＜胡蘭成與熊劍東定計殺李士群；「大特工」作了日本軍閥細菌戰的試驗品。＞
辦稅警團出自李士群的獻議。當汪記政府登場不久，周佛海的「十弟兄」中，最活躍的羅君強與李士群，交往密切，幾乎無一天不見面；見面時無一次不是在談如何擴張周系的勢力。羅君強為了替周佛海拉緊李士群，建議周佛海讓出警政部長，由李士群以次長坐升；周佛海如言照辦。李士群為了感恩圖報，因而有辦稅警團的建議。
但是最後報來一個消息，終於改變了周佛海的態度。原來李士群志不在小，在政治關係上，頗想更上層樓；而胡蘭成想增強「公館派」的勢力，又以翦除周佛海的羽翼為首要之著，因而替李士群在汪精衛面前下工夫。偏偏陳璧君最討厭特工，公開說過：「七十六號的血腥氣太重。」所以胡蘭成要拉李士群人「公館派」，首先要打通陳璧君這一關。好不容易說動了她，曾經召見過李士群一次，對他的印象還不壞，但還談不到欣賞。李士群亦亟須再找一個表現的機會，加深陳璧君的印象，才可望踏入「公館」。
這個機會來了。陳璧君有廣州之行，路過上海；此行需要帶一批衛士。原來在汪政府的「轄區」中，廣東是個孤懸南海的特殊區域，用人行政，與蘇浙皖三省不發生關係。「廣東省政府」的代理「省長」是陳璧君的族弟陳耀祖；「財政廳長」汪宗準是汪精衛的胞侄，在陳家班、汪家班之上的「牽線人」是陳璧君。她擁有一個汪精衛指派而為外界所不知的秘密頭銜，叫做「廣東政治指導員」；這一次是赴「政指」之任，而非以「汪夫人」之身份，回鄉掃墓，因而要帶一批衛士，一則增加她「政指」的威風；再則也確是需要防備「大天二」搗亂於萬一。
李士群事先得到胡蘭成的通知，除了隆重接待以外；特為「孝敬」了一批全新的精良槍械，大獲陳璧君的歡心，再也不記得李士群來自「血腥氣重」的地方了。
羅君強來報告了這個消息，周佛海求證無誤，不免起了戒心，隨即下了張條子給李士群，將籌備稅警團的工作，即日移交給羅君強。
對李士群來說，好比一場春夢，由邂逅而通情愫，登堂入室，兩情歡洽，正當要攜手入羅帳時，卻為啼鶯所驚醒，那種悵惆空虛的感覺，著實難以消受。
周佛海的「手諭」，好比討厭的枝上黃鶯；但啼鶯驚夢的策動者，卻是羅君強。因此，李士群對羅君強自是恨如切骨；對於周佛海的關係，當然亦與割斷相去無幾了。
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「稅警團」很順利地成立了。周佛海兼任團長；羅君強是副團長，在南京丁家橋成立了「稅警團幹部訓練班」，營長以上，須先受訓；不久，又加委了一個副團長熊劍東。
這熊劍東原名熊俊，浙江新昌人，行伍出身；與胡蘭成少年相識，一別二十年，不道在李士群家又得相見，但容顏已改，彼此都認不得了，直到互敘身世，方始驚喜交集。
熊劍東從紹興軍營中開小差到了杭州，胡蘭成在蕙蘭中學讀書，拿僅有的兩枚銀元給他做了路費，到了上海，轉往廣東從軍；到得抗戰爆發，已當到了團長，奉命在蘇常一帶打游擊。有一次到上海開會，為日本憲兵所捕，監禁了一年有餘，方始釋放。
放出來，「階下囚」變成「座上客」。因為這一年多的監禁，熊劍東投降了日本人；日本人也很欣賞熊劍東，委任他帶領一支「皇協軍」，配合日軍作戰。這一次是從湖北來到上海，打算到太湖流域去招收舊部；以李士群家為居停，不想得逢舊識，敘到當年的情誼，對胡蘭成親熱異常。
不久，熊劍東到蘇州，常州一帶，找到了好些舊部；那知此時已當了江蘇省長的李士群，暗中通知日軍「土橋部隊」，圍堵熊劍東的部下，兩人舊好變成新仇。熊劍東的那支「皇協軍」，改編為汪政府的「第二十九師」；熊劍東覺得沒意思，讓他的「參謀長」鄒平凡當「師長」，隻身到上海來找胡蘭成，另謀出路。
其時胡蘭成與李士群交往正密，胡蘭成知道熊李有怨，不便公然保舉，便通過羅君強的關係，將他薦與周佛海——洪楊之亂，文人典兵的時代到底過去了；周佛海、羅君強都不懂軍事，正需要熊劍東這樣一個帶兵打過仗的軍人來負實際責任，所以一拍即合，發展他為稅警團的「副團長」。這一來李士群與熊劍東的仇怨，自然更深了。
