同治二年冬天，誰都看得出來，太平軍已成強弩之末。東南半壁的軍務，在節制五省將帥的兩江總督曾國藩主持之下，李鴻章「用滬平吳」，以上海為基地，光復了蘇州、無錫，向常州進兵；左宗棠經營浙江，自浙西節節往前推進，已經迫近杭州；曾國藩的胞弟，湘軍稱之為「九帥」的曾國荃全力進攻金陵，對太平天國的「天京」，已完成了大包圍的部署。「天王」洪秀全眾叛親離，困處愁城，除了不時喃喃自語：「鐵桶江山，你們不扶，自有人扶」以外，束手無策，自己都不知道畢命於何時？
其時的上海，由於有英法等國的租界，可資庇護，所以成為江浙富室的「世外桃源」；其中有個富商名叫朱大器，杭州人，全家陷在家鄉，思親不止，特意託一個親戚，悄悄到仍在長毛佔領下的杭州去接眷，倘或不能舉家脫難，至少要將老母接到上海。此外還有一個重大使命，是收服一個姓張的歪秀才，相機作官軍的內應，收復杭州。
原來自洪揚起事，咸豐二年四月攻佔湖南道州以後，如火燎原，不到一年工夫，席捲東南，竟在江寧「建都」。朝廷因為庫藏空虛，軍費支絀；而更可憂的是，所謂「八旗勁旅」這塊金字招牌，在鴉片戰爭中，為英國人砸得粉碎，要將無將，要兵無兵，不得不多方鼓舞，各地士紳辦團練、輸糧餉，保家保國。為咸豐皇帝重用的權臣肅順，與才氣卓越的恭親王，雖為政敵，但都主重用漢人，所以三教九流，經由「軍功」這條途徑而致身仕宦的，不知凡幾。朱大器便是其中之一，亦商亦官，以捐班候補道的資格，參與規復浙江的大計。
朱大器委託的這個親戚，名叫劉三才，外號「劉不才」，但「敗子回頭金不換」，歷練出一雙「光棍眼」，一張隨機應變的利口；一身吃喝玩樂，無所不精的「門檻」，用在正途上，可說無往不利。朱大器頗能識人，更能用人，所以儘管有人相勸：「劉不才吊兒郎當，怎麼能辦大事？」而他仍舊毅然託以重任。
到了杭州，劉不才包了一個土娼阿招；因為非如此，不能打進張秀才的那個圈子。
這張秀才本來是個慣於興風作浪，包攬是非的土豪劣紳；不過他的秀才，早就為已經殉難的浙江巡撫王有齡，在當杭州知府的時候革掉了。張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商舖，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店舖大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做「吃鹽水」。王有齡銳於任事，貼出告示，永遠禁止；錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡；巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的帳，照收不誤，不過自己不便出面；指使張秀才去「吃鹽水」，講明三七分帳。王有齡得報大怒，行文學官，革了他的秀才。及至杭州淪陷，張秀才向長毛自薦，設立「中城善後局」，以維持地方秩序為名，為長毛派捐徵稅，一半歸長毛，一半落腰包。那「中城善後局」，是地痞流氓日常聚會之處，有煙有賭還有娼；劉不才到那裏去過幾次，冷眼旁觀，用心探聽，到底看出苗頭來了：可以從張秀才的兒子小張身上下手。
張秀才甚麼都不怕，除了官就只怕他的兒子。小張是個紈袴、嫖賭吃著，一應俱全，張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。好比「擒賊擒王」，收服了小張，自然就能收服張秀才。這是一把「如意算盤」，事實上不容易，因為張秀才與朱大器結過怨，而且結得很深。
不過，收服小張並不難。劉不才在「嫖賭吃著」四個字上，資格比小張深得多；謀定後動，在一場對決的賭局上，劉不才耍得非常漂亮，小張心服口服，臭味相投，結成知交。當然，小張會帶他去見張秀才；劉不才執後輩之禮，十分周到，給了張秀才一個極好的印象。
有了這個基礎，劉不才可以動腦筋來為朱大器接眷了。
※※※
談到這件事，小張自然義不容辭。不過杭州到上海，只有走水路；陸路上處處哨卡，不容易過關。
「這要找人。找到這個人，一定有辦法；找不到這個人，」小張皺一皺眉說：「比較麻煩了。」
「找哪個？」這時劉不才倒有些沉不住氣了，「你說出來，我替你參贊、參贊。」
