振翅
日子過得很安逸。徐太太除了沒有「老爺」以外，甚麼都不缺。
徐老單名一個原字。南直隸揚州人氏，家道富厚；他是萬曆十八年的進士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，幹的都是好差使——萬曆皇帝貪財，經常派出太監到各地搜刮；徐原先在兵部做司官，掌管舟車驛運，與這些太監一起辦事，很撈摸了一些好東西。以後調到工部，管的是土木興作，又是大有油水的肥缺，所以等他當到工部侍郎的時候，已經是京裏有名的殷實人家。
他有兩房家眷，髮妻在原籍，長齋唸佛，不樂富貴。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也還不壞，父親是個塾師，貧病交迫之下，萬般無奈將個十八歲的女兒，賣與徐老爺作妾。她為人賢慧，以後又生下一個兒子，更得徐原的寵愛；因而他生前更為寵妾愛子作了很周密的打算，祖產歸在揚州的長子承受，官囊所積，則全付與京裏這房家眷。三品以上的大官，照例可以有一個兒子受蔭封；長子已經中了舉，能夠自立，便特地報名吏部，將來的蔭封歸他的小兒子徐仲奇。
就在安排好了這一切不久，徐原一命嗚呼。徐太太哭得死去活來。年紀雖輕，只有三十五歲，卻並無再醮的打算，守節撫孤，轉眼十年，徐仲奇已經十七歲了。
從他十二、三歲開始，就有人上門來做媒。徐太太挑剔得很厲害；不是說八字不合，就是說女家的家教不好，想出種種不成理由的理由，回絕了媒人。
其實，口中說的理由，都是託詞，徐太太另外有打算；不過這個打算說出來有欠光明，只好放在心裡。
※※※
徐家西鄰，相傳是兇宅，荒廢已久，忽然搬來一家人家。奇怪的是這家人只有一位老太太，卻有兩個丫頭、三個老媽子，還有個打雜兼看門的老僕。
搬來的第二天，這位老太太來拜訪鄰居。徐太太跟街坊鄰居，一向和睦相處，自然殷勤接待。問起來才知道她姓沈，也是官宦人家，敗落已久；只因她為人厚道，舊僕依戀不去，所以生活的負擔很重。不過這幾年情形好起來了。
「小兒叫沈瑀，在國子監讀書。」沈老太太提到兒子，眼睛發亮，「我這個兒子，人家都叫他『波斯胡』，善能識寶；鄭皇親不知道怎麼打聽到了，託人跟國子監的『祭酒』老先生說，把小兒請了去做清客。鄭皇親府裏我也去過幾次；啊唷唷，那真正才叫富貴人家！」
鄭皇親是指鄭貴妃的哥哥；鄭貴妃「三千寵愛在一身」，鄭國泰的煊赫，也跟當年的楊國忠有過之無不及；那沈老太太又是極好的口才，將鄭皇親府中的花團錦簇，刻畫入微，真能令人忘倦。
於是兩家結成知好，沈老太太常常過來玩；她也請過徐太太幾次，總是託詞辭謝，到後來說了實話，害怕她那裏是凶宅。
「怪道！你不早與我說？」沈老太太笑道：「我兒子有一把辟邪伏魔的古劍，掛在中堂，百無禁忌。初起那幾日，夜夜劍在鞘中作響；這些時候不響了，想來妖魔鬼怪識趣，已經避了開去。」
徐太太乍著膽子到沈家去一次，果然一無異狀。也看到那把辟邪伏魔的古劍，黝黑的一條爛鐵，丟在路上都沒人撿的，不知卻有這等鎮宅的大神通，看起來她家的兒子，真是個「波斯胡」。
「我家老爺故世以後，也留下了幾件古董玉器；幾時倒要請你家少爺來看看。」
「他不常回來。」沈老太太說：「來了，我叫他去。」
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隔了有七八天，沈瑀登門拜訪；自然是徐仲奇接待，看他意態瀟灑，衣飾華逸，語言親切有味，頗有相見恨晚之感。
「家母吩咐，說是府上頗有珍藏，讓我來開開眼界。」沈瑀道明來意，「就請賜觀如何？」
徐仲奇聽他母親談過這件事，但也不敢隨便答應；進去稟明老母，才親自動手，將世襲珍藏的奇珍異寶，一樣一樣捧出來供沈瑀鑑賞。
沈瑀果然是法眼，一樣樣都說得出來歷，頭頭是道。看完了讚嘆著說：「府上的寶玩，除了鄭皇親家天下無敵。但就像這一樣稀世奇珍，就連鄭府上也拿不出來。」
沈瑀所指的「稀世奇珍」名為「雙獅啣環」；兩隻雕鏤極精，通身晶瑩，綠得映人毛髮的玉獅子，共啣一支玉環；這已是鬼斧神工，嘆為觀止，而猶不足為奇，奇的是那支玉環，雖與兩隻玉獅是一塊玉上雕出來的，而顏色絕不相同，還有紅絲，名為「血皴皺」。真正是只可有一，不可有二的稀世奇珍。
