因此，趙仲華走時，帶著滿臉的笑容。而金妹的臉色卻變得凝重了，「白五嫂，」她問，「你到底是怎麼樣的為難，要爹替你出來擺平？」
白寡婦一愣，「妹妹，」她問，「你怎麼知道我有為難的事？」
「是——，」金妹認為不必隱瞞，「是趙二爺跟我說的。」
「他怎麼跟你說？」
「他似乎也不十分清楚，只知道你好像有極大的心事。」
「慢慢跟你談。走！我到你那裏去！」
※※※
三老聚會之處是在一處道觀的鶴軒之中。這座道觀名叫清都宮；主持道士是沉二太爺的徒弟——清幫三教九流都有，唯獨理髮匠是例外。因為清兵入關，強迫去髮，有「留髮不留頭」的口號；剃頭挑子一端是根旗桿，據說當初若有人不肯剃髮，立即砍頭，掛在「旗桿」上示眾。理髮匠成了劊子手，多少不肯做順民的漢人，死在他們手裏；而清幫本來志在反清復明，所以不屑與作為清兵鷹犬的理髮匠為伍。自翁、錢、潘三祖傳下來的家法，不準剃頭的入山門，不過數典忘祖，記不得有此一段民族大義在；而清幫中人亦早就不反清了，反而替理髮匠取的外號「掃清碼子」，倒有反清的意味在內。
這清都宮的主持道士，法名真一，長袖善舞，香火既盛，觀產亦豐，平素好結交同門，對師父更是尊敬非凡，當然，孫、朱二老，在他亦是當師父一樣看待的。
三老之中，以朱三太爺朱標的年齡居長；其次才是孫五太爺；沉二太爺沉淦年歲比較小，進山門亦晚，但以他的境遇最好，本身有好幾號大買賣，徒弟一個個都很有出息；所以，凡是有不得不請三老出面的事，雖由孫五太爺領頭，卻常是由沉二太爺來鋪排，就因為他那裏要人要錢都方便。
平時三老聚會，總有幫中有頭有臉的後輩，到場伺候；但偶而也有例外，須事先特別關照，不必聲張。類此情形，必是有事密議；這天亦是如此。真一辦事很周到；不但騰出鶴軒來供三老相聚，而且封閉了通往鶴軒的垂花門，紅紙大書「清淨醮壇」四字，謝絕了遊客。
剛過中午，真一便將鶴軒中陳設妥當了名茶好酒，乾濕果碟，十分講究；到了快約定的三點鐘時，第一個到的客，不是三老之一，而是特為約了來的李振標。
李振標跟真一也很熟，所以一到就問：「老大，你曉不曉得，孫五太爺約我在你這裡見面，是為啥？」
「不清楚欸！」真一答說：「只曉得我師父跟朱三太爺都要來。」
一聽三老都到，李振標有些緊張了，「還約了那個？」他問。
「沒有別人，就是你一位特客。」
「喔！」李振標咬著嘴唇在想，到底是何大事，驚動三老？
真一也在奇怪；如今見李振標困惑的神氣，越發心裡癢癢地，想探究明白。不過，幫中的規矩，「開口洋盤閉口相」，事不幹己，切忌多問。所以只得忍住，跟李振標談些不相干的事。
不久，沉二太爺到了；接著孫五太爺與朱三太爺聯袂而至。見過了禮，真一又檢點了一番，一切妥貼，方向沉二太爺說道：「師父，我在外頭聽你老人家招呼。」
「也好！」沉二太爺使個眼色，「你陪振標去談談。」
這就是要讓李振標一起迴避；做後輩的奉命唯謹，李振標立刻跟著真一走了。
「五哥，」沉二太爺說，「開談吧！」
「有件為難的事，要跟兩位討個辦法。」孫五太爺說，「振標回來當緝私營統領，有人要過不去了；關起門來說，都是一家人，公私不能兩全，這已經難辦了。還有更難辦的是，想出頭來叫開的，是個堂客，真是難上加難？」
「堂客？」朱三爺捋著雪白的一把鬍子問：「是不是這個姓？」
「一定是！」沉二爺揸開了五指。
「不錯，是她！」孫五太爺不勝感嘆地，「說起來，我們老弟兄三個都應該慚愧；想不到女流之中，著實有比男人家還要光棍的。」
「喔！」朱三太爺很注意她，「老五，你難得這樣子稱讚人家。倒說來評評看。」
細說之下，朱、沉公評，孫五太爺看法不錯；「白五嫂」真可稱是巾幗英雄。
「三哥，」沉二太爺說，「你跟寶山的前人正是『同參』，情份不同，你先說！」
「我很難說話。」朱三太爺搖搖頭，「還是先聽老五的。」
「白五嫂的志向，不可以不成全她；我想找振標來問問，只要他公事上交代得過去，無論如何要放她一馬。」
