揚州人上午「皮包水」。一清早起，洗臉、喝茶、吃早飯、談事情，都在茶館裡；因此，這天李振標不曾出現在聚春茶樓，少不得就有人要打聽了。
「李四爺怎麼今天沒有來？」
「是啊！沒有來。」跑堂的答說，「不知道什麼道理？」
「等下會來吧？」
「說不定噢！李四爺起得早；要來早來了。」跑堂看他臉上有焦灼之色，便即問道：「張老爺你老人家找他有事？」
這「張老爺」官名作梅，是縣太爺的表叔，以「官親」的身份，在縣衙門裏幫忙辦庶務，為人十分勢利。跑堂的心想，李振標自從去年公事上出了個大紕漏，奉旨革職以後，張作梅就不大看得起他；天天見面不答理，一旦不來反倒打聽他了，這不是怪事？
「沒事，沒事！」張作梅搖搖手，「我不過隨便問問。」
越是這樣，跑堂越疑心。「光棍眼裏揉不下沙子」，他在想，張作梅找李振標不但有事；而且是不便讓外人知道的要緊事。不過，事不關己，也就懶得用心；揭開茶壺蓋，用「鳳凰三點頭」的手法，為張作梅沖滿了茶，轉身去招呼別桌客人。
挨桌轉過一圈，第二次又來沖茶；張作梅倒又在問李振標了。
「李四爺會不會人不舒服？」
「不會吧！」跑堂的答說，「那麼個老虎——。」
「虎」字出口，跑堂突然一驚——自己嚇了自己。趕緊向進門之處望了一下；吐一吐舌頭，方又說他未完的話。
「李四爺那麼個『把山子』都打得死的人。怎麼會生病？就是有些傷風咳嗽的小毛病，一定也會來。」
「照你這一說，是出門了？」
「那可不知道了。」跑堂的答說：「不過，也不會，我昨天還聽他跟鹽公堂的吳二爺在說一兩天之內，找搭子打場牌。不像是要出門的樣子。」
「那就怪了！」張作梅問，「你知道不知道，李四爺住那裏？」
「新搬了家，我還不清楚。」跑堂的又說，「你老真要找他，我替你去打聽。」
不一會有迴音來了！卻不是答覆李振標的住處；是打聽到了他的行蹤，上南京去了。
張作梅所需要的，正就是這麼一個消息——一名被革的參將，由揚州上南京；這根本算不得一個消息，而在張作梅卻很重要。這幾天所聽到的、所猜想的，一鱗半爪，湊不成形；有了這個消息，情勢就活龍活現了。
於是定定神，好好籌畫一番；看看是時候了，招招手將跑堂的喚了過來，低聲問道：「董金標你認不認識？」
「名字叫金標的可多了。張老爺是問那個董金標？」
張作梅有些躊躇，以自己的身份，不便道破董金標所幹的行當。可是不說就無法託他帶口信；事實上不說正顯得自己有顧忌，跑堂的一定會想得到，自己指的是誰？那一來，吞吞吐吐的神氣，反倒引起他的猜疑，不如明說為妙。
「販『砂子』的董金標。」
「是他呀！白寡婦跟『把山子』手下的『四大金剛』，那個不知道？」
「輕點，輕點！」張作梅急忙阻攔，「回頭他會來，你跟他說，下午我在明湖池等他。」說著，將捏在手裏的一個小銀角子塞了過去。
「不好意思嘛！」跑堂的說：「辦這麼一點小事，領你老人家的賞。」
「你把事情辦妥了就好。」張作梅又加了一句：「話只跟他一個人說。」
「你老人家這話多關照了的！我又不是三歲的小孩子。」
張作梅笑笑，抓起瓜皮帽往頭上一戴，揚長而去。
※※※
到衙門裏打個轉，應酬了兩處飯局；到明湖池泡了一會，在「叭噠、叭噠」此起彼落，清脆而單調的搥背聲中，張作梅睡著了。
一覺醒來，隔座空位已有人在；正是董金標，靜靜地看看他，沒有開口。
「啊，老董，什麼時候來的？」
張作梅跟他其實不算熟人，稱呼親切，不過要拉交情而已。但董金標不願套近，客氣而冷漠地答說：「張老爺找我有話吩咐？」
「我行二。」
「是，」董金標當然不能不識抬舉，改口稱一聲：「張二爺。」
「老董，」張作梅湊過身子，放低了聲音說：「我們只見過一兩次面，平時也少親近；不過我對你老兄，還有徐大哥，仰慕已久。總想替你們效點勞，心裡才舒服。」
說到這樣的話，董金標的感覺不同了；「花花轎兒人抬人」，急忙堆起笑容說：「張二爺這麼看得起我們弟兄，真正感激不盡。」
