１
江寧鹽商首腦查家，這天接待嬌客——未成親的姑爺，有「大冰」，有盛筵，只是沒有笑容。
查家的嬌客名叫陳鑾，字芝楣，來自湖北江夏。岳家他不是第一次上門，四年前曾有匝月的勾留；那一個月的光陰，讓他瞭解了甚麼叫人生得意之秋。當時是簇簇新的一名秀才，特地到江寧來省視他那在查家當「西席」的老父；「秀才為宰相之根苗」，人又生得氣概軒昂，查百萬一見中意，把獨生的愛女許配了他。筵前認親，岳父稱許甚殷，岳母慈祥愷悌；未婚的妻子雖見不著，但聽父親說道，既美且賢。這光景也就彷彿是「洞房花燭夜，金榜掛名時」了。
四年後重來，心情自非昔比；最大的不幸是老父去世。三年服滿，正逢大比之年；鄉試中舉，他是有把握的，等秋闈榜發，謝老師，拜同年，「開賀」宴客，得要大把銀子花出去。接著北上趕明年——嘉慶二十五年庚辰科的會試，又要一筆川資。未雨綢繆，特地來求援於岳父；這自然不是甚麼光採的事，然而分屬「半子」，不見得開不得口；更何況補報有日？
因此，陳鑾雖是一襲青衫，自己並不覺得寒酸；登堂拜謁，依然掛著很自然的笑容。但拜罷起身，看到岳父和冰人的臉色，他的笑容立即消失了。
「請陳少爺坐席吧！」查家的總管說。
稱呼改過了！陳鑾清清楚楚地記得，查家上上下下，以前都是叫他「姑爺」的；這個稱呼的更改，是總管一時失檢，還是有別的意思？他深感困惑。
為了心有警惕，他不肯高踞首座，以世交晚輩的身分，謙讓再三。結果與冰人相向而坐，空著首席；主位上的查百萬，淡淡地應酬了幾句，問起近況。
「今年秋闈，準備『觀光』。」陳鑾說了這一句，躊躇久久，才接下去：「『五魁』是不敢說，但不至於名在孫山之外！」
查百萬有不曾出聲的冷笑，「俗語道得好：『場中莫論文！』又道：『一命二運三風水，四積陰功五讀書。』」他說：「那裏憑窗課就說有中舉的把握！」
話不投機，陳鑾決定把求援的話放在肚子裏，只答應一聲：「是！」
查百萬也不作聲；聲音在他眼中，不住用催促的眼色看著冰人，而冰人只裝作不曾看見，悶著頭喝酒。
「應山兄，暫且失陪！」查百萬到底忍不住開了口，向冰人招呼過了轉臉對陳鑾說：「芝楣，你們談談。」
要談甚麼？冰人胡應山跟陳鑾的父親是同事，有話難以出口；陳鑾卻已看出底蘊，平靜地說道：「胡老伯，有甚麼吩咐，儘請直言！」
胡應山怔怔地看著他，好半天才嘆口氣說：「唉！老世侄，我對不起令尊。」
「胡老伯怎麼說這話？」
「我為德不卒。」胡應山忽然問道：「老世侄今年秋闈既有把握，總得有筆花費；可曾籌措停當？」
「實不相瞞，此行正是為此。」
「如果只是為此，老世侄，你不虛此行。」
怎麼叫「只是為此」？陳鑾由胡應山看到總管，再看到堂下的僕役，終於恍然大悟，勃然變色。
忍著心頭的憤慨，他冷冷答道：「胡老伯不必說甚麼『為德不卒』，更不必吞吞吐吐，凡有所諭，無不從命！」
聽得這話，胡應山的表情很奇怪，彷彿欣慰，又似疑惑；最後仍歸於羞慚。
「管家，請你把那東西取來！」
「是！」
管家閃入大理石的屏風，進了二廳；很快的回了出來，手裏托著一個朱漆圓盤，盤中擺著一個紅封套；胡應山一伸手取來，放在陳鑾面前。
「這是甚麼？」
「請打開來看！」
封套裡面是一張漢口票號的銀票，「憑票即兌足紋銀貳千兩正」；另外是一張庚帖。
陳鑾氣得要發抖，但一念警惕，自己對自己說：莫教人家笑話，也沒有甚麼好氣的！
於是他平靜的說：「查小姐的『八字』我不曾帶來。這樣吧，我寫張筆據，作為憑證。胡老伯你看如何？」
胡應山如釋重負，連聲答道：「可以，可以！」
等管家捧過「文房四寶」來，陳鑾就在紅封套上批了八字：「隆儀奉璧，退親如命！」下面具名：「江夏陳鑾」。寫完，把筆一丟，站起身來，向上一揖，揚長而去。
２
玉笑珠香的舊院，與江南人才登龍之地的貢院，隔著一條秦淮河，遙遙相對。所以每逢子午卯酉的年份，秋風桂子的季節，秦淮風月為少年秀才所佔盡；豪富子弟，自然賃居河房，次一等的下榻客棧，客棧亦多在秦淮河一帶，聚集之區名為「狀元境」。陳鑾因為孑身一人，短期勾留，因而在「招賢棧」租了一間小房住。
