車船都是林世忠安排的；劉肇周將錢家兄弟接了出來，在林世忠名為護送，實同押解的情形之下，直到水西門下了船。林世忠看船解纜東去，才算放心。
錢家兄弟亦到此時，才有跟劉肇周細談的機會，「二舅，」錢萬選說，「我想出了城，我們找個地方停下來，仍舊回江寧。」
「仍舊回江寧？」劉肇周大吃一驚，「為甚麼？」
「咦！不是要去見我岳母嗎？」
「二舅，」錢萬成也說：「這件事，我們不能就此算了。」
劉肇周半晌作聲不得。他們弟兄的話並不錯；但是案子要翻出來，自己就可能會做不得人，所以盤算了一會，決定還是全力阻撓。
「你們看見的，江寧縣要我具切結，替你們作保；現在你們出爾反爾，叫我跟人家怎麼交代？」
「二舅，我們的行蹤，他們想不到的；江寧城裏多少人，那裏就偏偏讓他們遇到了。」錢萬選說，「如果二舅認為還要謹慎，那就我一個人回江寧；二舅跟大哥在船上等我。」
「一個人，兩個人都是一樣的。萬一你讓他們遇到了，恐怕不會像這次那麼客氣。」
「我不怕！」
「你不怕，我怕！」劉肇周亂搖著手說，「好了，好了！這一回意外連連，幸而能夠脫身，一切都等回了常熟再說。」
「不！」錢萬選極其堅決地，「不要緊！我一到江寧，就直投王府，見不著我岳母，總見得到滿洲太太；自然會替我作主。」
「你不要太過自信。強龍難敵地頭蛇；就算替你作主，也不過仍舊責成地方官，去緝兇追贓，案子仍舊落在他們手裏。那時候，你倒想想，他們會不會饒得了你？」
「這話，」錢萬成點點頭，「倒也實在。」
「本來就是很實在的話。」劉肇周受到錢萬成的支持，很起勁地說，「苦頭莫非吃得不夠？再也不能輕舉妄動了。」
錢萬選無奈，只能委委屈屈地打消了自己的原意，且回常熟再作道理。
※※※
順承郡王終於回到了江寧。
他本來早就想啟節回江寧了；只為湖廣一帶的軍務不甚順手，不能不在前線督師。如今戰局已經穩住，不妨回江寧坐鎮。
這一來，滿洲太太就大忙而特忙了；因為郡王的飲食起居要由她一手督理。別的事都還好辦，也都還可以馬虎；只有一件比較難，而且絕不能馬虎：如何安排四美進見郡王？
「王爺已經駕到了，妳們今天晚上就會跟王爺見面，要好好兒伺候。」滿洲太太環顧四美，忽然笑著嘆口氣：「唉！我則有點替王爺發愁。」
這下面當然還有話，但得有人搭腔，才能接得下去。四美之中，三美含羞不語；劉三秀面有慍色，更不會理她；於是二太太便陪笑問道：「妳老倒是為甚麼替王爺發愁啊？」
「這麼四個大美人兒，個個千嬌百媚；如果我是王爺，真不知道挑那位好？」
「那還不好辦。」二太太介面便說：「把四位一起挑上就是了。」
「這還用妳說！如果我是王爺，也願意讓她們四個人一起陪我。可是，也得精神夠呀！」滿洲太太又說：「雖說王爺龍虎精神，年紀又輕，不在乎。可是我是在京裏受了老王千叮萬囑的，務必當心郡王的身子；今晚上最多只許兩位陪王爺。這兩位要王爺自己挑就難了。」
「總管太太，我倒有個法子。」說著，二太太湊到滿洲太太面前，附耳低語了幾句。
滿洲太太點點頭說：「這話也不錯；自願最好。妳們四位，誰願意今晚上就陪王爺的，自己說吧！」
「我不行！」蘇連芳先開口：「我身上來了。」
滿洲太太一愣，「那有那麼巧？」她招招手，「蘇姑娘，妳過來。」
蘇連芳一走過去，滿洲太太毫不客氣地掀開她的裙幅，伸手相試；驗明不虛，方始無話。
「還有三位，妳們自己說。」
誰也不答；只好用二太太建議的第二個法子了：拈鬮。
「妳們看，」滿洲太太手裏拿著二太太送來的三支牙籌說，「各人認一支，認定了好拈。」
除了劉三秀，那兩人含羞帶愧地上去認定了兩支；餘下的一支，自然屬於劉三秀。
「話可說回來，拈鬮是不得已的辦法。如果王爺自己挑定了，拈的鬮不算。」
「那當然！」二太太代替大家回答。
「不過，王爺要挑定一位或者兩位；沒有挑上的可別吃醋，過了今天還有明天。」