「自己弟兄，不要這麼說。老董，」張作梅向周圍看了一下，聲音更低了，「我今天有件事告訴你，這件事，整個揚州城，大概只有我一個人知道。」說到這裡，他定睛看看董金標，沒有再談下去。
顯然的，這件事跟自己這方面有相當的關係。董金標心想，看他的神氣有獻功結好之意，如果說自己的態度不夠親熱誠懇，他很可能不肯再說；就說也會不盡不實，有所保留。
因此，他擺出極端重視的神色；深深點一點頭，「張二爺，」他問，「你老是不是要另外找個地方？」
「這倒不必。我先大略說一說。」張作梅用低得僅僅只有他們兩個人聽得見的聲音說：「李振標要爬起來了！」
「李振標」三字入耳，董金標不由得便抬眼注視；但旋即發覺自己不宜出此態度，因而很沉著地說：「喔！怎麼回事，請你老說說看。」
「最近抓得很緊，你總知道囉！」
董金標當然知道。所謂「抓得很緊」是抓私鹽——切口叫「砂子」。不過，這常是一陣一陣的，風聲緊了，暫時避一避；反正「私鹽越禁越好賣」，鹽價越禁越高，出貨少了，價錢高了，足以彌補得過來，所以不足為憂。只是這一次的風聲格外緊；而且迄今並無鬆動的跡象，所以張作梅的話就比較得重視了。
於是他點點頭說：「是的。請你老說下去！」
「前一晌我聽南京來的人談起，劉大帥最近常常跟人說：他做錯了一件事；不該重辦李振標！」
此言一出，董金標可沉不住氣了；失聲問道：「真有這話？」
「我何用騙你。」原籍浙江的張作梅用揚州話說：「我再把個底給你；李振標今天到南京去了。」
「張二爺，」董金標矍然而起，「我請你老到舍下坐一坐；有罈二十年陳的紹興花雕，一直捨不得開，今天請請你老。」
張作梅得意地笑了。
「來噢！」董金標把明湖池的夥計喚來問道：「你看張老爺的轎班在不在？」
「我沒有坐轎子來。」張作梅介面答說。
「那麼。」董金標揮一揮手，「趕快去雇頂轎子。這裡算一算，都掛我的帳。」
董金標之流，在茶坊酒肆澡堂中說的話，比張作梅吃香得多。見他對客人如此尊敬，明湖池的夥計對張作梅也立刻另眼相看了；一下子擁上來五六個，倒茶的倒茶，打手巾的打手巾，遞衣服的遞衣服，七手八腳地將張作梅穿戴停當，轎子也雇好了。
正當董金標將張作梅迎接到家，好酒好肉款待，細談李振標時；兩江總督劉坤一正在南京總督衙門的西花廳。召見其人。
※※※
「請坐！」
「是。」李振標往後退了一步，依舊肅然侍立。
「不必拘束！坐下來才能細談。」
「是！」李振標遵命坐了下來；不過身子只挨著紅木太師椅的一點邊。
「你是那天到的？」
「中午到的。一到就到『院上』來稟到。」
劉坤一點點頭，喝口茶，「咕嚕嚕」地吸完一袋水煙，方始談到正題。
「你的事，我到最近才知道，是有人要害你。不過，你應該體諒我事非得已，你別怨我。」
「大人言重了！」李振標感激又惶恐地答說：「沐恩完全知道，是白寡婦想出來的花樣；託人買出『都老爺』來整我。大人秉公處理，沐恩心服口服。」
「你能明白最好。」劉坤一欣慰地說這一句，緊接著又問：「你剛才說的是誰；白寡婦？」
「是，白寡婦。」
「這白寡婦是什麼人？」劉坤一好奇地問。
「是鹽梟。」李振標答說：「大家只知道南京到鎮江的水路上，最狠的鹽梟是徐寶山徐老虎；提起來連『老虎』兩個字都忌諱，只叫『把山子』，其實真正鹽梟的頭腦是白寡婦；徐老虎不過是她的，是她的——。」
是她的什麼？何以吶吶然不能出口？劉坤一略想一想，懂了他的意思；必是「姘夫」二字，言之不文，故而礙口。便笑笑說道：「你是說，徐老虎是白寡婦的面首？」
「是，是！面首，面首！」李振標如釋重負，「白寡婦對徐老虎很好，有心幫他，所以處處把徐老虎抬出來；其實，徐老虎手下的『四大金剛』，都是白寡婦的人。」
「『四大金剛』？」劉坤一不解地問，「這話怎麼說？」
「白寡婦手下最得力的四個人，名字很巧，都叫「金標」。金銀的金，奪標的