在五月間，近畿一帶發現義和團鬧事。義和團又叫義和拳，原是白蓮教的餘孽，本來是在山東活動；託庇於巡撫毓賢，以後袁世凱代表毓賢為山東巡撫，一意剿除，義和團存身不住，流竄到河北。
其時毓賢當山西巡撫，為義和團請命，致書朝中親貴，說「此輩皆義民，且有神技可用。今國勢日衰，由於民志未伸，若再殺拳民，無異自剪羽翼。」所謂「神技」，是說義和團有神道附體，刀槍不入。
這些話說動了一個人，是惇親王的兒子，封端郡的載漪；慈禧太后預備廢掉光緒皇帝，特立載漪的兒子溥儁為「大阿哥」，意思就是皇儲；只等時機一到，光緒被廢，溥儁立即就成了皇帝。因此，端王派人向各國公使致意，希望他們入覲祝賀；外交團根本不贊成廢立，自然不加理睬，端王大為懷恨，便決定利用義和團與洋人作對。
因此，本來就仇洋反教的義和團，便打出「扶清滅洋」的旗號；凡是帶個「洋」字的東西，都在在仇視之列，特別是教民或與洋人有往來的，稱為「二毛子」，一落入他們的手裏，必殺無赦。
當然，義和團初起時，還不敢公然殺人放火；燎原的星星之火，起於直隸淶水縣，有個武舉人，與教民涉訟失敗，氣憤難平，傾家蕩產，招納義和團，準備報復。對方不免害怕；搶先告了一狀，淶水縣官不能持平處理，因而激成變亂。直隸總督得報，派副將楊福同到淶水查報；義和團竟埋伏了人，抓住楊福同，一刀斬訖。
戕害命官，是極嚴重的罪名，而膽小如鼠的裕祿，聽信了偏袒義和團的臬司廷雍的危言，竟置之不聞。這一下，對愚蠢無知的義和團，自是一大鼓勵；於是由淶水向北蔓延，從琉璃河、長辛店一路拆鐵道，燒電線，霸州、固安、通州都被搶掠，近京數十里風聲鶴唳，一夕數驚，南方京官的眷屬，都出京逃難了，鐵路不通，只好走水路；冷落已久的運河，忽然出現了幾百艘船，壅塞不通，人心惶惶。
於是慈禧太后下令解散義和團，奉旨執行命令的人，是刑部尚書趙舒翹、順天府府尹何乃瑩，剛到涿州，要召集義和團頭目，宣佈懿旨時，來了一名大員，是協辦大學士剛毅。此人是有名的守舊派，也是有名的「後黨」；剛愎乖戾，而以清正自詡，立「大阿哥」就是他的主意。義和團一起，在他看，一則可以殺洋人報仇，再則正好趁此機會廢掉光緒皇帝，由「大阿哥」接承大統，所以跟載漪及一班昏憒頑固的老臣：大學士徐桐、穆宗的老丈人蒙古狀元崇綺定計，決定迎義和團入京，蠻幹一番。
趙舒翹的得以大用，出於剛毅的援引，當然不敢得罪舉主。何乃瑩則受命行事，更無主張；原來召集義和團頭目是要宣佈解散的，此時完全變了，「你們都是義民！」他好言撫慰：「要努力自愛，不傷害老百姓。將來朝廷發大兵征討東洋、西洋，一定用你們當先鋒。」
義和團頭目高興得不得了，手舞足蹈地撫掌大笑而散。
剛毅和趙舒翹回京覆命，說是「拳民志在拒敵，非叛逆可比，現在已經馴順受約束，不如因勢利用。」又說：「拳民具有神勇，用他們來滅洋；洋人一定不能取勝。」
那時的慈禧太后，正駐蹕頤和園；聽了剛、趙的覆奏，將信將疑，未作裁決。那知就在這天半夜，忽然隱隱聽得人聲鼎沸；左右奏報，說民間相傳，神仙下降，家家燃燭焚香、向空跪拜，這就是人聲鼎沸的由來。慈禧太后命駕登高瞭望，果然香燭處處，確有其事。於是第二天便傳諭回鑾，決定召義和團進京。
義和團已經不召而自至，因為剛毅一路回京，便已散發了許多「獎札」，招邀入都。進京以後，盤踞廟宇道觀，甚至民居，設立神壇，壇主的稱為「大師兄」；派人到處找「二毛子」到神壇來受審，性命決於一張黃裱紙，焚化以後，如果紙灰飛揚，則蒙神庥，可保性命，否則就危乎殆哉了。
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京師如此，天津鬧得更荒唐，義和團的「天下第一壇」就設在天津府屬，靜海縣的獨流鎮；「大師兄」叫張德成，常會「元神出竅」，裝神裝鬼。直隸總督裕祿用八抬大轎，迎入總督衙門，敬禮備至；而且上奏保薦，說他「年力正強，志趣向上」，奉旨加獎。此外還有個曹福田。他的作風跟別的義和團不同，因為他抽鴉片；鴉片又稱「洋煙」，所以不惡「洋」字。
有人要燒洋貨店，他說：「不必！洋貨早已傳入中國；做洋貨買賣的商民何罪，要燒他的舖子？」這些論調，聽起來平正通達，所以天津人信仰曹福田過於張德成。他的總壇供奉關聖帝君、趙子龍、二郎神、周倉，另供一塊牌位，寫的是：「聖上楊老師。」這位「楊老師」，大概是太極拳名家楊露蟬；因為曹福田有打得極好的太極拳。
