到得門前一看，是一所荒廢的大宅。門口站著兩個人，只問一聲：「來了？」
「來了！」引路的人答應著，逕自將他們領了進去。
這所大宅的房屋甚多，但十九破敗，有幾處地方點著一盞油燈；有些人坐著在喝茶，卻都是靜悄悄，而且衣冠相當整齊。
劉不才看看身上，低聲向小張說道：「這樣子狼狽，不便上香堂參祖吧？」
小張拉了他一把，示意他禁聲。劉不才想到「開口洋盤閉口相」這句話，不便再問；不過引路的人卻介面回答：「不要緊。備得有幾身乾淨衣服，等下見了『知客師』再說吧！」
劉不才記起來了。香堂職事，一共十二位，第一是「當家師」；「知客師」排到第十一位。十二師以外，另有「主香」一位，有時候由當家師自己兼任；但如當家師有前輩在，則由前輩主香。看這天香堂的規模不小，定有比孫祥太輩分還長的人來，倒要看看是哪些年高德劭的人物？
正這樣想著，引路的人，已經站住腳；走出來很體面的一個人，大概就是知客師了。
「老大！」那人問劉不才：「貴幫頭？」
這就到了准充不準賴的時候，劉不才有些心慌；但必須沉著，「興武六。」他說；這是松江的幫派。
「貴字派？」
「理字。」
「貴前人尊姓，上下？」
「家師姓吳，上行下恭。」
這句話馬腳大露。劉不才是充冒松江老大的同參弟兄；吳行恭是「老太爺」的名字，早已故世；幫中稱為「過方」，按理要說「先師」如今回答「家師」，豈不令人大惑不解？因而那知客師也楞住了。
劉不才自己也發覺錯了；不過他究竟機警，立即又說：「先師過方兩年了。」
這算是掩飾了過去，知客師便又問：「請問老大貴姓？」
「好說！」劉不才垂手答道：「敝姓劉。」
「老大在幫？」
這句話又讓劉不才困惑了，已經問過字派，當然知道在幫，何以明知故問？轉念想到，這或許是有意反復盤問；不管他，且照規矩回答：「沾祖師爺的靈光。」
「老大身背幾爐香？」
這句問話，劉不才懂，是問二十四個字派中，他排到第幾個字？可是初次回答卻不容易，因為原是冒充，沒有排過，只能在心裡先默念一遍「清淨道德，六成佛法、能仁智慧、本來自性、圓明行理」，默念到「理」字，才算排清楚，是第二十個字。
「身背二十爐。」
「頭頂幾爐？」這是問他「前人」的字派，自然是：「頭頂十九爐。」
「請問老大，貴幫頭甚麼旗號？吃甚麼水、燒甚麼柴？甚麼所名？裝的何人糧；糧有多少石；甚麼地方卸糧？有甚麼記號？幾隻太平、幾隻停修？」
這真叫「若要盤駁，性命交脫」！劉不才知道自己冒充得不好，知客師起了疑心。這也怪不得他，像這樣的香堂，不比收徒弟是樁喜事；動到家法，而且李小毛難逃活命，說不定有他的「死黨」混進來攪香客，掀起極大的波瀾。職司接待賓客的執事，自然不能不謹慎。
但諒解歸諒解，關口還是要過；幸好預先想到，有一套話可以救急。說到這套話，就等於生了嫌隙，實在不宜出口；但捨此以外，當場就要難看，只好不顧一切了。
打定主意，將心一橫，他面無表情地答道：「老大你聽清，在外三分安清，七分交情。你老大要提起自己人，只有出五服的本家，沒有出五服的安清。叫做多一位前人多一條路；多個兄弟多條臂膀。一師皆師、一徒皆徒。安清有三準三不準；准充不準賴；准打不準罵；准借不準偷。如果提起『道情』，兄弟欠學。叫做『敘不完的安清，講不完的道情』。如今金斗不在家，雀桿不點頭，糧船不行運；兄弟是『旱碼頭孝祖』，投師的時候來得慌，去得忙，香爐未冷，燭臺未乾，敝家師少慈悲，傳道師少教誨；幫中之事，兄弟一概不知。望你老大要恕過我兄弟。你老大是『老幫四衛』，幫中規矩盡知，要請多多慈悲。」這一套話，軟中帶硬，似嘲若諷，是經過不知多少年，逐漸形成的範式。共分三層意思，第一段是指責對方不念自己人，有意刁難，破壞團結。第二段的著眼在「准充不準賴」；意思是就算冒充，亦不為罪過，何必盤問得太頂真？第三段是解釋為何「提起道情，兄弟欠學」；幫中的歷史叫做「道情」，因為「欠學」，所以「一概不知」。然則又何以「欠學」？這就因為是「旱碼頭孝祖」的緣故。