聽得沈瑀這樣讚美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑著，「不知鄭皇親府上，最珍貴的是何物？」他問。
「自然也不少。」沈瑀沉吟著，似有無從說起之苦，「拿最近的幾樣東西來說吧。半個月前，鄭貴妃賜賽姑的，頗有不世之珍；有塗玉，大如鵝卵，名為『暖手』；數九寒天，如握著那塊玉，手掌中立刻見汗。有一塊奇木，名為『自然香』，睡覺的時候，將那塊木頭放在身邊，體氣偎蒸，衾枕皆香，真正是閨中恩物。」
「喔，」聽得津津有味的徐仲奇，意有未足地問：「還有呢？」
「還有一支白玉臂釧，用金絲嵌出人物花鳥，精細絕倫，金鑲玉嵌的首飾，我亦見得多，推此為第一。另外有一支藍寶石簪子，白天看不出好處，一到晚上，碧光四射，老遠就看見了。這四樣是無價之寶；有價可評的還多，那就不必數它了。」
徐仲奇一面聽、一面照沈瑀的描述在設想那些奇珍異寶的形態，他最感興趣的是「自然香」——玉人依偎，芳澤薰蒸，七寶帳中，香氣滃然，那是何等旖旎溫馨，令人沉醉的仙境！
於是他連想到自然香的主人，「那賽姑不知是何許人？」他問。
「鄭貴妃的嫡親內侄，鄭皇親的獨生女；大夫人就只有這一顆掌上明珠。」
「喔，」徐仲奇說：「當然生得來是國色天香。」
「我還沒有見過。」沈瑀略有愧色，「不過，她跟家母最投緣。據家母說，賽姑的美，不是人間所有；誰要知道王母娘娘駕前的仙女是甚麼樣子，只看賽姑就是。」
「今年多大了？」
「上個月剛做過十八歲生日。」
「十八歲？」徐仲奇問：「倒還不曾出閣？」
「前後求婚的上百家，鄭夫人都不中意，真正良緣難遇。」
「我就不明白。」徐仲奇好奇地問：「上百家人家選不出一家；是何條件，如此苛刻？」
「條件其實也不苛。」沈瑀從容答道：「第一是家世，當然官宦人家；第二是新郎倌人品，溫文爾雅，肯讀書上進。這兩個條件都不難；但夠了這兩個條件，自是巨家大族，這就不合條件了。」
這叫甚麼話？語氣近乎有些戲謔，徐仲奇頗為不悅，「沈兄！」他冷冷地說：「我不懂你的話了。」
「我一說你就懂了。凡是這樣子的人家，人口必多，翁姑以外，大伯子、小叔子一大堆；妯娌一多，必生口舌。官宦人家的規矩又重，鄭夫人怕愛女受不得那種家規的束縛，所以只是不允。」
果然，說明白了，倒也入情入理，便點點頭：「原來如此！」
那沈瑀的表情，卻突然變得很奇怪了，直勾勾地望著他，眼皮忙不迭地眨動，似笑非笑地彷彿看傻了。
由於神態過於詭異，徐仲奇深為疑惑，這是為甚麼？他看看自己身上，並無異狀可以引得他如此注目。莫非——
這一轉念間，他猛然的心跳；想想自己的條件，倒正合了鄭夫人的要求。然而，這是可笑的妄想！徐仲奇自覺羞慚，斷然決然地死了念頭。
沈瑀亦始終沒有說甚麼，告辭走了。
兒子一走，娘接著就來；是為徐仲奇做媒。徐太太聽沈老太太一說，倒也動心，她多年打算，就是要為兒子找個「泰山」之靠，但是鄭皇親這樣的「泰山」，也忒過於高不可攀了，所以用「齊大非偶」的理由，辭謝了沈老太太的好意。
徐仲奇仍然不作非分之想。只是念念不忘「仙女」的譬喻，總覺得枉有好些稀世之珍，卻不能見識這人間「活寶」，實在是一大憾事。
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中秋之夕，徐仲奇奉母賞月；地點是他家屋頂的露臺，一登臺就發覺有異，只聽見鶯聲燕語，時有嬌笑，憑欄下望，只見沈家院子裏，十幾個丫頭老媽子，圍著一個盛裝的妙年女子，正立在臺階上望月。月色映照著珠光翠影，令人目眩，然而奪不去那女子的顏色。
然後，發現沈老太太匆匆忙忙地趕了來了，滿臉驚喜；行罷了禮，親自從丫頭手裏接過一張圓椅，安設在階前，同時抬來一席果碟子。「請坐，請坐！」她笑著指一指月亮，「真想不到嫦娥下降。」
那絕色女子微笑不答，只從她手裏接過茶鍾，沾一沾唇隨即放下，同時站起來告辭。
沈老太太當然要挽留，拉著她的手不放；卻不知她說了兩句甚麼，終於由兩個保姆模樣的老婦人扶著走了。
一來一去，一杯茶的工夫都不到；釵光鬢影，倏然而空，依然一庭皎潔的月光。徐仲奇的感覺，疑真疑幻，真像遇了仙家似地。
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