義和團以外，天津還有「紅燈照」——在甲午中日之戰時，天津北鄉濬河，挖出一塊斷碑，別處字跡，漫漶不清，單單有十二個字完好：「這苦不算苦，二四加一五；紅燈照滿街，那時纔算苦。」似偈非偈，似詩非詩的這四句話，不知是何符讖？後來袁世凱在山東剿匪，抓住曹州的一個大土匪，名叫朱紅燈；大家認為這四句話，就應在朱紅燈身上，從此可以不受苦了。
那曉得，「紅燈照」三字，這時重又出現。有個老孀巫婆，招集了一群十四五歲的小姑娘，設壇授法，那些小姑娘的裝束，一律紅衣紅袴，頭挽雙髻，右手捏一方紅巾，一把朱漆摺扇，左手提一盞紅燈，所以叫做「紅燈照」。
紅燈照受法四十九日，稱為「太師姐」；可以再收徒授法。據說，法術成功的紅燈照，能夠拿自己的扇子將自己搧上天，一直昇到雲端，化為天際明星。如果要燒洋人的房子，方便得很，只要從雲端裏擲下神火就行了。天津人深信不疑，家家掛紅燈，奉迎「仙姑」；還有人整夜蹲在屋頂上，想看「紅燈照仙姑」從雲端裏擲神火燒洋人的房子。
事情是愈出愈奇了！就在義和團呼嘯得意，直奔京師之際，天津北門外忽然來了一艘大船；這隻船裝飾得很漂亮，四周都用紅縐紗圍裹；船中有三個女人，一個是丰韻猶存的半老徐娘，自稱「黃蓮聖母」；另外兩個是煙視媚行的尤物，一個叫「三仙姑」，一個叫「九仙姑」；裕祿得報，用他總督的全副儀仗，迎入行署大堂，朝服九拜，而黃蓮聖母安坐不動。裕祿因為她雖為「聖母」，究屬女流，不便供養在衙門裏，特製黃旗四面，大書「黃蓮聖母」，仍舊用他的全副儀仗，送到侯家後一所神堂安置。
見過的人說：這個「聖母」是楊柳青的一個鴇兒，「三仙姑」、「九仙估」是她手下的兩株搖錢樹。當然，這話只在私底下說。
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由於深信義和團的「神力」能夠「扶清滅洋」，慈禧太后的仇洋之心復熾；回到大內以後的第一道諭旨，是召董福祥的甘肅軍隊移駐北京；第二道諭旨，是命端郡王載漪管理總理各國事物衙門。而以假道學徐桐的得意弟子，亦為剛毅心腹的軍機大臣啟秀，在總理各國事務衙門行走。這就是說，掌理外交的大權，落入仇洋主戰一派的手中了。
再下一天，日本領事館的書記生杉山彬，在永定門外，為董福祥的甘軍所殺。外交團大為憤慨，向總理衙門提出嚴重交涉，當然不會有什麼結果；而蠭湧入京的義和團，已有數萬之眾，只見滿街都是頭裹紅巾或者黃巾，手持鋼刀的「兇神惡煞」。王公府第，則紛紛設壇，延「大師兄」為上客，頂禮膜拜；同時，英國海軍提督西摩，已經率領八國聯軍，從天津出發，跟義和團在廊坊發生了衝突。
戰火一發，迅即燎原；義和團跟洋人接仗，並未能發揮「神力」，但在北京城內卻大燒大搶，先是燒教堂、殺洋人及「二毛子」；然後凡是家有西洋物品的，亦難倖免。殺了搶、搶了燒；珠寶市、大柵欄、廊房頭二條等等繁華之地，火光燭天，伏屍載道，是明成祖定都以來，從未有過的大亂。
同時也有各種離奇的傳言，一說洪鈞老祖已經到京。他是上午從山東動身的，申牌時分便已抵達；有人親眼得見，洪鈞老祖穿一件宮錦袈裟，手執月牙鐵鏟，行走如飛，由永定門進城。
又有一說，京城裏來了「甘肅八老」，每個人都在兩百歲左右。白髯過腹，一派神仙的丰采。這八老是義和團的老前輩，特地進京「扶清滅洋」；打算挑選五百個團眾，出洋西行，將歐美各洲，騷擾得雞犬不寧。
但儘管謠言紛紛，為氣概不可一世的義和團大張聲威，慈禧太后卻始終還沒有明確的表示；端王和剛毅，一再面奏力請，下攻擊各國公使館的上諭，但每次都是在單獨召見榮祿以後，改變了態度，這就可以很明顯地看出來，榮祿是反對義和團的。
不但如此，還可以從上諭中看得出來，慈禧太后不願與各國輕易開釁，除了降旨，嚴拿殺害杉山彬的兇手以外，並且痛責畿輔一帶，燒殺焚掠之事，層見疊出，對朝廷禁令，視如無物，特指派宋慶、馬珍崑帶隊剿捕。並又命令步軍統領及神機營在京城內彈壓，遇有持械喊殺的人，立即拿捕正法。此外，慈禧太后又下了一道很重要的諭旨，命兩廣總督李鴻章立即進京，意味著她預備讓李鴻章