「這位縣大老爺姓的姓很僻，姓池塘的池，也不知他是真姓，還是假姓？反正池大老爺，官場中沒有一個不知道的，因為池大老爺有幾樣長處。」
「池大老爺」的長處，第一是儀表出眾；第二是服飾漂亮；第三是語言便捷；第四是態度謙和；第五最難，熱心而慷慨，出手十分大方。因此頭一天到省——浙江省城「稟到」，在接官廳上就結交了好多朋友。
從第二天開始，池大老爺就請客；請的不是闊客，而是跟他一樣身分的候補州縣——這個班子如果到省來稟到，當然是希望能補實缺；換句話說，都是下了做官的本錢，要將本求利，與有些不由正途做官發了財，為生下地的兒子捐個七品官兒，或者做生意發達，捐個州縣官，本人得到很多便利，父母可以討個浩封的情形，大本相同。凡是希望補缺的州縣官，所謂「聽鼓轅門」，經常連巡撫、藩司、臬司這「三大憲」都見不到；衙參站班，但望青睞一顧，能派個甚麼差使就已心滿意足。無奈粥少僧多，得意的少，失意的多；那份失意的窘境，不堪言狀，真有叫自己的兒子當「跟班」來維持官派的笑話。所以聽說池大老爺首先就請同寅，不但為了吃一頓「油大」；光是那份受寵若驚之感，就令人感激涕零了。
這一頓客，當然請得皆大歡喜。酒醉飯飽，池大老爺推牌九，注碼大小不拘。博到終局。莊家一個人輸；下家幾乎個個贏，但是贏得都不多，少則一兩銀子，多則五兩而已。
講到這裡，劉不才失聲插口：「這就不容易了。此人是好手！」
「好手」是指賭場上的好手，而在官場上，似乎更是好手，光是那一頓客，就請得口碑載道，沒有一個人不說「池大老爺」好。
過了幾天，又請一班客；是請比他身分高的知府、道員，當然也是候補官兒。此中卻頗有幾個闊客；飯罷餘興，又推牌九，細心體察，哪個愛賭；哪個賭得爽氣？哪個殷實，哪個是空心大老倌？
一夜下來，池大老爺對這些賭客已瞭如指掌；也看中了一個戶頭。
這個「戶頭」是候補道，山東人，姓孫；孫家門第鼎盛，出過狀元，也出過宰相，但「官聲」都不怎麼好，而且居鄉為富不仁。這個孫道臺的叔父，曾經因為不肯捐餉辦團練，為朝中當政的王爺所痛恨，至今不甚得意；只有的是錢，居家納福，倒也逍遙。孫道臺受了叔父之教，刻薄吝嗇，在浙江的官場中人緣不好，只跟一個同鄉常有往來，池大老爺就從他的同鄉身上下手。
講到這裡，小張插嘴問道：「為啥不直接從孫道臺身上下手？」
「自然有個緣故。」趙正濤答道，「孫道臺外號叫做『象牙洋肥皂』。看是好看，你想擺佈它卻不容易，隨便你怎麼搓來搓去，無損他分毫。拿賭來說，他喜歡看，就是不大肯下注；有人贏了，居然還伸得出手要分紅。你想想這種人。」
「既是這種人，池大老爺何必枉費心機？」
「也不能說枉費心機……」
趙正濤談孫道臺的那個同鄉，姓劉，是候補知府，為人很豪爽，也喜歡賭。池大老爺便刻意結交，一混熟了，常常到他家去賭錢；十次有八次遇見孫道臺，可是決不邀他，因為孫道臺的疑心病重，哪個邀他入局，他總以為人家在打他的主意。
這樣賭了有兩個月，池大老爺如果做莊，幾乎必輸；但是他的下風賭得極好，兩下可以扯個直。因此，凡是常跟他一起賭的人，總推他做莊，不希望他賭下風。
到了第三個月上頭，孫道臺到底手癢了，出手下注，打五兩銀子；他的手氣旺，打到哪裏，贏到哪裏，但贏得不多，不過一二百兩銀子，因為他不敢打「夾注」。
「真正『象牙洋肥皂』！」小張笑道，「這樣『養』著，要養到哪一天？」
「養了一個月。」趙正濤說，「養得孫道臺一天不見那個池大老爺，一天就睡不著覺，實在是每天不贏幾兩銀子回去就睡不著覺。池大老爺看看時候已到，決定、『開刀』了。」
開刀的辦法，說起來很容易，本來是孫道臺打到哪裏，贏到哪裏；現在反其道而行之，他打到哪裏吃到哪裏。好好的活門，只要他一下注，一定「活抽」；只等他一歇手，馬上倒又「活」了。將個孫道臺氣得怨聲不絕。
其實也不過輸了百把兩銀子，只是一次不贏，實在氣人；孫道臺想起有個重本博小利的法子，雖然笨一點，卻是十拿九穩。於是照計而施，先打五兩銀子。