「這個人……」小張忽然問道：「老劉，清幫的情形，你知道不知道？」
劉不才又笑了，「照這樣看，有點上路了。」他說。
「怎麼？你是『門檻』裏的？」
「老弟臺，聽你問的話，就曉得你跟我一樣是『空子』。如果真的在門檻裏，就不會這樣子問了。」
「對的。不過我雖是空子，安清的朋友很多；他們也不大瞞我。」小張又問：「你剛才說有點上路了，莫非你也有這方面的好朋友？」
「也可以說有。其實是朱大器的好朋友，松江漕幫的老大。」
「這個人我也聽說過。漕船一共一百二十八幫半；松江九幫，也算大的了。」小張點點頭，「照這樣說，真是有點上路了。明天我想帶你去看個朋友；這個朋友認識很久了，最近我幫過他一個大忙，交情突然之間厚了起來。再提到松江老大，看在安清義氣的分上，一定肯幫忙。」
這不用說，他那個朋友也是漕幫中人；便即問道：「他是不是那一幫的當家？」
「對！『嘉白幫』的當家；名叫孫祥太。」
「喔！」劉不才不由得肅然起敬；他因為接近松江老大的緣故，漕幫中的情形也頗瞭解；浙江一共二十一幫，而「嘉白」是「總幫」，承運嘉屬七縣的「白糧」，有他幫忙，從杭州到上海，一路可以保險。過了嘉興，接下來就是松江老大的碼頭，更可放心。
「不過，他既是嘉白幫，怎麼人在杭州呢？」
「他是來『參家廟』的，大概還沒有走。就住在家廟裡面；明天我們到拱宸橋去看他。」
「好極了！」劉不才很高興地說，「我一直聽說安清的家廟，沒有去過；明天倒要見識一番。」
小張搖搖頭：「人家幫裏的家廟，門檻外頭的人，不能進去的。」
「這又不是『開香堂』，外人不好參與。」劉不才不以為然，舉例為證：「不是說乾隆皇帝南巡到杭州，微服私訪，到他們家廟，還有『糧幫公所』去過嗎？」
「糧幫公所設在大王廟，人人可以去。每年春秋兩季唱戲酬謝『金龍四大王』保佑，海晏河清；還熱鬧得很呢！外頭人確是不能去的。」。
「這樣說起來，乾隆皇帝微服私行到安清家廟是瞎說？」
「不是瞎說。乾隆皇帝孝過祖的。」
「孝祖」是幫裏的話，替祖師爺磕過頭；換句話說，就是拜師，稱為「孝祖」、以皇帝之尊，竟有此舉，真個匪夷所思！劉不才不能相信。但談得投機。就當「聽大書」那樣，不妨「姑妄聽之」。因而往下追問究竟。
小張雖是「空子」，對安清的瞭解卻比劉不才所知道的來得多——相傳安清幫是由翁、錢、潘三祖所興起：三祖在幫中是有字派的第四代。其時正當康熙末年，整頓河工。大興水利，成效卓著，漕運旺盛之時。翁、錢、潘三祖，奉第三代羅祖之命，組織運河各碼頭漕船的舵工、水手，名為協助漕運，暗中卻存有反清復明的大志。
其時的漕運總督叫張大有，正因為漕船中人，品類不齊，爭權奪利，好勇鬥狠，常常鬧事；甚至為了爭過閘、爭河道，拋棄漕船，上岸械鬥。使得張大有深為頭痛，有此三人——翁岩、錢堅、潘清；「法名」稱為翁德惠、錢德正、潘德林來帶領約束，自然求之不得，因而賦予好些特權。
開香堂收徒弟，也是特權之一，因為非此不足以建立倫理關係，執行「家法」。相傳翁祖收徒弟八人；錢祖收徒弟二十八人；潘祖收徒弟三十六人，合八仙、二十八宿、三十六天罡之數，總計七十二人，成為七十二地煞。這三幫的徒弟，猶似大族的叔伯弟兄，幫中稱為大房、二房、三房。
三祖師分幫承運，八省調兌，自稱為「糧米幫」，又名「漕幫」，外人則稱之「青幫」或「清幫」。幫中立下二十四個字派：「清淨道德、文成佛法、能仁智慧、本來自性、圓明行理、大通無學」，三房弟子，均依家譜字派起名。同時在杭州拱宸橋，運河起點建立家廟及糧幫公所，訂立十大幫規、香堂儀式、孝祖規則、五戒十條、家法禮節。制席大備，勢力日增。
但不知如何，亦可能是三房勢力太大，兼以潘祖是杭州人的緣故；翁、錢二祖忽萌去志，要作塞外之遊。潘祖苦留不獲，只得含淚送別；從此由潘祖一個人「領幫行運」，而幫中亦就全是「三房」裏的天下了。
過了兩年，潘祖見兩位師兄雲遊未歸，思念不已，親自到口外尋訪，毫無下落。於是轉道五臺山去參陸祖——五臺山分東西南北中五臺；北臺華嚴寺以北三里，有座紫霞洞，為安清除陸家廟以外的另一處「聖地」，因為相傳幫中金、羅、陸三祖，都在此處修道。
到了紫霞洞拜見師父，叩詢兩位師兄的下落，羅祖開示：他們倆已有極好的結局，無庸尋訪。同時賜潘祖「天書」兩部，