紹興出幕友，「紹興師爺」，天下馳名。但亦出書辦，在京的部院衙門，稱之為「經承」。他們見了司官稱「老爺」，身份很低，可是權力很大，此輩熟於案例，司官不能不聽他們擺佈，因而得以舞文弄墨，一字出入，關乎官員百姓的富貴禍福，藉以斂財，一件案子撈個上千上萬銀子是不足為奇的事。
北京外城有許多土著，住宅的門楣，毫不顯眼，在地方上亦無赫赫之名，一經入內，別有洞天、雖非千門萬戶，而院落一個接一個，老樹參天，花木扶疏，愈深入，愈精緻。飲食起居，為一般富貴人家所不及。此輩大都為吏部戶部的書辦，祖籍紹興。書辦可世襲，所以在這些人家中，自前明即在北京定居的，比比皆是。
部院衙門的書辦，以吏部、戶部、刑部最闊，兵部、工部則要看機會。兵部遇有大征伐，工部遇有大工，如修陵寢，或者宮殿衙署失火，需要重修之類，都是他們發財的機會到了。只有禮部的書辦，比較清苦。
有個禮部鑄印局的書辦，名叫謝應龍，紹興人，忠厚老實，不會搞錢。鑄印局掌管寶璽及京內外文武衙門的印信關防，亦沒有什麼油水可撈。因此，謝應龍老老實實，按照定製，服役五年期滿後，申請考試。考上便可派到地方上去做官，一等正八品、二等正九品、三等從九品、四等未入流。做官講班次，最神氣的是「正途」翰林出身的「清班」。而像謝應龍的這一班稱為「吏員」，在地方上只能做佐雜官，即令勞績卓著，可升知縣，猶須大吏特保奉准。因為知縣雖只七品，卻是正印官，所以這些吏員出身的「風塵俗吏」，自嘲為「磕頭蟲」。
但是，不論如何，一官榮華，哪怕是剛入流的從九品，一旦身故，孝子賢孫立神主，可以寫上「皇清誥封聖仕佐郎某某府君」的銜頭，而老百姓有事來打交道，亦須磕頭稱「老爺」，所以做這個「磕頭蟲」，亦並不吃虧。
謝應龍役滿報考，考了一個「三等」，在家候缺時，家鄉來了一個胞侄阿毛。這阿毛一向在家種田，亦不識字。一個鄉下佬，千里迢迢，上京來幹什麼？
「我來趕功名。」
進京趕考，亦謂之趕功名。謝應龍大為詫異，「阿毛！」他問：「你姓啥？」
「咦！大叔，你姓謝，我當然也姓謝。」
「好！你把謝字寫給我看看！」
「大叔，」阿毛不好意思地陪笑，「你曉得我不認識字。」
「字都不識，來趕什麼功名！莫非你得了痰症？」
「這有個道理在內……」
據阿毛自己說，有一回他到縣城裏去完糧，在茶館中歇足時，有個人坐在他對面，左看右看，看之不已，最後向他拱拱手說：「老兄，我看你的相，是貴相，不出一年，必有奇遇。將來會有貴人扶助，至少亦是四五品的官。」
「不要尋開心！我是種田的，一個字不識，怎麼做官？」
「你問我，我說不出來。不過，我對我的相法，是自信得過的，一定不會錯，做官要進京。」此人問說：「你在京裏有沒有親戚？」
問到這話，阿毛心中一動。當時雖沒有說什麼，回到家自己拿鏡子照一照，方面大耳，一貌堂堂，也不像是個終身貧賤的人。
於是，他跟親戚去商量，便有人說：「不錯！你親叔叔不是在部裏？或許可以幫你的忙。不過，我看千家詩要改一改了，『天子重英豪，文章教爾曹』這兩句要刪掉。」
阿毛聽不懂是在諷刺他不識字想做官的妄想，興沖沖地籌劃盤纏，好在他孑然一身，凡事可以自己做主，賣掉祖傳的數畝薄田，拜託他在漕船上當水手的朋友，攜帶他進京來投胞叔。
聞知這番經過，謝應龍啼笑皆非，嘆口氣說：「你早幾個月來，我還可以想點辦法，哪怕借幾兩銀子，替你捐個把總，大小也是個官。現在我退役了，雖有幾兩銀子，要當外放的盤纏。一家三口，日子過得很苦，再添上你一個累，怎麼得了？」
謝應龍的太太很賢慧，勸她丈夫說：「不管怎麼樣，總是自己人。你又沒有兒子，將來要靠阿毛頂你的香煙。而且，我看他的相貌，也不像沒有出息的人。」
謝應龍心想，一放出去當佐雜官，總也要有幫手。老僕謝升雖很得力，只是望六之年，精力衰頹，不比阿毛年輕力壯，他所欠缺的是，肚子裏「火燭小心」一團茅草。不過，這也是可以補救的。
「好吧！只要你有做官的命，將來總有機會。目前，你先跟我讀書。」
