由於張之洞對和約大綱的意見甚多，因而往返磋商，延到十二月十五日，才有第二次的會議。
會議的地點，改在英國公使館，廳宇宏敞，並不限制中國方面代表及隨員的人數。不過，李鴻章不願多帶不相干的人，除了翻譯以外，隨員仍是陳夔龍與那桐。兩全權大臣與十一國公使，圍著一張長方會議桌坐定，作為主席的英國公使薩道義起立發言。
大綱已經中國政府「畫押」，這一次的會議是開始討論細節。第一款派專使赴德國道歉，已經決定派皇帝的胞弟小醇王載灃為「頭等專使大臣」，只等和約簽定，即可啟程。至於在克林德被害地點「樹立銘志之碑」，則連碑文亦已擬就，所以第一款已無再議。
第二款就是嚴懲禍首。薩道義取起面前一張紙，揚了揚：「這是禍首的名單。不過，我離開主席的地位，有一個意見，縱容義和團的罪魁禍首，確是端王載漪。如果能將載漪從嚴處置，其餘均可不問。不知兩位全權的意思如何？」
聽得這話，慶王奕劻不覺驚愕：「端王是皇室懿親，萬難重辦，各國的法律，亦有『議親』、『議貴』，得從末減的法條。這件事，斷斷乎辦不到。」他略停一下又說：「前兩天我在私邸宴請各位，曾經跟各位已經表明過，當時並無異議，何以此刻又有這個說法？」
薩道義笑了：「我亦知道辦不到，此刻再提，是想給中國政府一個機會，只要嚴辦了載漪，就可以使好些人免罪。現在，」他看著名單說：「我宣佈各國根據調查所得，認為應加以懲罰的禍首人名。」
唸的當然是英文，但姓名用拼音，而且唸得較慢，所以李鴻章與奕劻都能聽得明白，第一名自然是載漪，接下來是董福祥、載勳、載瀾、英年、剛毅、趙舒翹、毓賢、李秉衡、啟秀、徐承煜，這十一個人，除已死者應追革官職，撤消恤典以外，還活著的皆應處死，以謝天下各國。
奕劻與李鴻章一聽翻譯講完，不約而同地說了一句：「豈有此理！」然後小聲商量了一下，決定由李鴻章發言辯駁。
「前幾天聽各位談過罪魁，並沒有啟尚書、徐侍郎的名字，今天為甚麼又忽然把這兩個人加進去？這是甚麼意思？」
李鴻章原以為先抓住了一個明顯的錯處，堵住了對方的嘴，造成先聲奪人的氣勢，下面的話就好說了。誰知翻譯未終，義大利公使薩爾瓦葛已起立答覆了。
「我前天到賢良寺奉謁，談起徐侍郎，蒙貴大臣坦誠相告，這樣的人，中國不辦，各國只好代辦。至於啟尚書的罪狀，日本公使已作調查，亦有實據。」
李鴻章沒有想到挨了一悶棍，憤憤說道：「我不過隨便一句話，你怎麼可以據以入罪？」
薩爾瓦葛笑笑不答，小村壽太郎便接著發言：「條款內原有『日後指出』，仍應懲辦的規定。這兩個人經過確實調查，不能不認定他們是禍首。啟秀以軍機大臣兼總理大臣，曾經說過：『洋人可以殺盡。』而且有運用他的權力，縱庇拳匪的事實。至於徐承煜，凡是他父親徐桐的所言所行，都由於他在暗中指使，與洋人勢不兩立。所殺害的忠臣，都是他監斬，也都是他的預謀。如果兩位全權大臣不信，我可以書面列舉證據。」
於是李鴻章再回頭從原則辯起，他說：「條款上原說『分別輕重，盡法嚴懲』，如今一概要求處死，未免矛盾。」
「處死就是盡法嚴懲中最輕的。」
小村壽太郎這話似乎強詞奪理，而細細想去，竟無以為駁。因為處死如定為「斬立決」，則較此大辟之刑更重的還有，如凌遲、如處死以外抄家，或者本人處死，家人亦連帶判刑等等。
這樣又只好個別交涉了，「端王是懿親，礙難加刑。」李鴻章說：「現在朝廷打算將他發遣到新疆監禁，永不釋回，這就等於死罪了。」
