驚天動地的大事，終於發生了，多爾袞的近侍蘇克薩哈、詹岱、穆濟倫賣主求榮，出首上告多爾袞生前謀反大逆。
在此以前，倒真的發生了一件謀反的大案，主角是英親王阿濟格——太祖努爾哈赤有十六子，地位高下，要看他生母的身分及本人的戰功而定，兩項都佔優勢的，就是第八子皇太極，亦就是繼承大位的太宗。在太祖晚年，最寵愛的妃子稱號叫做「大妃」，她為太祖生了三個兒子，即是排行第十二的阿濟格，第十四的多爾袞，以及十五的豫親王多鐸。這同母的三弟兄，掌握了八旗一半的兵力，而且盡皆精粹；其中的多爾袞最得太宗的寵信，地位在諸王以上，因此，當今順治皇帝六歲即位後，他以攝政王的身分，大權獨攬。阿濟格自知才具不及多爾袞亦情甘退讓，但多爾袞一死，阿濟格的想法便不同了，他認為應該由他來接替多爾袞的地位與權力，因而與其他諸王發生了尖銳的衝突。阿濟格決定命他的兒子勞親領兵迎多爾袞之喪，打算以武力奪權，卻以操之過急，為諸王設計制服，加以監禁。那知阿濟格在獄中大吵大鬧，甚至縱火，諸王會議，決定處死。
大妃的三個兒子，最先死的是「下江南」立過大功的豫親王多鐸，歿於順治六年；接著是多爾袞；如今阿濟格又死於非命，同母三兄弟一個不存，偌大的兵力自然亦為諸王所瓜分。這一來造成了鄭親王濟爾哈朗的機會。
濟爾哈朗是太祖的胞侄。太祖同胞手足五人，他居長；老三叫舒爾哈齊，以有異心，為太祖所誅。但他的次子阿敏、幼子濟爾哈朗卻為太祖所重用，專領鑲藍一旗；自阿敏在太宗年間去世後，鑲藍旗的旗主便是濟爾哈朗。
當太宗去世後，皇位本應由他的長子肅親王豪格繼承，但勢力最大的多爾袞力主由太宗第九子福臨即位，就是當今的皇帝；當時由太祖第二子禮親王代善主持會議，選定多爾袞及濟爾哈朗輔政，但多爾袞專斷跋扈；濟爾哈朗含恨在心，已非一日。及至阿濟格鹵莽割裂，自速其死，頗有才幹的鄭親王濟爾哈朗，勢力地位為諸王之冠，因而策動蘇克薩哈等人首告多爾袞；他以輔政王的身分，召集會議，對多爾袞作了最嚴厲的處置。
這件大事，在方玄成與冒辟疆初見面時，已經發動，但直至二月十五日方始昭告天下。方玄成亦在這一天方能出宮，與冒辟疆第二次見面；連方家弟兄都聚集在方拱乾起坐之處，聽他談宮闈秘辛。
先是傳觀方玄成抄回來的上諭。多爾袞的處分，總結一句，由追尊為「成宗義皇帝」而廢為「庶人」；罪名是「悖逆」，其下又分好幾款，一款是「自稱皇父攝政王」；又一款是「親到皇宮內院」。這便引發了冒辟疆內心存在已久的一個疑問。
「前兩年，張蒼水有兩首『宮詞』，想來已傳抄到北方了？」
冒辟疆說得比較含蓄，「宮詞」之上有「建夷」二字。建州就是滿洲；夷指女真族，建夷是明朝的遺民志士對清朝皇室的稱呼，在北京如果公然有此二字出口，便成大逆不道，所以冒辟疆只說「宮詞」，自能意會。
這兩首宮詞，出於在浙東舟山群島，奉明朝魯王監國的義師領袖張蒼水之手；生死存亡，勢不兩立的雙方，對罵當然沒有好話，那兩首「建夷宮詞」，真可說是醜詆，第一首是詠一樁千古奇聞——太后下嫁，詩中說：大內太后所住的慈寧宮中，喜氣洋洋，大擺筵席，是壽酒，也是喜酒。是公主出閣嗎？不是！禮部所擬，從未有過的大禮儀注，竟是太后的大婚典禮。
「『上壽觴為合巹尊，慈寧宮裏欄盈門，春官昨進新儀注，大禮恭逢太后婚。』；南邊傳說，太后已經下嫁給攝政王多爾袞。第二首開頭兩句：『掖庭猶說冊閼氏，妙選孀閨作母儀』，匈奴的皇后，稱號叫做閼氏；孀閨當然指當今的孝莊太后。可是，」冒辟疆問：「後面兩句：『椒寢夢回雲雨散，錯將蝦子作龍兒』，這兩句就不大明白了，譬如說：甚麼叫『蝦子』？」
「滿洲話侍衛叫『蝦』，蝦子就是侍衛之子。」方玄成答說：「多爾袞無子，以他的胞弟豫親王多鐸之子多爾博為嗣，蝦子即指多爾博。」
「喔，這意思是說，多爾袞如果做了皇帝，將來當然傳位給多爾博，這就是『蝦子作龍兒』，可是何以謂之『錯』呢？」
方玄成笑道：「這你就要去問張蒼水了。」
「大概是這麼個意思。」方拱乾提出他的看法，「攝政王如果正位，則當初既然立今上為帝，將來當然仍舊傳位給今上；以多爾博為嗣，是多此一舉，故謂之『錯將蝦子作龍兒』。」