不過對羅君強的奪權之恨，李士群卻以牙還牙地報復得很痛快。原來日軍佔領東南以後，力量只能保持幾個「點」；連「線」也只能維持京滬、滬杭兩條鐵路的通車，廣大的「面」自然更不必談。為此，向汪精衛提議「清鄉」；汪精衛正希望日本逐步撤兵，恰好借清鄉的機會，由「和平軍」一處一處地接收進駐，所以欣然同意。周佛海更是極力贊成，因為清了鄉，勢力普及全面，便好徵收田賦，在財政上大有幫助。
清鄉要設衙門，名為「清鄉督辦公署」，首任督辦是羅君強。小人得志，猖狂非凡，正當他笑口常開，自誇又是「羅委員長」，又是「羅督辦」時，那知「清鄉督辦公署」這個衙門都沒有了。
這是李士群經胡蘭成參贊以後，打出來的很漂亮的一張牌。李士群向汪精衛夫婦進言，清鄉是汪政府成立以後，最大也是最重要的一次軍事行動，地區遍及蘇浙皖三省，兵力將調動所有的「和平軍」，茲事體大，不宜假人以如此大權，他建議將「清鄉督辦公署」撤消，另設「清鄉委員會」，由汪精衛親自主持其事。
汪精衛與陳璧君都覺得他的話不錯，即時接納，通知羅君強停止「清鄉督辦公署」的籌備工作；另設「清鄉委員會」，自兼「委員長」，以陳博、周佛海分任「副委員長」，內定胡蘭成為秘書長，李士群為參謀長。結果因為胡蘭成主張以強硬態度對付日軍；而李士群卻與日軍妥協了。所謀不用，胡蘭成知難而退，由李士群擔任秘書長，不設參謀長的名目。
秘書長的辦公處設在蘇州，以便就近規劃指揮封鎖游擊區，以及進擊游擊隊的軍事行動。李士群的權力，已超過江蘇省長，能夠干預浙江、安徽兩省的行政了。
這一下氣得羅君強暴跳如雷，與李士群結下不解之仇。在李士群方面，自覺翅膀長硬了，亦不惜公然向周佛海挑釁，事情也很巧，周佛海剛好與日本簽訂了一份新的經濟協定，《國民新聞》中有人受李士群的暗示，寫了一篇社論，罵周佛海喪權辱國；連帶攻擊周佛海與梅思平的生活腐化。《國民新聞》的實際負責人是胡蘭成，而董事長卻是周佛海；因此便發生了古今中外所無的，報紙罵自己老闆的怪現象。
周佛海當然狼狽不堪，一方面辭掉《國民新聞》的董事長；一方面又向汪清衛引咎，要辭財政部長。汪精衛極力慰留；而且追究發生這個怪現象，打擊「政府威信」的責任。胡蘭成身為社長，闖禍的那起社論，也是經他看過才發下去的，自不得辭其咎，結果是將「宣傳部次長」的一頂紗帽丟掉了。
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羅君強與李士群之間的裂痕，很快地擴大了，雙方都在鉤心鬥角，拉對方的人馬；尤其是「十弟兄」之中的金雄白，彼此都在極力爭取，羅君強要他糾集其他「弟兄」，以背叛周佛海為名，一起搗李士群；李士群又逼著他表明態度。左右夾攻，使得金雄白的處境，非常為難，唯有掩耳疾走，不聞不問。
就在這時候，又發生了吳四寶的「毒麵事件」；胡蘭成一怒轉向，非楊即墨，跟羅君強、熊劍東非常接近。同時原本投李士群的袁殊，由於未得重用，改投了羅君強；熊劍東又與七十六號的行動大隊長林之江，暗中通了款曲。將明爭暗鬥的情勢，搞得異常複雜；李士群為求自保，也是為了擴張勢力，仿照周佛海的辦法，也有個「十弟兄」的組織，但除了唐生明、汪曼雲以外，都是七十六號的高級幹部——林之江自然不在內；他暗通熊劍東的秘密，已為李士群所知，下令逮捕，決定殺他。
於是熊劍東問計於胡蘭成，如何得以救林之江脫險？胡蘭成教他利用他跟日本憲兵的親密關係，趁李士群不在上海時，策動日本憲兵到七十六號，說林之江另有要案待質；等把林之江提了出來，日本憲兵將他推入汽車，揚長而去。
李士群料定是胡蘭成搗的鬼，一怒之下，派兵包圍《國民新聞》，趕走了胡蘭成的親信；由李家「十弟兄」之一的黃敬齋接管了《國民新聞》。胡蘭成這時已重新為汪精衛委任為「行政院法制局局長」，長住南京，打電報責問李士群；所得到的答覆，東拉西扯，不著邊際。胡蘭成無奈，只有另謀報復之計。
這時清鄉已搞得天怒人怨，凡是交通要道，都用拒馬佈置成關卡，封鎖交通，進出盤查，苛擾需索，公然貪污；此外假借搜索游擊隊為名，槍兵隨時可以侵入民居，翻箱倒籠，形同強盜。
「江蘇監察使」陳則民向汪精衛反映民情，說城鄉傳言，清鄉之鄉，乃是皮箱之箱。李士群得報大怒，揚言要殺陳則民，嚇得他幾個月不敢露面。