他的母親名為夏姬，不甚得寵。安國君兒子又多，更視庶出的異人為無足輕重，因而把他遣派到較秦為弱的趙國去當抵押品。偏偏那幾年，秦趙失和，時有衝突。趙國遷怒到異人身上，對他不甚禮遇。異人夫婦在邯鄲的日子很難過。
但是，別具慧眼的呂不韋，卻認為在境況清苦的異人身上，可以大大投資。他是到過關中的，瞭解泰國王室的情況。安國君最寵的是一個楚國美人，他被立為太子後，這位「湘女」被立為正夫人，並有稱號，叫做「華陽夫人」。可惜美中不足，華陽夫人沒有兒子。
這就是呂不韋看出來的苗頭！他跑去見窮愁潦倒的異人，一開口就說：「我有辦法能叫閣下光大門楣。」
異人覺得他的話很好笑！自己在趙國雖不得意，到底是王孫的身份，你呂不韋是什麼東西？有何資格說這樣的話？所以用譏刺的口吻答道：「多謝，多謝！我看把你自己的門楣光大了，再來光大我的門楣吧！」
「閣下不知道其中的緣故。」呂不韋胸有成竹，不慌不忙地說：「我要待閣下得意了，我才能光大門楣。」
話中有深意，異人另眼相看了，把他引入密室，屏絕從人，請教他這話從何而起。
呂不韋說：「安國君轉眼就要繼承大位。我聽說華陽夫人極其得寵，但是沒有兒子——她雖沒有兒子，可是將來要立太子，安國君一定會聽從華陽夫人的意見。」
「嗯，嗯。」異人深深點頭，越發凝神傾聽。
「閣下弟兄有二十多，你既非長子，又不是最小偏憐的幼子，而且還遠在趙國，感情早就疏遠了，安國君即位，立刻就要立儲，到那時候，請問閣下，如何與弟兄競爭？」
「唉！」異人嘆口氣，「我也知道這一層道理，可是，困在邯鄲，一籌莫展。」
「我有辦法！人在趙國不要緊，只要做公共關係，奉獻親長，交結賓客，人人稱道閣下之賢，不是就有希望了嗎？」
一聽這話，異人大為興奮，但馬上又垂頭喪氣了！「做公共關係要錢，要人。哪裏來？」他說。
「我有啊！」呂不韋拍著胸脯說：「我為閣下效勞。」
「真的嗎？」
「自然是真的。請聽我的計劃！」
促膝低語，詳陳大計。異人越聽越高興，等他說完，拍著他的肩膀，稱他「呂先生」，並說：「我一定照你的話辦。有一天我做了秦王就等於你統治了秦國。」
談定了這筆交易，呂不韋把他全部的現金全都拿了出來，大約一千鎰黃金，一分為二，一半送異人，一半留下來另有別用。
異人平空發了這麼一筆大財，第一步就是把場面擺開來，服飾車馬，煥然一新，自然不在話下，最要緊的是重新買一所大房子，多用侍女、僮僕、庖丁，好結納賓客。戰國末期，平民政治抬頭，奇才異能之士，紛紛托足侯門，等待脫穎而出的機會。最有名的是「四公子」，齊國的孟嘗君，魏國的信陵君，楚國的春申君，趙國的平原君，門下食客以千計，這不但是「招賢」之道，而且也是本身博取賢名的一條捷徑。呂不韋「擁立」，先要為異人製造「望之似人君」的條件，這一著是必不可少的。
在這段時期，他自己也在默默準備。孤注一擲，把那剩下的五百鎰金子，在邯鄲市場上搜購了不少奇物珍玩，只要東西好，價錢不論。備辦好了這份重禮，滿載而南，經洛陽，過函谷，西入潼關。
到了秦國，呂不韋先求見華陽夫人的姊姊，自己介紹自己，說是異人遣派的使者，專誠來獻禮物，請她轉上華陽夫人，當然其中有一份是屬於她的。
談起異人，呂不韋為他大大誇張了一番，說他在趙國，聲名極盛，四方賓客，聞風求見的，不計其數。邯鄲市上，人人都知道秦國的這位王孫最賢。
「但是，王孫在趙國也有痛苦。常常提起華陽夫人，說待他最好。為了想念太子和夫人，日夜飲泣，不知哪一年才能回國省親？」
華陽夫人的姊姊，到了東宮，照本宣科，把呂不韋的話，照樣說了給她妹妹聽。華陽夫人大為感動，再細細欣賞了呂不韋送來的奇物珍玩，愛不釋手，這一下，甚至於覺得欠了異人好大一個情了！
呂不韋打聽到了華陽夫人的反應，認為打鐵趁熱，不必再有所觀望，於是又去拜訪華陽夫人的姊姊。
「我聽說……」那時做說客，未入正題以前，往往先引一句警句名言，作為開場白。目不韋說：「『以色事人者，色衰而愛弛』。華陽夫人不知想到過將來否？」
「啊！」華陽夫人的姊姊，從不曾想到過此，現在讓呂不韋一提醒，越想越憂慮，很誠懇地問道：「呂先生想必有所見教。」
「我不過是受王孫的感動，想為華陽夫人貢獻其一得之愚。眼前她事太子，極受寵愛，可惜沒有兒子。不如在那二十幾位王子中，挑賢孝的立為嫡子。將來太子一登大位，她是王后，自然會受到應有的尊重。太子百年以後，自己的兒子繼承為王，依然不失勢。此所謂『一言而萬世之利』，何樂不為？」
「不錯，不錯！我一定要找機會來勸我妹妹。」
「不然！」她連連點頭，他卻不斷搖頭，「要說就要趁早。此時太子言聽計從，一說就成。等到色衰愛弛，說了也是白說。一個人，總要在好的時候，就要替壞的時候打算，才可以長保安樂。」
「呂先生說得是。我明天就進宮，勸我妹妹早立嫡子。」
呂不韋說：「請問，要勸華陽夫人立哪一個？」
這還用說嗎？自然是異人。不過呂不韋的話，是處處為華陽夫人著想，顯得特別動聽，轉達到她耳中，深以為然。
於是找了個可以從容閒談的機會，華陽夫人問安國君：「『知子莫若父』，二十幾個王孫中，哪一個最賢？」
「這……」這一下子還不容易回答。
「在邯鄲的那一個！」
「你是說異人？」
「是。來來往往的，我聽得許多人說，異人在邯鄲，聲名極盛，賓至如歸。真是不辱我大國的體面。」
「噢！」太子有些奇怪，「異人竟大有長進了？」
華陽夫人沒有答他的話，面色淒楚