聽她說了這話，二太太便盯著劉三秀看；意思是只有她可能會吃醋，要等她一句回話。
劉三秀大怒，粉臉生嗔，一雙杏眼睜得滾圓，大聲喝道：「妳看我幹甚？」
二太太嚇得倒退了兩步，滿洲太太急忙撫慰：「劉姑娘，妳別跟她一般見識！」
劉三秀不作聲，但神色間餘怒猶在。滿洲太太不由得心裡七上八下；他人不就範，可以用威嚇的手段，唯獨劉三秀不能，因為她不怕。轉念到此，不免懊悔，當初應該多選一個作備取，必要時可以湊數；如今有一個哭哭啼啼，不願依從，便只剩下三個了！好事成雙，獻美成了單數，總是缺憾！
※※※
到晚來，紅燭高燒，華堂開宴；階前廊上，護衛鵠立，肅靜無聲。突然一聲傳命：「王爺駕到！」出現了一個三十左右的英俊青年；正是這王府中的主人順承郡王。
隨侍在側的是滿洲太太，指揮下人伺候得郡王坐定了；隨即拍一拍手，是個暗號，該宣召四美上堂了。
不久，迴廊上出現了數點紅色光亮，滿洲太太定睛看了一下，果然不出所料，只有三個人——絳紗宮燈，只得三盞，不用說，劉三秀不曾來。
於是，她轉身向二太太招招手，將她喚到面前，低聲說道：「去！不論妳用甚麼法子，要把她弄了來。」
「是！」二太太無可奈何地答應著。
等她從後面出去，三美已從前面進來，按照預先教導的禮節，先在紅氈條上一字站定；然後滿洲太太贊禮，三美盈盈下拜，口中說道：「恭請王爺萬福金安。」
「伊里。」
「起立」滿洲話叫「伊里」。三美對這些簡單的「國語」，已能聽得懂；等站起身來，滿洲太太便含笑說道：「三位姑娘請過來，讓王爺細瞧瞧！」
三美由蘇連芳領頭，走到筵右；燭光在左，紅色的光暈照在三美的面上，越顯得豔麗。郡王一個個看過去，臉上不自覺地浮現了笑容。
「妳叫甚麼名字？」
「蘇連芳。」
聲音太輕，滿洲太太便補了一句：「她姓蘇，蘇州的蘇；名叫連芳。」接著，湊到郡王耳邊，輕聲說道：「她今晚上不行；月經來了。」
郡王點點頭，又問：「第二個呢？」
「我叫施美貞。」
「她的酒量很好。」滿洲太太很想替她撮合，便又說道：「施姑娘，妳來敬王爺一杯酒。」
於是施美貞低著頭上前，從滿洲太太手中接過銀壺，為郡王斟滿了酒，輕聲說道：「請王爺乾了！」
郡王含笑舉杯，喝了一半，將杯子往外一遞；滿洲太太急忙說道：「王爺賞酒，趕快接過來。」
施美貞很馴順地接過來，乾了剩下的半杯酒，將空杯放回郡王面前，復又斟滿。
「喝個成雙杯！」滿洲太太在一旁湊興。
接下來，輪到第三個拜見，這倒是位真正的小姐，前明宦家之女。姓邵，單名一個儀字；今年才十六歲，幽嫻貞靜、品貌無雙；但賦性沉默，面無表情，恰如一尊白玉觀音，只宜遠觀，不宜近狎。
郡王倒是覺得蘇連芳，體態輕盈，秋波流轉，則有一股撩人的情致，只是月滿鴻溝，霞飛鳥道，可望而不可即；正在躊躇意有不足之時，只覺眼前一亮，不由得定睛去看正踏進廳來的那個美人。
此美自然是劉三秀，她是二太太下了跪才將她請來的。一進了廳堂，既不下跪，亦不上視，倚著柱子站著，眼望著左面墻壁；郡王只能看到她的側面，寬廣的額頭，反射出來的光芒，特別明亮，襯著玄色緞子般的頭髮，不知怎的，令人霍霍心動。
「快叩見王爺！」滿洲太太大聲吆喝。
劉三秀不理；滿洲太太還待開口時，郡王搖搖手止住了她。然後，他自己離座走了過來；劉三秀眼角已經瞟見，但仍然矜持不動。
「妳叫甚麼名字？」
郡王是一口京腔，但說得很慢、很柔和，作為江南人的劉三秀，雖聽得很清楚，卻不願作答。
於是只有二太太代答：「她叫劉三秀。」
「今年多大年紀？」
劉三秀更不願回答了。郡王亦不以為忤，走近了從側面看去，正好望著她的正面，一雙杏眼中含著兩滴明珠似的眼淚；眼圈紅紅地，彷彿抹了胭脂，倍增嬌豔，不由得看傻了。
劉三秀從未讓人這樣無禮地注視過，自然發窘；剛想避面時，郡王又在問了：「妳有丈夫沒有？」
這話就不能不回答了；不答好像表示沒有丈夫，默許可以充作王府的下陳，但回答的措詞要好