秦二世胡亥元年，陳勝、吳廣揭竿而起，反抗暴行，一時四海豪傑，風起雲湧。前後不過四年的工夫，秦始皇的天下，便以他的孫子子嬰的投降而盡失。
先入咸陽的是漢高祖劉邦。從龍入關的將士，無不爭取金玉珠寶，唯有蕭何與眾不同，接收了秦丞相府中所有的圖書檔案，戶口冊籍。從來「馬上得天下，不能馬上治天下」，力戰經營，平服四海。武功之後必繼以文治，而治國的主要憑借，在瞭解全國的民生，所以山川道路之圖，戶籍錢糧之冊，關係異常重大。當時的公論，定漢之功，蕭何第一，即以此故。
此外至少還有一個人，眼光的厲害，可比蕭何。這個人姓任，名字失傳，稱為任公。任公是長安以西名為「宣曲」的那個地方的人，在秦朝他是一個「倉吏」。所管的一個糧倉，名為「督道倉」——督道是個地名，但確實的方位地點，至今已無法考證。所能確定的是，必在河南中部沿黃河的某處。
督道倉是個供應軍糧的倉庫，規模極大。當群雄並起，天下大亂之時，凡是攻破城池的豪傑，第一個目標是珠玉，第二個目標才是金銀，所取的都是輕巧貴重、便於攜帶的東西。沒有人會搶了糧食，隨軍運走。任公既是倉吏，下面有護倉的兵士，運糧的伕役，也很可以就地起事，接收官庫中的金銀財寶。可是他沒有這樣做，他只是把督道倉中的大批食糧運走，找了個秘密地點，據了許多地窖，把糧食藏在裡面。其時四海洶洶，各人都在自謀保命護家之計，沒有哪個去注意他的行動，就注意到了也沒有人去管他，因為亂世的種種行為，本來就非常理所可測度，無足為奇。
劉邦入咸陽不久，項羽率領四十萬大軍，號稱百萬，接踵而至。得到密報，說劉邦遣將扼守函谷關，準備在關中稱王。而咸陽宮闕中，秦始皇滅六國所聚斂的奇珍異寶，玉帛女子，已為劉邦所獨吞。項羽大怒，命將擊破函谷，全軍進駐新豐鴻門，大賞將士，厲兵襪馬，要跟劉邦決戰。
劉邦駐軍霸上，號稱有兵二十萬，實際只有一半。眾寡不敵，於是採納張良的建議，利用項羽的叔父項伯作個調人，與項羽謀和修好。鴻門一宴，劉邦中途逃席。項羽領兵入咸陽，一把火燒了三個月。然後大封諸侯，劉邦被封為漢王，項羽自立為西楚霸王。漢王的封邑是巴、蜀、漢中三郡，項羽派兵三萬，送劉邦就國。張良又勸他燒燬棧道，示無北還之意。其時能與西楚霸王項羽一爭的，只有漢王劉邦。既然他深入漢中與人無爭，則大局似乎可以安定了。
倘或如此，任公的估計便是錯誤。事實證明，他沒有錯。天下不會就此平定，還有一段擾攘不安的亂世。不過幾個月的工夫，劉邦登壇拜將，重用韓信，以蕭何留守漢中，主持後勤工作。他自己與韓信領兵出陳倉，重新佔領了關中。
關中既定，部署東進。劉邦由咸陽分兵兩路，一路由霸上出武關，攻取河南南部。一路由劉邦親自率領，出潼關渡河，入今山西省境，攻佔平陽，東下河南淇縣，折往洛陽，會合各路諸侯，共計五十六萬大兵，直撲彭城，就是現在的江蘇徐州，為西楚霸王項羽的都城。
項羽這時中了張良的調虎離山之計，正在山東。張良原是韓國的貴公子，他家三世相韓，與國同休戚，所以雖與漢王劉邦投契，卻不能隨他到南鄭。在褒中作別，重回故國。走到半路上，聽說項羽殺掉了新封的韓玉，因而決定重投漢王劉邦。他知道劉邦的最後目標在彭城，所以寫了封信給項羽，說楚之大患在北方的齊、趙，至於漢王不過想得關中而已，不足為慮。項羽不知是計，親統大軍，北上伐齊。這才造成了漢王劉邦長驅直入，輕易佔領了彭城的大勝利。
項羽得報，大驚失色，親率三萬精兵，還救根本重地。他從山東魚台縣直下江蘇蕭縣，展開拂曉攻擊。漢軍猝不及防，倉皇應戰。五路諸侯的聯軍，默契不夠，指揮不靈，真個兵敗如山倒，一下子垮了下來。劉邦幸得突圍，輾轉退到滎陽，才勉強站住腳。
這時是公元前二百零五年，也就是漢高祖二年的五月。從此楚漢相爭，對峙在滎陽有三年之久，然後有核下一戰，項羽自刎於烏江，漢王劉邦，得成一統之業。
項羽在安徽定遠附近被困時，身邊只剩下廿八騎，眼見大勢已去，曾慷慨以告隨從，說是：「我起兵至今八年，身經大小七十餘戰，戰無不勝，攻無不克，稱霸天下。如今被困於此，是天亡我，非戰之罪。」這話不曾道著癢處，項羽自有取敗之道，而其關鍵所在，在於軍糧供應的不足。
