劉家距黃家只有三里路，儒素家風，也是當地有名的人家。
劉家兄弟兩個，老大叫賡虞，進過學，為人守正不阿；鄉里中提到「劉秀才」，無不肅然起敬。但提到老二肇周就不對了；都說他跟他大哥真是兩個人。劉肇周刁滑奸詐，唯利是圖；不論親友，都對他存著戒心。
在劉肇周二十歲那年，他母親又生了一個女兒；一下地就長得眉清目秀，跟紅通通，眼睛、鼻子擠在一起的尋常嬰兒大不相同，所以起名叫秀；行三就叫三秀。
劉三秀六歲那年，母親去世；但洗臉換衣，已經自己能夠料理自己。她父親老來得女，視作掌上明珠，親自教她識字讀書；令人驚奇的是，過目成誦，字亦寫得很好，老父益發盡心施教，呵護備至。
不幸的是，在她十歲時，父親又一病而亡；劉三秀跟著兩個嫂子過日子，而居然是她兩個嫂子的好幫手，不但極其懂事，而且頗有決斷，遇著疑難之事，說出一句話來，往往就在關鍵上頭。沒有見過她的人，都不能相信十歲的孩子會這麼能幹。
郁士英來做媒時，劉三秀十四歲；但已是十足的一個美人。臉是長得鵝蛋臉，皮膚白裏透紅，眉疏而長，襯著丹鳳眼，通關鼻；加上髮光如漆；又是玉立亭亭的身裁，不但美，而且氣度高貴。只以劉家住得偏僻；劉賡虞的家教又嚴，婦女等閒不出二門，所以有這樣一個美人，而知道的人卻不多。
郁士英以此為業，自然早就留意到了。心裡打算，劉家老大方正；老二卻可動之以利。所以寫個柬帖，約劉肇周在酒店裏小酌，為的是談這件婚事，可以避開劉賡虞。
酒到微酣，是劉肇周想談些正經話，「郁老，」他說，「有沒有甚麼有生發的路子，大家走走。」
「路是有一條。這條路走起來很吃力；不過要走通了，一生衣食無憂。」郁士英問道：「你信不信？」
「信不信，要等你老細說了才知道。」
這樣回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往下說，是故意做出盤馬彎弓的姿態，惹得劉肇周倒有些心癢難熬了。
「郁老，」他舉杯相邀，「怎麼不說下去？」
「我說！肇周兄，我痛痛快快說：你願意不願意跟大橋黃家攀一門親戚？」
劉肇周大感意外，但是頗為動心，同時不免困惑，躊躇著問道：「這門親怎麼攀法，似乎沒有人好攀。」
「怎麼沒有人？你家三秀做了黃亮功的填房，不就攀上了嗎？」
是這樣攀親！劉肇周覺得這件事有些匪夷所思，「黃亮功多大年紀？」他問。
「四十剛出頭。」
「四十一？」
「不錯！」
「我家三秀一十四，恰好倒過來——」
「那怕甚麼？」郁士英說，「黃亮功利害是有名的；不過你家三秀，我聽說也很能幹，足以匹配。肇周兄，中年娶填房，向來都當活寶，是人之常情；照三秀的人才，黃亮功夢裏都會笑醒！將來大權在握，要照應照應娘家，是很容易的事。」
這就是郁士英所說「路走起來很吃力，走通了一生衣食無憂」這句話的詮釋。劉肇周自然心動；不過眼前也還得先弄些好處。
於是他想了一會，徐徐答道：「我們老大的脾氣，你是知道的，這件事要成功，著實要費一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴唇；似乎犯不著大賣氣力。」
「你怎麼不算媒人？當然算。」郁士英成竹在胸，介面說道：「四十兩銀子謝媒，如何？」
四十兩銀子夠三個月的澆裹，劉肇周高興在心裡，表面卻不動聲色，「聘金呢？」他問。
郁士英伸兩個指頭說：「二百兩。」
「照一般的情形來說，二百兩銀子的聘金，不算菲薄，但是，以黃家的身家，我家三秀的人才，這個數目——」劉肇周微笑著搖搖頭，不必再說下去了。
「肇周兄，你只知其一，不知其二！黃亮功視錢如命，這二百兩銀子，已經是大手筆了！你眼光為甚麼不放遠來？人要爭一生，不要爭一時。」
這意思是說，劉三秀嫁過去，倘能從丈夫手中，接掌財權，莫說二百兩，私下拿二千兩、二萬兩接濟娘家，亦非難事。
「爭一生，不爭一時！你這句話說得有點味道！好罷，你等我的消息好了。」
「那一天？」郁士英問。
「總得十天半個月，要找機會跟我們老大說。」
「好！就是半個月好了。」郁士英說，「今天八月廿四；到重陽那天，中午仍舊在這裡見面。」
「一言為定。」
「如果有好消息，亦不必等到那一天。」
「當然！當然！一有好消息，我隨時通知你。」
