順治二年六月裏，一個流火鑠金的大熱天，江蘇如皋縣城廂內外，貼出「謄黃」（皇帝的詔令，有讓百姓直接閱讀的必要，用黃紙抄錄，張貼通衢，名為「謄黃」，俗稱「皇榜」）。這一貼來，必然轟動；因為「謄黃」的內容，定與百姓的切身利益有關，大致都是恩詔，譬如減免錢糧之類；自然奔走相告，都要去看個明白。
但這道「謄黃」，帶給百姓的不是笑聲而是哭聲；詔令中說：自旨下之日起，限期十天，皆須薙髮，遵令者是順民，違抗者是叛逆。叛逆當然處死，所以很快地流行了兩句口號：「留頭不留髮；留髮不留頭。」
其實，「不留髮」並非將頭髮剃得光光，像個和尚；只是要改變男子梳理頭髮的樣式。在明朝，男子的頭髮是束結在頭頂，外罩網巾，再以不同的身分，戴上不同的冠、帽、或巾。如今要改成滿州人的式樣，前面一半的頭髮剃掉，光禿禿地一大塊，方名叫「月亮門」；後面的一半頭髮梳成辮子，垂在腦後。不用紮網巾倒是方便多了，但不方便的地方也很多，上茅房先要將辮子盤在頭頂，不然就會很糟糕；跟人打架也得先盤辮子，否則很容易為人所制。
當然，這不是百姓不願薙髮的主要原因。主要原因有兩個，一個是可以說出來的：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，」薙髮違背了孔孟之教，有虧孝道；一個是不能說出來的：忠於大明，不願做清朝的順民。
就因為有這個不能說出來的原因，清朝非讓百姓薙髮不可！薙了髮才是順民；大家做了順民，天下才會太平。為此，各省都接到「部文」（禮部的公文），將如「奉行功令」的辦法，規定得詳詳細細；各省督撫自然原文照轉到各府各州各縣，另外規定了期限，同時嚴詞告誡，倘若違限，立即撤職查辦。
如皋知縣馬大為按照規定的辦法，第一步是貼出「謄黃」；第二步關照「三班六房」中的「工房」，連夜趕工，做出幾百根具體而微的旗桿，高約五尺，上繫一面小黃旗，寫明「奉旨薙髮」；第三步是召集全縣幾百名剃頭匠，每人發旗桿一根，然後由俗稱「四老爺」的典史訓話。
「京裡有聖旨下來，男人都要薙髮梳辮子；如果不剃，腦袋就保不住，這叫做『留頭不留髮；留髮不留頭！』」四老爺正一正臉色說：「這不是說著玩的事！你們看看旗桿；這旗桿做甚麼用？你們拿它插在剃頭挑子上，找個地方擺停當；縣裡會派人替你們去兜攬生意，抓人來讓你們替他剃頭；剃一個二十文，不準多要。如果不肯剃，『就地正法，懸首示眾』，腦袋就掛在你們剃頭挑子的旗桿上！」
此言一出，剃頭匠無不心驚膽戰，「四老爺！」有個膽大些的說：「一顆枯郎頭掛在剃頭挑子上，嚇得人手都軟了，怎麼還能剃頭啊！」
「看慣了你的膽子就大了！」
四老爺答得很輕鬆，剃頭匠卻無不心情沉重，「看慣了！」要殺多少人才能看慣？算了，改行吧！
改行也不行。第二天不做生意，自有差役上門來催，不剃頭就去吃牢飯；想想還是鼓起勇氣，將剃頭挑子挑了出去為妙。
※※※
頭一天殺了三個人；第二天殺了一個；第三天以後，便都乖乖地留頭不留髮了。到了限期還有三天，馬大為下令，派地保挨家挨戶去檢查，還有那個男子不曾薙髮？是何原因？倘是因為生病不能出門，找剃頭匠到病榻前去執役。這樣奉行功令，真正是「到家」了。
到得最後一天，馬大為問「四老爺」：「怎麼樣？都剃了吧？」
「是！是！差不多了。還有一條街的情形沒有報來；不過，一定也是都剃的了。」
誰知不然！居然有個名叫許德溥的秀才，到限期最後一天還不肯剃；而且臂上還刺了字：「頭可斷，髮不可斷！」
這就不光是「就地正法」的事了！馬大為將許德溥抓了起來，審問不屈，解送到府；由府至道，由道至省，最後將案子報到京裏。刑部審議定讞，許德溥依「大逆」之罪，本人斬立決，妻子充軍到尚陽堡。
起解要派解差，這天五更「點卯」，馬大為當堂抽出一枝籤看了看便喊：「王朝有！」
「在！」王朝有答應一聲，閃了出來。
「許德溥的老婆，充軍尚陽堡，你是解差。」
「是。」
「尚陽堡你總知道，在遼東開原縣東面。」