同樣的道理，漢王劉邦能在滎陽站住腳，即得力於敖倉的藏粟。在滎澤縣西北十五里，有座山叫做敖山，北臨汴水，南連廣武山，山底下鑿空了魯藏糧食，即名為敖倉。大概在呂不韋的時代，就已存在。數十年的經營。藏粟極富。漢軍屯駐滎陽，特築甬道連接敖倉——所謂「甬道」，是夾道建築圍牆，好像一條巷子，藉以防止敵人的侵襲，保證糧道的暢通。
因為有了敖倉，軍心才得穩定。楚軍被拒於滎陽之南的地區，而漢軍獲得了休養補充的機會。也就因為敖倉的關係重大，所以楚軍也每每以攻擊那條「而道」，絕漢軍之糧，作為打開局面的主要手段。及至項羽攻下九江，集中兵力，大舉進攻，劉邦因為敖倉糧道常被切斷，不得不作割地求和之計。
漢王劉邦願割滎陽以西、成皋以東之地，求和於楚。這一塊地方不過幾十里地，何以可作為求和的條件？因為這幾十里地中有個敖倉。說得明白些，根本就是以敖倉為代價來換取和平。
這一次談和沒有成功，因為楚軍的「參謀長」，為項羽尊為「亞父」的范增反對。他認為滎陽的漢軍，已成釜底之魚，談和反給了他喘息的機會。項羽聽從了他的意見，使得漢王劉邦大感威脅，不能不用陳平所獻議的反間計，攜帶四萬斤黃金深入敵後去活動。項羽的部下為陳平所收買，傳播范增通敵的謠言。項羽上了當，疏遠「亞父」。范增一怒而去，得重病死在回彭城途中。
他這一死倒刺激得項羽覺醒了，對漢軍展開了強大的攻擊。滎陽被圍，糧道斷絕，劉邦在束手待斃的絕境中，出現了意想不到的生路。有個叫紀信的部將，自願犧牲，扮做劉邦出東城投降，真劉邦便趁機混在難民中，由北門逃走。滎陽、成皋，連同敖倉，落入楚軍手中。
對於敖倉的重要性，也就是說軍糧供應的重要性，項羽始終不能確認。他的部隊機動性強，而項羽本人縱橫無敵，像希特勒一樣，喜歡打「閃電戰」。南征北討，一直不能把滎陽好好守住。相反地，劉邦只要一有機會，就取滎陽、成皋，資敖倉為用——敖倉的藏粟，自然早就光了。但敖倉的設備，仍舊具有絕大的軍事價值。蕭何在關中所籌措的軍需，出潼關順流東下，以敖倉為兵站，北濟燕、趙，南運葉、宛，即今河南葉縣、南陽一帶，也很方便。楚漢相峙，劉邦能夠苦撐待變，聯絡各方，就因為有了這樣一個好基地的緣故。
漢王劉邦最後一次佔滎陽、成皋，是在楚漢三年的十月。這是一次決定性的勝利。而戰事的目標及轉移，繫於軍糧。當時戰無不勝、攻無不克的項羽，對一個人感到頭痛，此人就是與劉邦在一條戰線上的彭越。他是山東曹州梁山泊那一帶的人。以北面韓信的部隊為支持，在山東、河南邊區打游擊。對自彭城到滎陽以東的整個楚軍防線而言，正好擊其中腹。對自滎陽以東一直拉長到商邱的楚軍第一線部隊來說，恰好咬住了它的尾巴。項羽雖善於打大部隊的運動戰，但遇到彭越以本地人對地形的熟悉，化整為零，專施偷襲的游擊戰，頗有疲於奔命之感，而且彭越專絕糧道，尤為楚軍的大患。
這年八月，劉玉屯兵敖倉對岸、新鄉附近的小修武，派兵東渡白馬津，與曹州的彭越會合。深入楚境，大概在銅瓦廂附近，突擊楚軍的一個大兵站，破壞得相當徹底。接著引兵而西，在延津縣東，又打了一個勝仗。楚軍不支，往東敗退。彭越乘勝追擊，攻下商邱等十七個城。消息震動前方，在成皋的項羽決定親自出擊。
拔營以前，項羽對他的獄吏出身的「大司馬」曹咎說：「我在十五天以內，就可以收復所有的失地，把彭越攆走。成皋交給你守——責任很重，但也不難，你只要小心就守得住。最要緊的是，不管劉邦如何挑戰，你不要理他，更不可開城迎戰，千萬，千萬！總而言之，你只要守過十五天，那時我一定已經成功回來，就沒有你的責任了。」
等項羽引兵向東，回擊竄擾後方的彭越，漢王劉邦果然從黃河北岸，渡河來攻成皋。目的不在成皋，而在敖倉。這是劉邦身邊的一個謀士酈食其所極力主張的。
酈食其是陳留人，素有狂生之稱。當劉邦起義，兵抵陳留時，酈食其投入劉邦帳下，說服陳留縣令投降。其時他為劉邦策劃，所極力強調的就是軍食。黃河流經河南的那一段，東起淮泗，西至成皋，即所謂「中原」，四通八達，在秦漢是交通最方便的區域。而秦漢的黃河，亦決非現在的黃河，在那一段動輒氾濫，造成絕大的災禍。因此，身為土著的酈食其，對於這一地區的漕運、糧儲的情況及其在軍事上的重要性，