「老伯的說法極通。」冒辟疆問道：「那麼，到底有沒有太后下嫁這回事呢？」
「決無此事。」方玄成說：「誤會之起，必由於多爾袞自稱『皇父攝政王』之故。」
「皇父就是太上皇。」冒辟疆蹙眉說道：「這也可以『竊號自娛』的嗎？」
「你不能拿我們漢唐以來的制度，來看他們。」方玄成說：「域外的『教父』、『神父』，就直接稱之為父；孝莊太后稱湯若望即是如此。多爾袞自稱皇父之父，與教父之父的意思是相同的。」
來自德國的天主教士湯若望，為孝莊太后的教父，這是冒辟疆上次來京時，就聽說了的，所以對方玄成所談，完全能夠理解；這樣，剩下來就只有一個疑問了：「椒寢夢回雲雨散。」
「多爾袞的罪狀中有『親到皇宮內院』一款，看來他真有盜嫂的醜行！」冒辟疆又說：「至少這首詩的第三句張蒼水並未厚誣新朝。」
「是的。不過其來有自；這幾天我看了許多涉案親貴大臣的『親供』，才知道孝莊太后的苦心。」
看方玄成要繼續談下去，方拱乾便用手勢攔住了他，「宮闈之事，只可促膝深談。」他向次子方亨咸看了一眼，微微將頭一擺。
於是方亨咸起身出屋，只聽他在關照老管家方升，關閉中門，這是示意迴避，以防洩密。
※※※
「話要從太祖晚年談起。太祖有十五個兒子，大家都以為禮親王代善居長；不是！太祖建號『天命』以後，由『四大貝勒』共主國事，四大貝勒是——。」
四大貝勒是大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。除了阿敏是太祖胞弟舒爾哈齊之子以外，其餘三人都是太祖之子，只不同母而已；排行是第二、第五、第八。
四大貝勒皆是手握兵權，亦就是「旗主」，代善正紅旗、阿敏鑲藍旗、莽古爾泰正藍旗；惟有皇八子也就是四貝勒皇太極，獨掌正黃、鑲黃兩旗，在弟兄之中，他的勢力最大，戰功最高。
天命十一年，也就是明朝天啟六年，太祖六十八歲，自知大限將至，召集「四大貝勒」及成年而有作為、被稱為「四小貝勒」的子孫四人，口授遺囑，說昆弟自相殘殺，必至敗亡；勉以重義輕財，「但得一物，八家均分公用，毋得分外私取。」又引金世宗訓勉太子：「國家當以賞示信，以罰示威，商賈積貨，農夫積粟」的話說：「爾八家繼我之後，亦當如是。」太祖當時只想在白山黑水之間，自成一國，做夢也沒有想到，他的子孫會取明朝而代之。
這是盛夏之事，到了初秋，精神大為不濟，帶了他所寵愛的大妃及大妃所生的兩個小兒子，十五歲的多爾袞、十三歲的多鐸，到盛京——那時還叫瀋陽——附近的清河溫泉去休養，可是身子卻越來越虛弱，勢將不起，四大貝勒會商結果，決定將太祖送回宮中；走到離瀋陽四十里，一處叫靉雞堡的地方，太祖去世了，這天是八月十一。
去世的時刻是午後未時，匆匆入殮，由群臣輪班抬著靈柩，初更時分，趕回瀋陽，入宮治喪。
其時的瀋陽，到處都是哭聲；及至將靈柩停放在「大政廳」，並開放宮禁，許多百官軍民至靈前瞻拜時，更是哭聲震天，但四大貝勒卻無暇舉哀，他們有一件大事，必須連夜處置停當。
「請大妃出來。」大貝勒代善向大妃的侍女說：「請大妃出來受『天命皇帝』的遺命。」
大妃在寢宮中正噙著眼淚在檢點太祖平日服御的衣物，以便焚化；聽說有「遺命」，不免詫異，四大貝勒是這幾天陸續到達清河溫泉的，每次召見，都有她在旁邊，太祖交代子侄的話，每一句她都聽見，主要的是宣布鑲紅、正白、鑲白三旗，由行十二的阿濟格、行十四的多爾袞、行十五的多鐸分掌，諄諄叮囑，四大貝勒必須善待幼弟。除此以外，如說還有甚麼遺命，她怎麼不知道？也許在她偶離病榻時，太祖曾經召見他們，有所交代；可是太祖左右侍奉的「包衣」，都是她挑選來的，倘有這樣的情形，何以沒有一個人來告訴她？
懷著這樣的疑問，來到寢宮的大廳，首先使她不安的是，除了來通報的那名侍女以外，其餘在寢宮中執役的侍衛與包衣，都不知道到那裡去了？
四大貝勒的年齡都長於大妃；她才三十七歲，體態豐腴、膩髮如雲，在一身縞素的陪襯之下，皮膚如羊脂白玉，使得大貝勒代善不敢逼視。喪次不行常禮，他只低著頭說：「天命皇帝遺命，大妃一定要殉葬。」
大妃魂飛天外，搖搖欲倒，趕緊扶著桌子，閉