「旱碼頭孝祖」是幫中很有名的一個典故，亦是開法領眾的一種特例。所謂「旱碼頭」，最初是指山東臺兒莊；運河在山東境內，本無南北之分，直到咸豐五年，黃河在銅瓦廂決口，神龍掉尾般，由南往北，在東阿、壽張之間，橫穿運河，由大清河故道入海，這才將山東的運河，斷成兩截，黃河以北的稱為「北運」；黃河以南就是「南運」。
在咸豐五年以前，山東臨清以南的運河，大都以汶水為源；其中臺兒莊到韓莊這一段，河闊水淺，上行的船，滿裝漕糧，又是重載，吃水更深。這段水路一共八十三里，卻置有八座水閘，但不管怎麼樣盈虛調劑，總歸走不快，必得借重拉縴。
船上原有縴夫，只是其他地方可以應付，到這段路上就不夠了，需要臨時僱工。漕船上的入息厚，出手大方，只求不誤限期，多花幾文不在乎；因而為漕船背縴，是樁好生意。久而成例，一到漕船進山東境界，附近幾州縣的鄉下人，都趕到臺兒莊來做縴工。但是，漕船上所要的人，究竟有限，為了爭生意，打得頭破血流是常事。
這樣常鬧糾紛，漕船上亦很頭痛；同時彼此爭奪，用這個得罪那個，用那個得罪這個，取捨之間，亦很為難。於是幫中訂定辦法，准許這班人投師入幫，這一來，一方面用縴工自己人優先，取捨不致漫無標準；另一方面可以用幫規約束，不準滋事。這就是「旱碼頭孝祖」的由來。
但是，在那些縴工，投師入幫，原是為了生意；在漕船，開法領眾，無非權宜之計。因而「旱碼頭孝祖」，一切因陋就簡，既沒有開大香堂那些隆重的儀式，自然談不到傳啥「三幫九代」。所謂「投師的時候來得慌，去得忙」，無非為了生意投師；投完師趕緊要去上生意，「香爐未冷，燭臺未乾，家師少慈悲，傳道師少教誨，幫中之事一概不知」，確是實情。
不過，盤問時這樣說法，無非作個不願回答的托詞，語似謙卑，實有厭惡渺視之意。因此，非到萬不得已，不肯出口；而盤問的人，聽到這話，不管如何不滿，亦應適可而止。不然就要破臉了。
當時那知客師倒又楞住了，看劉不才的態度言語，真所謂「洋不洋、相不相」，看不透是啥路道？遇到這樣的情形，只有一個辦法，去請教主香。
孫祥太得知其事，如俗語所說，好比吃了螢火蟲，「肚子裏雪亮」；必是劉不才冒充不過去了，硬作挺撞。當時倒對那知客師好生歉然，打個招呼：「都看我面上，不必計較」。然後親自出來應付這位「趕香堂」的「怪客」。
孫祥太的處境甚難，照規矩說，像劉不才這種情形，就是來路不明，應該摒拒不納；否則就得遮人耳目，再作一番盤問，卻又怕劉不才應對乖謬，變成「越描越黑」。想來想去，只有先馬虎了事，寧願事後受人責備，亦比此刻搞得破綻百出，進退兩難為妙。
好在他是主香的身分，在香堂中原可便宜行事，當時只打個照面，使個眼色，將小張和劉不才引人右面廂房，悄悄說一句：「請坐！」
小張知道這是「挾帶私貨」的手法。此時無須寒暄客套，只點點頭表示一切心照，自會謹慎小心；然後低聲答說：「你請便。」
「你們坐一會。我找個人來陪你們。」
等孫祥太一走，小張拉拉劉不才的衣服，並排坐了下來；心中都有些七上八下，因為廂房中的人甚多。如果有人上來攀談，又會露馬腳。幸好，很快地來了個熟人；就是孫祥太特意找來陪客的趙正濤。
「你今天也來了？」
小張這句話就說得不合適，倒像他不該來似的。趙正濤只得含含糊糊應一聲，招招手說：「請到裡面坐。」
一出廂房，引入別院；空宕宕一間破敗的屋子，裡面有一張方桌，四條長凳，桌上倒有茶和點心。等趙正濤站住腳，小張四面看清，別無外人，才替劉不才引見。
「自己人不好瞎說。我們兩個本來是不該到這裡來的；只為我這位劉三哥要來開開眼界。一切不懂，請多多包涵。」
「師父跟我說過了。委屈兩位，只為那面人多，敘起『道情』來，兩位要受窘；所以讓我在這裡相陪。」趙正濤又說：「我是『帶毛僧』，還沒有進香堂參祖的資格；別的規矩，也還不熟，不敢亂走一步。請兩位包涵。」
這話就是暗示，客人最好不要提甚麼要求害他為難。但如坐在這裡喝茶吃點心，豈不是白來一趟？劉不才心裡有些著急，便向小張拋了個眼色。
就是沒有表示，小張也會動問：「我這位劉三哥，特意要來看香堂……」