當天便從打磨廠河西金溪人開的專賣闈墨的書鋪中，買來四本蒙童所讀的書，名為「三百千千」——三字經、百家姓、千字文、千家詩的合稱。由謝升當助教，為阿毛啟蒙。
「阿毛啊！你要想做官，就要用功。腦子裏不通，是抓不住印把子的。」在謝太太這樣策勵之下，阿毛倒很用功，進境亦不算慢。謝應龍頗為欣慰。
其時官多缺少，補缺要等。謝應龍等了半年，尚無消息，坐吃山空，不免焦急，便去找他在吏部當書辦的朋友問計。
「現在苗疆不靖，四川總督來了一道咨文，要部裏揀發佐雜官十員到省，以備差遣。邊疆很苦，大家都不願意去。你老兄如果有意，這件事包在我身上。」
謝應龍想了一下說：「再苦，也比坐困在這裡好。不過，我把醜話說在前面，我可沒有謝禮送你。」
選缺不論是何種情況，謝禮一定要送。選這種苦缺，至少亦須送二十兩銀子。那吏部書辦說道：「反正你出京，我總要送程儀。咱們扯個直，『兩不找』好了。」
於是謝應龍領了「文憑」，摒擋赴任，一家四口先由京趕早到荊州，然後雇了一條船，溯江西上。船過宜昌，謝應龍忽患腹瀉。三峽之中灘險水急，既無法中途停留，亦無處可以延醫，只有從行囊中取些成藥服用，卻並無起色。走到巴東以西，待入四川境界之處，謝應龍一瞑不視了。
謝太太自然哭得死去活來。阿毛情急之下，爬上船頭，預備投江自盡，但虧得謝升有見識，一把拉住他說：「是福不是禍，是禍躲不過。侄少爺，你先不忙，我有個計較。」
阿毛五衷芒然，跟著他進入艙中，勸得謝太太住了哭聲，方始問道：「現在來得去不得，你有什麼計較？」
「誰說來得去不得？」謝升低聲說道：「老爺一直在京，四川沒有人認得他。我的意思，趁此荒郊野外，把老爺悄悄埋了起來，侄少爺就頂了老爺的名字去做官。三年兩載，積下盤纏，再來起老爺的靈柩回紹興。這不是一條生路？」
阿毛一聽不由得想起那相士的話，「不到一年，必有奇遇。」這不就是奇遇嗎？
「喔。」精神一振，死念全消的阿毛問道：「嬸娘有什麼主意？」
「我現在是沒腳蟹。」謝太太哭著說：「有什麼主意？」
「既然嬸娘沒有主意，就照謝升的話做。不過，」阿毛問道：「船老大是知道這回事的，怎麼辦？」
「我實說了吧！這個主意，就是船老大教我的。這一來，我們得救，他也省事。」
「怎麼說是他也省事？」阿毛不解地問：「跟他什麼相干？」
「怎麼不跟他相干？出了這種意外，老爺大小是朝廷的命官，他要停下來，到縣裏稟報。這裡屬宜昌府巴東縣該管，縣大老爺要來相驗，他起碼要耽擱三天的工夫。縣大老爺是地方官，事無大小都要管，遇到這種事，不能不料理善後。做官的揀小辮子抓，一定責成船老大送我們出境，沒有盤纏也要送。你想，船老大把他的這條船賠在裡面，怕都不夠。」
「我明白了。大概這種事，他遇見過不止一回。」阿毛想了一下問：「我冒充得過？」
「冒充得過。」謝升答說：「文憑上開的年貌是『面白有鬚』。侄少爺從現在起，就把鬍子留起來。至於年歲，向來是開得小的，更加相符了。」
計議已定，連夜動手。此時此地，當然談不到用棺木盛殮，將屍體用一床棉被裹一裹，趁著星月微茫，合力抬上岸去。船老大還懂風水，挑了一處藏風聚氣，沒有靠山的地方，拿船上常備的圓鍬方鏟，掘出一個三尺深的土坎，埋葬了謝應龍。
「可憐啊，一生辛苦，死在這個連地名都不知道的地方！」
謝太太且哭且訴：「做官、做官，做了一場惡夢……。」
「謝太太，」船老大勸道：「這地方風水好得很，寅葬卯發，也是謝老爺身後的福氣。」
「還講福氣！死了連口薄皮棺材都沒有。」
「有棺材反而不好了。是要這樣子葬才會發，這叫『蒿禾葬。』」船老大又說：「謝太太你不要哭了，驚動了人，不妥當。」
這個警告使得謝太太收住眼淚。回到船上改了稱呼，阿毛升格為「老爺」，名字當然也改為謝應龍了。謝太太算是他的繼母，謝升稱之為「老太太」。表面看來是謝應龍奉母上任，毫無破綻。
從第二天開始，謝升為謝應龍講解官場的一切，自官制到稱謂，知無不言，言無不盡。不消多久，謝應龍已儼如官場老手了。
到了省城成都，謝升陪著他到藩司衙門「稟到」