那知就在這件事好轉，一切順利之際，晴天一個霹靂，來個聲名狼藉的御史梁為錄，將劉文蘭狠狠參了一本；軍機處承旨發了一道廷寄到湖北：「有人奏：江寧營務處總辦劉文蘭，承辦剿洗鹽梟一案，得賄縱放。此案情節重大，著張之洞遴派要員澈查具奏，毋稍徇隱。原摺著抄發張之洞閱看。」
幸虧有個軍機叫連文沖，很得過劉坤一的好處；當即打了個密電到江寧，透露了原參的內容。說是劉文蘭奉到劉坤一的命令，指派督員李振標設計誘捕「為害揚屬，歷有年所」的鹽梟白寡婦、徐老虎；李振標已經得手，但劉文蘭「受賄數萬金」密飭李振標縱放徐老虎，只將白寡婦護送到南京，發交地方看管，並不移送臬司訊辦。
目前，劉文蘭正在籌畫，為白寡婦、徐老虎脫罪，暫以招撫為名，藉此可為白寡婦說好話，得從末減。
最厲害的一著是，連吳二浪子進京，為白寡婦去活動這一節，亦敘在參摺之內。雖未指名道姓，但說有「揚籍刑曹，亦受關說；已允俟江寧詳文到部，力為開脫。」這一來，刑部所有揚州籍的司官為了避嫌疑，都不能再管這件案子了！
「完了，完了！」孫五太爺接到消息，氣急敗壞地跳腳，「白五嫂一條性命保不住了！」
其時沉二太爺已回揚州，三老將李振標邀來商議，都認為事態嚴重。白寡婦固然性命難保，徐老虎怕亦難脫身事外；如果認真查辦，牽連甚廣，逼出事故來，於公於私都是不了之局。所以決定仍請沉二太爺到江寧去走一趟，探明兩江總督衙門作何處置，再作道理。
當然，李振標是一定要去的；結伴到了江寧，沉二太爺住在陳本福家，李振標直接去看劉文蘭，當天晚上，就陪了他到陳家來相會。
「為山九仞，功虧一簣！」劉文蘭苦笑道：「沉老，我心裡很難過；以你老在江湖上的聲望，居然說是白來了兩趟，這件事太窩囊了！」
「不，不！」沉二太爺心裡卻是這樣的感慨，不過表面上非常豁達，「怎麼說是白來了兩趟？一點都不是，第一、跟我們陳大哥、老弟兄多年不見，能有機會碰面太痛快了；第二，結交了仲翁你這麼一位好朋友，也是件快事！」
「多謝沉老抬舉；越為教我慚愧，效勞不週！」
「言重，言重！」沉二太爺問道：「如今這一案是怎麼應付呀？」
「湖北張香帥，已經有電報來了，派了一位候補道來查；此人很嚕囌，不過，我們這面問心無愧，不要緊！」
「峴公的意思怎麼樣？」陳本福問道，「你請示過沒有？」
「請示過了。」劉文蘭答說，「招撫一事，仍舊照常辦理；不過，白寡婦——。」
他沒有說下去；但大家都能意會，「其實，」陳本福強作安慰之語，「這件事在白寡婦求仁得仁，本就是照原來的約定辦，似乎亦沒有什麼可遺憾的！」
「沉老，」劉文蘭的臉色突然變得嚴肅了，「有件事，我要求你老格外費心；徐寶山這面千萬不可以輕舉妄動；不然，事情就要弄得糟不可言了！」
「是的。」沉二太爺說，「這一層，我們也想到了；自會勸他。」
「總辦！」一直不曾開口的李振標，突然問道：「這件參案是怎麼來的？總辦可曾去摸過底細？」
劉文蘭已經仔細研究過，照參劾的內容來看，完全是針對他而來的；不言可知，是他的冤家在搗鬼。不過是那個冤家卻還不知；因為這幾年他在江寧官場中很紅，總辦營務處的權大，得罪的人很多，需要慢慢查訪。
這話自以不說為宜；一說出來，會讓人感到白寡婦是受了他的連累。所以劉文蘭只答一句：「我正在查。」
「無鬼不死人！」沉二太爺說：「當然是有人從中搗亂，不然不會知道那麼多內幕。不過眼前先不必管這一層，頂要緊的是將公事鋪排好。」
正談到要緊的地方，陳家的下人來報，總督衙門派專差來找劉文蘭。這當然是有重要公事等他去談；劉文蘭不敢怠忽，不過臨走時留下話，等他見過總督，立即再趕回來，還有許多事要好好商量。
這裡沉二太爺、李振標與陳家父子，也有許多要避開劉文蘭才能談的話；重心集中在這件參案到底因何而起？要瞭解了這一點，才可以知道有無指使之人；如果有，是誰指使，大致亦有線索可尋。
「最好能找到摺底來看一看，就容易明白了。」陳本福說，「看樣子，那位都老爺對內幕相當熟悉。」