試期還有一個多月，趕考的舉子卻已絡繹而至；一個個意氣如雲，為了預酬「場屋」之苦，正好趁囊中富裕的時候，選歌徵色，先成就一段才子風流的名色。其中唯一的例外就是陳鑾；「退親如命」固然做得痛快，而「隆儀奉璧」卻欲歸不得。場期已近，若是不能及時趕回湖北，便是三年蹉跎；而且拖的日子愈久，欠的房金愈多，就更難脫身，因而陳鑾急得坐立不安，不知計何所出。
「可是陳大爺？」忽然，門口出現一名鮮衣俊僕，手持一個小紅封套，含笑相問。
「是的。」陳鑾答道：「敝姓陳。」
「鄙人姓史，從溧揚來。想奉請陳大爺一敘。」說著，雙手奉上那個小紅封套。
「不敢，不敢！」陳鑾接過封套，抽出內中的一紙小梅紅箋，只見一筆極漂亮的「靈飛經」小楷，寫的是：「七夕未刻買舟候教」，下面具名：「溧陽史仲怡拜手」。
陳鑾倒懂這方面的規矩，「買舟」之舟指秦淮畫舫；是史仲怡請吃花酒。一則無此閒心情；二則要一筆開銷，唯有「不擾」。
於是他也取了張紅箋，寫上「辭謝」二字，具了姓名，封入原來的封套，連同請柬一併退還，另外取了二百錢作為「敬使」的「賞力」。
這下倒提醒了他，坐困愁城，莫要悶出病來！不如到花街柳巷去走走。
入境問俗，先得找客棧的夥計來打聽一下。「小二，」他坦率問道：「舊院是甚麼規矩？」
「喏，」店小二指著鈔庫街說：「那裏就是舊院。你老要找怎樣的人？」
陳鑾無非隔溪看花，無力作問津之想，只是不便明言，反問一句：「有些甚麼樣的人？」
「有本幫、蘇幫、揚幫。」店小二答道：「從利涉橋到武定橋的河房，『好貨』很多；再要好些的，就是釣魚巷到水關一帶，那裏地方比較僻靜，人也比較雅緻。」
「好！」陳鑾點點頭說：「我就到釣魚巷走走！」
店小二一聽這話，不由得就重新把他打量了一番，衣衫不見光鮮，行李不見得齊備，連個書僮都沒有的窮舉子，想不到還是非釣魚巷不逛的闊客！
陳鑾不理他，卻知道他神態說明了些甚麼。心中暗想，再住下去要難堪了，趁身上還有夠搭便船的錢，就此溜了吧！
欠他的房錢，只好「容後補報」了。打定了這個主意，便先喚店小二預備熱水，關上房門痛痛快快洗了個澡，從裏到外，都換了乾淨衣服；開箱子把剩下的三兩多銀子都帶在身上，將零星雜物都歸在箱子裏，寫一張紙條放在桌面，說明「箱籠行李，暫且寄存；積欠房金，容另補償」，然後輕搖紙扇，飄然往釣魚巷閒步了去。
３
四目相接，各自一驚！陳鑾訝異地在想：風塵中居然也有這樣子一塵不染，清秀絕俗的女子？腳步不知不覺地就站住了。
而那女子，心頭卻有一種沒來由的酸楚，看他憔悴的臉色，倒像見了落魄歸來的親人似地，要流眼淚，卻又不願讓他發現，迅速扭轉頭去，跨進門檻，身後的黑油雙扉，隨即被鶯兒關上了。
一門之隔，如阻天涯，她泛起一種莫可究詰的恐懼，「鶯兒！」她急急喊道：「開門！」
門一開，他仍舊站在外面；第二眼相看，覺得他憔悴之中別有英爽之氣，「這個人，是一時落魄！」她這樣在想，「可不知道他叫甚麼名字。」
心裡在想，口中竟把話漏了出來；玲瓏剔透的鶯兒，立刻就向門外含笑招呼：「大爺，請進來坐呀！」
「喔！」陳鑾微微一驚；欲待回身而去，無奈腳步不聽使喚，自然而然跨了進去。
「大爺尊姓？」鶯兒迎門福了福，這樣請問。
「我姓陳。」
「陳大爺！」鶯兒指著身後說道：「這是我家姑娘。」
「是的！」陳鑾抱著扇子拱手。
「客來，泡茶，端果盤！」突然間，陳鑾聽得這樣在喊，聲音很尖，又有些模糊不清，聽去很怪；仔細一看，才知是一隻綠鸚鵡在說人話。
陳鑾笑了，露出雪白的一嘴牙齒，「鳥猶如此，主人可知！」他又抱拳，「打擾不安，還沒有請教芳名。」
「我叫小紅。」
「小紅！」陳鑾立即想起姜白石的那句詩：「小紅低唱我吹簫」；心頭一陣蕩漾，腳步便輕飄飄地了。
登堂待茶，小紅