兩宮迴鑾還不到一年的工夫，宦海升沉，幾人彈冠相慶，幾人不堪回首，已頗經歷過一番滄桑了。
京中比較穩定，各省調動得很厲害，總督遷轉了一半；巡撫則除江蘇的恩壽、陝西的升允、湖北的端方之外，更調了十二省。端方雖未調動，卻等於升了官，暫署湖廣總督。因為兩江總督劉坤一，在這年——光緒二十八年九月間在任病歿，這是頭等要缺，朝廷一時找不到合適的人選，仍援甲午年劉坤一北上督師的前例，以鄂督張之洞署理江都，所以「督撫同城」的端方，在武昌得以唯我獨尊。
前度劉郎的張之洞，卻不似端方那麼高興。前番署理，是因為劉坤一勤勞王事，未便開去他的底缺，猶有可說，這一次江都出缺，依資歷而論，由他調補，乃是天公地道之事，何以仍是署理？
尤其是一想到袁世凱，更不舒服。張之洞光緒十年就已當到兩廣總督，那時袁世凱還只是一個五品同知，在朝鮮吳長慶軍中「會辦營務處」。連個「學」都沒有「進」過的乳臭小兒，居然成了疆臣領袖！最可氣的是，直隸總督北洋大臣袁世凱是實授，而兩江總督南洋大臣張之洞反是暫局！這不是笑話？他心裡這樣在想，口頭上卻從未說過一句，因為以他的齒德俱尊，與後生小子爭功名，說出去會叫人看不起。
當然，袁世凱非常瞭解，當今的重臣，只有兩個人，朝中一個榮祿，外面一個張之洞。至於王文韶、鹿傳霖之流，不必放在心上。如今榮祿老病侵尋，日衰一日，看來不過年把工夫好拖，榮祿一旦下世，軍機大臣中決不能讓瞿鴻禨爬上來。而論資望，他也不夠「掌樞」的火候，那時張之洞也許會內召大拜，應該早日結此奧援。
因此，從保定回項城之前，他就作了決定，回程要迂道南京小作勾留。
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袁世凱是奉旨准假兩月，回籍葬母。九月裏南下，在項城匝月勾留，十月二十一日起程，取道信陽坐火車到漢口，端方接到武昌看鐵廠、看槍炮廠，禮數周至。不過袁世凱卻不大看得起端方，只跟督署的文案，光緒八年壬午福建的解元鄭孝胥親近，極口稱讚張之洞在湖北的規劃，深遠宏大，說是「今日之下，只有我跟南皮兩個人，還能夠擔當大事」。
可想而知的，以鄭孝胥跟張之洞的關係，必然會將這話，飛函江寧。這使得張之洞心裡好過得多了，所以袁世凱的專輪駛抵南京下關，張之洞照規矩行事，盛陳儀衛，親自迎接，到得總督衙門，隨即開宴，其時是午後一點半鐘。
這個時間趕得很不巧！原來張之洞的日常生活，與眾不同，在湖北官場，人人皆知，有副送他的對聯：「號令不時，起居無節；語言無味，面目可憎」。下聯不免刻薄，上聯卻多少是紀實，而張之洞自以為是一天當兩天用。
他這一天當兩天，即以午未之交為分界。大致每天黃昏是他的早晨，起床就看公事，見賓客，到午夜進餐，他的飲食習慣亦很怪，每餐必酒，酒備黃白，同時並進，餚饌、粥飯、水果、點心，亦復如此，擺滿一桌，隨意進用，沒有一定的次序。
食畢歸寢，往往只是和衣打盹，冬夏都用籐椅，不過冬天加個火爐，這樣睡到凌晨五六點鐘又醒了，辦事見客，直到日中歇手吃飯，飯罷復睡。
這開宴之時，正是該他去尋好夢的辰光，加以這天去了一趟下關，精神格外不濟，入席之後，想撐持不住，雙眼澀重，只想合攏，勉強睜得一睜，也只是半開而已。
在一堂肅然之中，只見袁世凱謙恭地說不到三五句話，就會悄悄中斷，因為張之洞眼閉嘴張，正將入夢，等他頭向旁一側，驚醒過來，袁世凱方才開口。
此情此景，使得滿座的陪客，皆為之侷促不安，最無奈的是，盛宴例用下繫桌圍，面對戲台的方桌，袁世凱上坐，張之洞打橫相陪，一桌中別無他客，可以跟貴賓接談，稍解尷尬，以致於眾目睽睽，只看著高坐堂皇的袁世凱發愣，替他想想，真是人間的奇窘。
張之洞終於倒在椅背上，起了鼾聲。袁世凱看一看周圍，站起身來，於是奉陪作陪的藩臬二司，從左右趕到他身邊，未及開口，袁世凱已向他們搖手示意，不要驚擾了張之洞。
只是總督進出轅門，照例鳴炮，俗名「放銃」，炮聲卻將張之洞驚醒了，一看客座已空，知道袁世凱不辭而別。這是件不但失禮，而且失態的事，張之洞想要彌補，就只有急急傳轎，趕到下關去送行。