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果然，劉肇周的推測不錯，提到妹子的婚事，劉賡虞頗感興趣；但聽說「大橋黃家」四字，他就繃起臉不作聲了。
這在劉肇周的意料之中，甚至覺得情形比想像中還要好些；因為只是沉默，或者意思有些活動，亦未可知。
於是，過了兩天，劉肇周找個機會，復又從容進言：「世界上有些事，亦不能一成不變的。回想在娘嚥氣之前，拉著三秀的手，當著爹的面，跟我們兩個人說：我就是不放心三秀，等她大了，一定要挑一份好好的人家去嫁，不要嫁寒士，寒士能夠出頭的，沒有幾個。我只望三秀嫁過去，不必像我這樣子一天到晚辛苦；能夠富富裕裕過日子，我死了也安心了。這話，大哥想來總還記得！我想，如果娘在，一定贊成這門親事。」
「你錯了！娘如果在，聽媒人來提這門親，一定會把人家罵出去！黃家甚麼出身？而況，三秀只有十四歲，他已經四十多了；就算他再活二十年，三秀亦不過三十四歲，盛年孀居，情何以堪？你怎麼不替妹子的終身想想？」
劉肇周一向憚畏兄長嚴正，聽得這話，不敢再說。
到得重陽將近，忽然出了一件大事：京中傳來消息，天啟皇帝，忽然在八月廿二那天駕崩；帝死無子，故而兄終弟及，由皇五子信王接位，明年改元，年號叫做崇禎。
這給了劉肇周一個藉口，「你知道的，我們老兄一向以忠臣孝子自命，他說國有大喪，這件事一時還談不到。」他這樣向郁士英說；又留下一個保證：「等我慢慢想法子，一定拿它『團』攏來。」
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崇禎元年十月間，劉賡虞得了一個館地；山東有個知府，是常熟人，久慕「劉秀才」品純學粹，特地派了家丁，攜帶重禮與關書，聘他去做西席。希望年內就能到山東。劉賡虞欣然應聘，挑了長行的吉期，坐船沿運河北上。
約莫十天以後，他就有家信寄回來，說經過揚州，發現許多人家在辦喜事；據道路傳言，說是朝廷要派太監到江浙來採選淑女，送入後宮；有女兒的人家，深怕被選中了，從此深宮隔絕，再無相見之期，所以紛紛嫁娶。但是，劉賡虞說：這是誤傳，絕無其事；三秀的婚姻，絕不可輕率。
那知結果是劉賡虞做夢也想不到的，一封書到，恰好提醒了劉肇周；也給了他一個藉口，興匆匆地將郁士英約了出來，只說婚事他可以作主；催黃家即速下聘，致送謝禮。
接著，他寫了回信給劉賡虞，說是在接到來信之前，常熟已經盛傳，京裏已派出太監來採選淑女，所以連日擇人而婚嫁者，有數百家之多。縣衙門的禮房書辦，趁此機會，大肆勒索；他一時無心應付，書辦已將三秀刊入名冊，註明年貌。迫不得已，只好許婚大橋黃家，以貧家女而為富家婦，未見得不是好姻緣。又說，此番作合，非出人媒，實由天意，料想不至於受到責備。
信到山東，劉賡虞頓足長嘆，豈有不責備老二作事荒唐之理？但生米已經煮成熟飯，黃亮功已下了聘禮，數目只有一半；謝媒的禮金倒是四十兩，但一個紅封袋，上寫「柯敬」，連郁士英的謝禮都包括在內。劉肇周大為惱怒，卻又捨不得決裂；所以在郁士英「爭一生不爭一時」的勸慰之下，終於忍氣吞聲，維持婚約。
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劉三秀十五歲出嫁，十六歲就生了女兒；黃亮功給她起了個單名叫珍。黃珍六歲，劉三秀才二十一歲，好花將到盛放之時，真個豔絕人寰。黃亮功從劉三秀進門，便有如獲奇珍之感；適時更是目眩神迷，日伺妝臺，無微不至；從她起來，為她親手穿繡花鞋開始，一切該當丫頭做的事，無不承攬下來，替她櫛髮，替她剪指甲、洗臉，替她試面湯寒溫，洗澡非替她擦背不可。全家上下，都在暗地裏的笑；黃亮功夷然、恬然，一點都不會覺得不好意思。
當然，劉三秀的才幹，亦有使得黃亮功不能不衷心佩服之處。財權是早已抓到她手中了，可是她不但管理銀錢米穀出入，帳目絲毫不錯；而且精明過人，誰也不用想在她面前耍弄花樣；更有一樣使家人傭僕敬憚的是她並無私心——從不做暗中「貼娘家」那種讓人議論的事，劉肇周自然大失所望，卻是有苦說不出。
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常熟來了一個算命先生，布招上寫的是「熊耳山人星命合參」；談人休咎，無不奇驗，所以設硯不久，已經轟動城裏城外，都叫