「回大老爺的話，」王朝有說：「許德溥的老婆，有三個孩子，頂大的五歲，頂小的還在吃奶；這樣子充軍到山海關外，母子四個路上吃不起辛苦，非死不可！」
「混帳！」馬大為將桌子一拍，「照你這麼說，就不要充軍了嗎？」
王朝有想想也不錯，朝廷的王法，他小小一個縣官，豈敢不遵？自己的話，根本就是白說了的。
馬大為其實是恤下的好官；心想，王朝有這趟差使，路程既遠，又有母子四個要照料，實在很苦，所以放緩了聲音又說：「怪你自己運氣不好，抽籤抽中了。我多發你一份盤纏！」
「謝謝大老爺。」王朝有答說，「想請大老爺寬限半個月，讓許德溥的老婆好料理料理家務。」
這個請求在情理之中，馬大為答應了，「好吧！就是半個月。」他說，「到尚陽堡，路上要走三、四個月。現在已經七月了，再晚，到了關外正逢隆冬，大雪紛飛，怎麼走法？」
「是！謝謝大老爺關心。」
退堂下來，王朝有愁眉不展；他本性忠厚，人緣極好，同事都來勸慰。王朝有知道他們誤會了，他愁的不是自己，是許德溥的妻子。不過心事不便說穿，只是默默地盤算，怎麼樣才能救得了「犯婦」母子四條命？
想來想去，苦無善策；回到家唉聲嘆氣，悶悶不樂。他的妻子叫翠花，原是青梅竹馬的表妹；結成夫妻，卻還沿用從小的稱呼，叫他「二哥」。
「二哥，你為啥不高興？吃了這碗飯，闖南走北是免不了的；辛苦就辛苦一點，怕甚麼？」
「我不是怕辛苦。」
「那麼是為甚麼呢？」
「你不知道。」王朝有搖搖頭，懶得多說。
翠花只好由他。那知到了夜裡上床，他還是輾轉反側，不能入夢；翠花一覺睡醒，看他一個人坐在床沿上抽旱煙，可真有點忍不住了。
「到底是甚麼事，你說啊？」她問，「是不是賭輸了，欠了一屁股債，走不動？」
「不是，不是！」王朝有不耐煩地，「你們女人家懂甚麼？」
翠花最不服氣的就是這句話，一巴掌拍在丈夫背上，身子霍地坐了起來。見此光景，王朝有不免心慌；因為翠花不大發脾氣，發到脾氣，很難招架，正想軟語解釋，她搶在前面開口了。
「你不要動輒女人家不懂！女人家做皇帝的也有。我問到你，當然要替你想辦法；等想不出辦法，你再笑女人家不懂，也還不遲。」
「好吧！我告訴你——」
聽丈夫說了心事；翠花凝神細想了一會說：「你要救許秀才的娘子，大家都佩服你的；如果說有個人肯冒充許秀才娘子，代她去充軍，大家也不會說破的。」
「這個道理莫非我不懂？」王朝有撇撇嘴，「原來你是這樣想辦法？謝謝，謝謝！」
「怎麼？」翠花平靜地問，「我的辦法不對？」
「對，對，對的很！好比有人吵肚子餓，那麼吃飯好了！」王朝有冷笑一聲：「飯呢？有飯他也不會吵肚子餓了。」
「噢，你就是說，找不到人肯代秀才娘子去充軍啊？」
「是啊！那個肯去？」
「你沒有去問，怎麼知道沒有人肯？」
「去問那個？問出這種話來，人家會笑，反問你一句：『你老婆肯不肯？』我怎麼說？」
「你是說，王朝有的老婆肯不肯？」
「對！」王朝有又不耐煩了，重重地答說，「王朝有的老婆，翠花！」
「如果真的有人這麼問你，你就說：『王朝有的老婆，翠花肯的。』」
王朝有愣住了，起身剔亮了油燈，細看一看翠花的臉色，一本正經，似乎不像是在開玩笑。
「你的話是真的？」
「當然是真的。」
「為甚麼呢？」王朝有說：「莫非跟我嘔氣？」
「我跟你嘔甚麼氣？剛才你說到一半，我已經轉到這個念頭了。」翠花說，「只有我冒充最合適，一路陪了你去，省得你在路上，我在家裡，彼此心掛兩頭。」
「你吃得了這個辛苦？」
翠花笑笑答道：「有你服侍，我也苦不到那裏去！」
「你果然肯去，路上當然我服侍你。不過，到了尚陽堡呢？我一個人回來？」
「你還回來幹甚麼？尚陽堡又不是寧古塔！那裏可以安家落戶的。」
居然連寧古塔與尚陽堡的區別都知道，王朝有真個不能不佩服妻子了。
「其實，要回來也容易。到時候自有辦法。」
「對，對！到時候再想辦法。」王朝有還有點不放心：「我們一言為定？」
「當然！你幾時看我說話不算話？何況，這是陰功積德的好事