由總督衙門到江邊，很有一段路，八抬大轎，分兩班轎夫換肩疾走，仍舊能讓張之洞在轎子裏好好睡了一覺，所以趕到下關，精神十足，正是他一天當兩天用的另一天開始之時，但袁世凱的專輪，已將起碇，他只在柁樓上拱拱手，向張之洞遙為致謝而已。
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在上海逗留了三天，袁世凱乘海圻號兵艦，直航天津，到達的那天，正是四十天假滿的十一月初六。就在這一天，京中傳來消息，雲貴總督魏光燾調任兩江，張之洞回任。
江都會落在魏光燾頭上，是無人不感意外之事。此人字午莊，籍隸湖南邵陽，出身是個廚子，後來投身湘軍，曾隸服曾國荃部下，後來跟左宗棠西征，積功升到道員。甲午那年，官居湖南藩司，巡撫吳大澂請纓出關，魏光燾領兵駐牛莊。日軍未到，望風先遁，一日一夜走了三百里，幾次墜馬，跌傷了腳，也算「掛綵」。和議成後，吳大澂帶著他的「度遼將軍」玉印回任，魏光燾的官運更好，竟升了陝西巡撫。
庚子年之亂，下詔勤王，舉兵響應的都交了運，鹿傳霖入軍機；岑春煊升巡撫；魏光燾升總督。在昆明政事都由雲南巡撫李經羲作主，魏光燾拱手相聽，一無作為。不過他精力過人，一大早起身，接見屬員以後，總是到各處營伍去看操，「魏午帥」之勤，是很有名的。
這樣一個庸才，能到兩江去當總督，袁世凱可以斷定，決不會是因他勤於看操。果然問起京中人來，道出一段內幕。
湘軍出身的大員中，有個衡山人叫王之春。他本來是彭玉麟的「文巡捕」，職司傳達，生得儀表堂堂，是頗為厚重有福澤的樣子，彭玉麟便調他到營伍裏來，積功升到道員。光緒十年中法之戰，起用宿將，彭玉麟專廣東的軍務，用王之春當營伍處，底缺是廣東督糧道。以後升湖北藩司，又調四川，看看要爬到巡撫，是很吃力的了。
王之春花樣很多，知道著書立說，也是獵官的一條捷徑，曾請一個廣西人潘乃光，將從恭親王創建總理衙門以來，與各國交往的情形，按年條舉，編次成書，命名為《通商始末記》，因而博得了一個「熟諳洋務」的名聲，居然在光緒二十一年，奉派為弔唁俄皇亞歷山大的特使。俄國以「頭等欽差」的禮節相待，並有「腑肺語」，因而頗得帝師翁同穌的重視。
及至俄國新君加冕，打算仍派王之春為慶賀專使時，俄國卻又嫌他職位不稱，因而改派了李鴻章。而王之春則在戊戌政變後，走了榮祿的路子，終於得遂封疆之願，當了巡撫，先放安徽，後在廣西。始終恃榮祿為靠山，每月都有書信致候，自然還有伴函的重禮。
魏光燾即是由於王之春的關係，搭上了榮祿的這條線，另外又備了兩萬銀子的門包。這樣，他的希望調任兩江的意願，才能傳達給榮祿。
於是談到江都的人選，榮祿提出兩點意見：兩江自曾國藩以來，以用湘軍宿將為宜，而且張之洞太會花錢，豈可以兩江膏腴之地供他揮霍？後面這個說法，最能打動慈禧太后的心，因而魏光燾的新命，很快的就下達了。
袁世凱心想，如果說南洋是湘軍的地盤，則北洋就是淮軍的禁臠。魏光燾碌碌庸才，比張之洞好對付得多，自己的處境較之李鴻章當年先有沈葆禎，後有劉坤一的分庭抗禮，猶勝一籌。只要能壓住盛宣懷，不讓他爬上來，便可如李鴻章在北洋之日，將許多可生大利的事業抓在手裏，有一番大大的展佈。
這當然要靠榮祿，他的日子不多了，袁世凱默默在籌思，自己還不夠資格取而代之，但可扶助夠資格的人接他的位子，從中操縱，那就等於取榮祿而代之了。
當然，眼前必須格外巴結榮祿。轉到這個念頭，想起榮祿嫁女的賀禮，縱不能如魏光燾那樣，一送二十萬兩銀子，至少也要讓榮祿高興才是。
「讓榮中堂高興，不如讓榮小姐高興。」袁世凱的表兄，為他掌管私財的張鎮芳獻議：「所以賀禮之中，應多備珍貴新巧的首飾。」
袁世凱非常讚賞這個看法。因為榮祿只有一子一女，一子在迴鑾途中病歿，只剩下一個女兒親骨血，鍾愛異常。只要這位小姐說一聲「袁某人送的東西真好」，榮祿也就很高興了。
「禮要兩份。」袁世凱又問：「送乾宅的呢？」
「那是有照例的規矩的，只能遞如意。」
原來乾宅是王府。漢大臣與親貴通慶吊，照旗人的規矩，喜慶只能遞如意以申敬意，但袁世凱覺得太菲薄了，決定以北洋公所的名義，送兩萬銀子