「這當然！」沉二太爺說，「不過，據我所知，他的肩膀上很重，公事怕不好交代。」
「且跟他談了再說。」
於是沉二太爺往外招呼一聲；真一將李振標陪到門口，掉頭又走了。
「振標，」孫五太爺說，「今天把你約了來，是有事要求你——。」
「五叔，」李振標急忙站起身來，「你老人家太言重了。」
「我說這話，聽起來好像過分，其實另有道理。這件事公私兩難；在公事上，請你高抬貴手，不就是求你？」
李振標越發不安；侷促地搓手：「五叔，你老人家也是老公事；只要你老人家說做得到，我就一定做到。」
這話著實不易對付；尤其是在孫五太爺，身為江都、甘泉兩縣的捕頭，為了公事與私情兼顧，也傷過腦筋，將心比心，瞭解李振標的難處，更覺無話可以說。
看起來，局面一上來就要僵，身為主人的沉二太爺急忙問道：「路是人走出來的。大家慢慢商量！振標，你的公事要怎麼樣才能交代，不妨先說一說。」
「喏，三位大爺請過目。」
李振標從「護書」中取出來一個一尺來長，六七寸寬的大封套；封口之處蓋著紫泥大印，一望而知是兩江總督衙門的公事。
可是公事卻不止一道。李振標前後所接的「札子」及劉坤一、劉友蘭寫來的信，都盛在這封套中帶來了。三老之中，朱三太爺目不識丁，只識數目碼子，孫五太爺大概西瓜大的字，識得兩三擔，只有沉二太爺早年是客棧帳房出身，不但識字，還能寫信；所以這些公事，當然由他來看。
沉二太爺一面看，一面臉色就變了；看完，向孫、朱二人說道：「公事很麻煩。」
「莫非還要借人頭。」朱三太爺問。
「豈止借人頭？還不止一個！」
「幾個？」
「一、二——，」沉二爺算了一下，「六個人。公事上交代，這六個非緝捕到案不可，倘或拒捕，格殺勿論。」
朱三太爺勃然變色，「振標，」他大聲斥責：「這種公事，你怎麼接下來的？」
話說得似乎不通；兩江總督下的公事，何能不接？李振標略想一想才明白；朱三太爺的意思是，說他根本就不該去當這個緝私營的統領。
這當然讓李振標感到委屈，「三叔，我也是身不由己。」他說，「如果當初劉大帥先跟我說明白，是有這麼一件公事交代給我，我就討飯，也不會做這個官。此刻，如果有門路，拿我調開，甚至革我的職；只要不讓我挑這副擔子，怎麼樣都可以，無奈辦不到。三叔，這一層，你老人家要體恤下情。」
他的話不管是真是假，總是可以擺在場面上來說。除非真如他所說，能走門路，將他調職；否則就得體諒他的處境。這樣想著，朱三太爺也跟孫五太爺一樣，啞口無言了。
依舊是沉二太爺來打開僵局，「三哥，你也莫怪振標！事情擺明在那裏；那個來都有麻煩。」他說，「依我看，倒幸而是振標，話還好講。摸個不通情理的半吊子，開口閉口『公事公辦』；莫非真的『開香堂』，趕他『出家門』？倘或來者是個『空子』，那就更難弄了。五哥，你說我這話是不是呢？」
「不錯、不錯！」孫五太爺也勸朱三太爺，「三哥，你性子耐一耐！振標不是半吊子。」
沉、孫二人的話中，都在捧李振標。這話比誥責更使他感到難對付了！不過，不管怎麼樣，三老一個都不能得罪。這是應付今天這個場面，必得做到的一件事；因此，他覺得首先要慰撫朱三太爺。
「三叔責備我的話，一點都沒有錯；也難怪三叔生氣。總而言之，一步走錯，沒法子回頭了！如今只好求三位老人家，開示一條明路，讓我少錯一點。」
其詞婉，其情衷，朱三太爺嘆口氣說：「振標，我也不是責備你；我是氣上頭不講道理。私鹽販子從古就有的；如果沒有人販私鹽，不曉得多少人要吃白飯？做事情不朝根本上頭去想，動不動打官腔，拿大帽子壓下來，人心不服，越殺越多！」
「是啊！」沉二太爺介面說道：「不是鹽課太重，那裏會有私鹽？這些也不必去說它了。振標，你倒說，有沒有別的法子，可以不殺人？照我想，強盜尚且可以招撫；販私鹽的難道就不能走一條改過自新的路？」
「是！我也跟劉大帥面稟過。劉大帥問我一句話，我不敢介面。」
「什麼話？」
「他說：你能不能邀地方上的紳士，具一張保結，從此以後，江淮一帶，再