「這就不用說，一定是江南官場，有人搗亂。」沉二太爺說，「我疑心是有人跟劉仲芝過不去。」
「我也這麼在想，」李振標說，「劉仲芝得罪的人很多；妒忌他的人也不少。」
「這件事，我想，能不能請陳大哥跟他談一談？」沉二太爺說，「因為這一次事出突然，將來還會有什麼麻煩，實在難說；能夠摸清底細，自己知道事情要壞，會壞到怎樣一個地步？有了把握，才不會亂了腳步。」
陳本福雖然息隱多年，早年帶水師時，在江湖上的閱歷很深；深知像這樣的案子，可大可小。因為這件案子雖不算太複雜，但案中人的身份，龍蛇混雜，無所不有。只怕有人藉此耍了恩怨，推波助瀾，節外生枝，一波未平，一波另起。以揚州三老的身份，如果有這樣的情形發生，決不能脫身事外。自己既然跟沉二太爺是至交，跟劉文蘭又有上一輩的交情，從那方面來說，都不能坐視，因而慨然答說：「好的！我一定把它弄個清楚。」
劉文蘭言而有信，雖然時候已過午夜，他還是趕了回來。事實上他亦不能不再回陳家，因為劉坤一所作的決定，必須立刻告訴沉二太爺。
「劉大帥叫了我去說：這一案要越快了結越好。因為，第一，等湖北派來查案的委員一到，案子已經定奪，不但公事上有了交代，私底下亦容易說話；第二，像這種案子，必定有人趁火打劫，早早了結，便無可乘之機！」
「一點不錯！峴帥到底經得起事多。」陳本福不待劉文蘭說完，便搶著介面，「尤其是第二點，說實話，你們兩位老弟或許想不到，我跟我們沉二哥是很清楚的。」
所謂「兩位老弟」是指劉文蘭跟李振標；他們兩人確是不明白，陳本福所說的「想不到」之事是什麼？
「為啥要結得快？是怕有人『趁火打劫』，譬如說：李老弟你，難免有一兩個不大對勁的人；或者你當你緝私營統領，氣不過想跟你搗亂，看這件案子一出來，可以把你拖在裏頭，當然會想盡辦法把案子擴大。所以要結得快，才不會另外出毛病。這就是峴帥所說的讓人沒有『可乘之機。』」陳本福看著沉二太爺問道：「沉二哥，你覺得我這話怎麼樣？」
「是的！」沉二太爺深深點頭，「再譬如先前芝翁說過，湖北派來查案的，人很嚕囌；也許他在這裡有什麼不大對勁的人，恰好亦跟案子有關，說不定也會公報私仇，要想法子把那個人拖在裡面，這不就麻煩？」
「是，是！」劉文蘭深深點頭，「兩位老前輩看得再透澈不過。如今我們就要研究，怎麼樣能把案子結得快？我是說，招撫這件事。」
「芝翁，白五嫂呢？」沉二太爺問說。
「這——，」劉文蘭黯然答說，「當然保不住了。」
「那麼，是不是先要報部？等公事回來再說？」
「不是！正式問過一堂，判了罪，立刻動手。」
沉二太爺與李振標都覺得心頭一震！所謂「動手」，當然是處死。「這麼快！」李振標不自覺地說道：「真有點教人措手不及。」
「這也是不得已！不但是為了公事上有交代，對白五嫂跟徐寶山也有很大的好處。」
「喔！」沉二太爺說：「這倒要請教！」
「照會事上說，湖北來的委員，是代表張香帥；而張香帥是奉旨查辦，所以這個委員的權很大，案中有關一切，無論間接、直接都可以查。兩位倒想，倘或那委員把白五嫂提堂，不說別的，罪衣罪裙，拋頭露面，白五嫂先就委屈了！」
「啊，啊！」沉二太爺完全領會了，「少不得還要上刑罰！萬一白五嫂熬不住刑，招出點啥來，不但她一生爭強好勝，苦苦修來的一點名聲，付之流水；寶山一定也脫不得干係了！」
「是！怕的就是這一點。」
「既然這麼說，事情還真是要快！」陳本福是懂公事的，提醒劉文蘭：「倘或張香帥來個電報，說奉旨委員來查，人犯妥為看管，不要擅作處置。那一來又麻煩了！」
「是的！」劉文蘭答說：「劉大帥也正是這個意思！」
「那麼，看樣子就在這兩三天了？」
「是的！所以我要告訴沉老，預備明天過堂，判了絞立決；最後就『請王命』動手。」
「後天！」沉二太爺大吃一驚。
在沉二太爺看，劉文蘭這樣急著要把案子結束，未免一廂情願；不由得想說幾句重話。
當然，重是意思重，措詞仍舊謙和客氣。
「芝翁，」他說，「如果一定要急著處決白五嫂；恐怕招撫這件事就很難了。請你還要想一想。」