張秀才果然早就煮酒在等了。
為了套交情，劉不才不但口稱「老伯」；而且行了大禮，然後獻上禮物，將張秀才喜得有些受寵若驚的模樣。
「不敢當，不敢當！劉三哥，」他指著小張說，「我這個畜生從來不交正經朋友；想不到交上了你劉三哥。真是我家門之幸。」
「老伯說得我不曾吃酒，臉就要紅了。」
「對了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，賭錢越賭越薄。」他又指罵著小張說，「我這個畜生，就是喜歡賭；我到賭場裏去，十次倒有九次遇見他。」
「你也不要說人家。」小張反唇相譏，「你去十次，九次遇見我；總還比你少一次！」
「你看看，你看看！」張秀才氣得兩撇黃鬍子亂動，「我這個畜生說的話，強詞奪理。」
劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑；「老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。」他說，「從小寵慣了。」
「都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。」
「說哪裏話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。」
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：「劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨鍊。回頭我們細談，先吃酒。」
於是賓主三人，圍爐小飲；少不得先有些不著邊際的閒話。
談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴；小張便起身出堂屋，四面看了一下，大聲吩咐他家的男僕：「貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家，如果有公事，下午到局子裏去說。」
這便是摒絕閒雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裡就有了預備，只等張秀才發話。
「劉三哥，你跟大器至親？」
「是的。我們是親戚。」
「怎麼稱呼？」
「他算是比我晚一輩。」
「啊呀呀，你是大器的長親；我該稱你老世叔才是。」張秀才說，「你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！」
「不敢，不敢！我叫張大爺吧。」劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：「大器也跟我提過，說有張大爺那麼一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。」
「說患難之交，倒是一點不錯。當初大器不曾得發的時候，我們在茶店裏是每天見面的。後來他平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裏；我們也高攀不上。患難之交，變成了『點頭朋友』。」
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋；「大器後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是迴護親戚，大器無論如何『不傷道』這三個字，總還做到了的。」
「是啊，他外場是漂亮的。」張秀才說：「承蒙他不棄，時世又是這個樣子；過去有些難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。」
「是！」劉不才答說，「大器也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人；葉落歸根，將來總要在一起。大器現在就是處處在留相見的餘地。」
這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡：使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟朱大器「重新做個朋友」了。
「我也是這麼想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！」張秀才毅然說了出來：「要跟劉三哥請教。」
聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。
「明人不說暗話，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制軍，聽說『泥菩薩過江，自身難保』。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，大器還憑啥來混？」
這話問在要害上，劉不才不敢隨便：心裡第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一面點頭，一面細想；如果隨意編上一段關係，說朱大器跟京裏某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。
劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：「靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。」他又補上一句：「張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。」
「好！」張秀才倒是頗為傾心，「劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色。」
「不敢，我亂說。」
「劉三哥，我再請教你，」張秀才將聲音放得極低：「你看大局怎麼樣？」
這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。
「我從前也跟張大爺一樣，人好像悶在罈子裏，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍為聽到些，大家都在說：『這個』不長的。」
一面說，一面做了個手勢，指一指頭髮，意示「這個」是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水煙袋，噗嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
「你倒說說看，為啥不長？」
「這不是三言兩語說得盡的……」
於是劉不才從京裏的政變談起，談到曾國藩的穩紮穩打；以及長毛的內鬨。雖無結論，消長之勢，卻是很明白的。
張秀才很用心地聽完，隨又問道：「浙江呢？歸哪個來打？」
「也是湖南人，叫左宗棠；曾制軍保的他浙江巡撫。聽說此人的才氣大，脾氣也大。」
「只要牛皮不大就好。」張秀才又過了好些時候，才慢吞吞地說：「我倒要跟大器走一條路子。將來有公的、私的、暗地下都可以通消息。不過，說老實話，害人之心不可有，防人之心不可無；他在岸上，我在水裏。到時候，他『城隍山上看火燒』，我叫天天不應，叫地地不靈，怎麼辦？」
這是需要擔保之意，劉不才即答道：「張大爺，請你吩咐。」
「聽說大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也還奉養得起。」
劉不才方在驚愕，小張先就氣急了，「人家母子要團圓。」他說話很率直，「沒有道理留她在這裡。」
張秀才正在耍手腕的當兒，為自己兒子攔頭頂這麼一下，不由得又氣又急，厲聲喝道：「你懂甚麼？」
「我不懂，你懂！」小張毫不客氣地碰了過去，「專門做半吊子的事情，害得我不好做人。」
這句話中便有許多不足為外人道的情節在內；張秀才當著劉不才，面子上下不來，出手一巴掌，正打在小張臉上。
小張總算還有分寸，不敢還手，只摀著臉跳腳：「你打我，你打我！」
「我早就要打你這個狗娘養的，忤逆不孝的東西了！」張秀才口不擇言地亂罵：「總有一天捆起你來，送到仁和縣衙門裏，一頓板子，活活打死。」
他們父子衝突，在張家上下是司空見慣了的，沒有人進來勸解。劉不才卻大為不安，夾在中間作調人，一面拉住小張；一面向張秀才引咎自責：「都是我不好，都是我不好！張大爺不必動怒，我總有交代就是。」
「要甚麼交代……」
「老弟，老弟！」劉不才急忙攔住，「請你少說一句，讓老人家消消氣再說。」
「氣？我受的窩囊氣還不夠？老劉，」小張拉住劉不才氣急敗壞地說，「好好一件事情，每一趟都是他搞壞的；左手不放心右手，牽絲扳藤，搞得人家煩了，歇作拉倒。要我去說好話，事情才能夠挽回；挽回是挽回了，人家的話說得很難聽，只好我來賠不是。這種情形也不曉得多少回了？你問他自己！」
張秀才不作聲，只是冷笑著，擺出不屑與辯的樣子，一袋接一袋地抽水煙。這就見得做兒子的理直氣壯了——劉不才心裡明白，他們爺兒倆常做些包攬是非的買賣；張秀才做事不大上路，而小張為人爽朗重然諾，所以在外面，兒子比老子吃得開。此時張秀才員又打又罵，其實少不得他兒子這個幫手；凡事弄到頭來，還是要小張作主。
瞭解到這層微妙的情況，劉不才便有了計較，一把將小張拉到角落上，低聲說道：「老人家總是長輩，禮貌不可不顧。等下我有一番場面上的話說，你不要打岔；事後我們再作商量，我總聽你的就是。」
小張會意；賭氣說道：「我索性走開，省得聽了生氣。」
話是這麼說。他仍舊在裏屋「聽壁腳」。只聽劉不才說道：「張大爺，我先說我跟大器是門啥親戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以討三房家眷；其中有一房，就是我的姪女兒。」
「喔，」張秀才神態如常了，從容說道：「原來你是大器的叔岳。」。
「我忝長一輩。不過說起外場來，我實在不如我這個姪女婿。他是孝子；為了想念堂上老親，在上海病倒了。所以這一層，一定要請張大爺高抬