這一注下去，自是「肉包子打狗，有去無回」；孫道臺接著便加倍，打十兩——這個法子很笨，而且需要大本錢，但通常總是有效的，一個輸了打兩個；兩個輸了打四個；四個輸了打八個，一倍一倍加上去，只要在家配一記，就會贏錢，然後從頭再來過，長線放遠鷂，記記不落空，自然積少成多；孫道臺打的就是這個主意。
誰知這個主意打在池大老爺頭上，錯到極點；真正成了自投羅網，一連輸了四注，而且輸得氣人；莊家彆十，他也彆十；他也拿地罡，在家就會翻天罡，氣得他臉色都變了。
這牌顯著有點怪，旁家都住了手看熱鬧；劉知府看出蹊蹺，勸孫道臺歇手，他不肯。勸他換一門打，他更不肯；因為「堅持到底」是這種賭法的訣竅，一換門可能前功盡棄——賭場裏儘有氣人的事，打了半天輸，一不打了，死門馬上就開，所以很有人相信賭場裏有「鬼」。
孫道臺怕「鬧鬼」，不肯換門打。打到第八注已經輸了一千兩百多銀子，身上帶的錢光了，要跟劉知府借。三百、五百主人家還拿得出來，但對孫道臺來說，並不管用；第八注已經六百四十兩，第九注就得一千兩百八；倘或再輸，又加一倍。這樣下去，傾家蕩產也快得很。
劉知府沒有那麼多銀子，就有也不肯借，「老孫，俗語說的，『寧可與爺爭，不可與牌爭』。」他很懇切地勸道：「一千多兩銀子，你也輸得起；跟牌悶氣就沒意思了。」
「不贏一把，這口氣嚥不下去；我真的不相信，莫非牌上真的有鬼？」
「這倒說不定。」池大老爺神態自若地答了一句，理理銀票，似乎想結束了。
越是這樣，孫道臺越氣也越急，「老兄，」他撳著莊家的手說，「這時候錢莊已經關門了，要現款，要票子，都得明天再說。你相信不相信我？」
「豈有不信之理？不過總也要有個限度；我輸，只輸五兩銀子，你老大哥沉下去可不得了。」
這兩句話，聽來是好意，其實是激將。孫道臺來了「大爺脾氣」，搖搖頭說：「沒有甚麼不得了！三五萬銀子我還輸得起。」
「鬧大了，鬧大了！」劉知府在一旁介面；同時大為搖頭。
莊家不作聲；在他的立場，也實在不便表示態度，就這樣僵持之中，孫道臺叫取筆硯來，寫了張「憑條即付銀一千二百八十兩」的字條，畫了花押，作為賭注。
池大老爺將骰子擲了出去；當然這一注又是照吃不誤。
莊家手氣硬到這個樣子，滿座相顧失色，而孫道臺一則輸得上火；再則大話已說了出去，不便就此收科，三則到底兩千多兩銀子，善財難捨，因而狠一狠心，又是夾注。
「結果怎麼樣？」小張忙不迭插嘴問道：「又是照吃？」
趙正濤不即回答，反問一句：「你們看呢？」
「再吃就太明顯了。」劉不才說，「除非他從此不預備再出手。」
趙正濤點點頭：「到底劉三叔精明。」
「那怎麼辦？小牌九硬碰硬，不吃即賠。難道那位池大老爺『強盜發善心』了？」
「是不是『強盜發善心』，要過後方知；反正這把牌翻出來，震動全場，莊家拿的地對，而孫道臺拿了一副天對；翻本出贏錢，不過只贏了五兩銀子。」
「唉！」小張替池大老爺可惜，「『三年冷齋飯，一頓臘八粥』，真正是一番心血，付之東流。」
「不見得！」劉不才說，「總還有別的花樣。」
「對！還有別的花樣——」
當時池大老爺嘆口氣，說是「天壓地，這個莊不能再推」了；要請孫道臺推莊。
孫道臺從來沒有做過莊，但這時候卻一諾無辭，因為膽子賭得潑了；同時翻回賭本就像平空撿了幾千銀子似的，心想趁手氣好可以大大贏它一場，就算失利，只當剛才已經輸掉，也就無所謂了。
賭錢贏了跟輸了的想法，大不相同；而只要作到最壞的打算，心裡亦不會難過，賭興自然勃發。於是孫道臺揎袖攘臂坐了下來，推的也是小牌九。
池大老爺坐在下門，老不出手；孫道臺倒也是個旺莊，不過下家的注碼不大，所以只贏了幾百兩銀子。
到賠過一個統莊，池大老爺開始出手，下門押一千，翻出牌來贏了；他毫不考慮地連本帶利，仍舊都押下門。
孫道臺不免氣餒。他一共只有兩千多銀票，配過一千；再要輸給池大老爺就不夠配了。
拿此作為理由，倒也振振有詞；只是池大老爺答得漂亮：「不過不要緊；明天補給我，再說，到底誰贏也還不知道。」
這話不錯！孫道臺膽氣一壯