於是各國公使略略商量，由薩道義答話：「既然如此，何不予以假死罪的處分？」
「何謂假死罪。」
「『斬監候』。」薩道義說：「監禁一、二年以後，再發往新疆。」
「這可以考慮。」
「莊王、董福祥窮凶極惡，非殺不可！」
李鴻章奉有密旨，知道朝廷的意向，必要時不妨犧牲載勳。至於董福祥一時不能嚴辦的苦衷，各國公使早有諒解。因此，李鴻章表示，莊王載勳將由西安降旨，賜令自盡，這一重公案便算了結了。
還有八個人，各國公使堅持原議，不論生死均應以斬決的罪名處置。李鴻章逐一分辯，除去毓賢以外，其餘均宜貸其一死，而各國公使只同意載瀾可比照載漪的例子辦理，此外別無讓步。結論是各國公使自行會商，另有照會提出。
散會之前，德國公使穆默面色凝重地站起來說：「像這樣一件重大的糾紛，禍首隻殺兩個人，各國決不能甘服。照目前的情況看，和局難成，八國聯軍亦決不能撤退。本席不能不向中國政府提出警告。」
這個警告，當天就電奏西安，很快地來了回電：「懲辦禍首，辯論數月，和約大綱第二款內，載有『分別輕重』之說，今忽改均應論死，是原定條約，不足為憑，實屬自相矛盾之至！至『日後』二字，前據電奏，難以劃清界限，但必須實有按據，方可懲辦，今又指出啟秀、徐承煜，均係空言，毫無實據。似此有意刁難，是何意見？」
兩全權大臣看罷電文，都是臉色陰沉，默無一語。好久，奕劻才說了句：「一派官腔，也不知道是那位大軍機的手筆？」
此時在西安的軍機大臣，以榮祿為首，其次是王文韶，再有一個是鹿傳霖，他是榮祿的岳父靈桂的門生，當陝西巡撫時，榮祿外調為西安將軍，頗加結納，以此雙重淵源，為榮祿保薦，剛入軍機。至於趙舒翹，由於是禍首之一，而且老家在西安，所以閉門侍母，已不到軍機上「行走」。所以榮祿在政府中不但當家，實際上是一把抓，而他是決不會打此官腔的。
「哼！」李鴻章冷笑一聲說：「我算算應該到打官腔的時候了！」
奕劻默喻其意，怕惹是非，不敢接話。只關照李鴻章盡快與幕友商議，如何挽回天聽？希望在年內能有結果。
※※※
「過年還有十天！洋人可是不管的，他們的年，已經過過了！」李鴻章將那份電報使勁搖晃著，「想起來教人寒心！那位老太太自己沒事了，就該她發狠了！」
這是指慈禧太后。她一直怕惹禍上身，如今已可確定，追究責任至懿親而止，不會波及深宮。一旦置身事外，態度便自不同。李鴻章可以斷定，電報上的那「一派官腔」，完全是她的意思，因而有此牢騷。
「咱們也別想過年了。不過，行在不是這麼想，元宵以前，不下定死罪的上諭，那一拖下去，洋人肯答應嗎？」李鴻章看著他的幕友說：「無論如何得想個法子，在年內有個確實的了結。」
李鴻章的幕友很多，此時陪坐的，卻只三個人，一個是楊士驤，另一個也姓楊，就是戊戌政變中很賣過一番氣力的楊崇伊。上年外放為陝西漢中府，這是個「衝、繁、疲、難」的要缺，本來很可以展佈一番，不想冤家路狹，端方由臬司調補藩司，成了他的頂頭上司。端方當京官時，與名士多所往還，而楊崇伊則專門跟名士作對，文廷式就在他手裏栽得好慘。度量不寬，而又好用權術、喜作威福的端方，為故交修怨，常找楊崇伊的麻煩，已有不能安於位之勢。正好李鴻章調補直督，進京議和，誼屬至親，拜託「老姻長」電調入幕，擺脫了端方的杯葛。
再有一個叫徐賡陛，字次舟，浙江湖州人，久在廣東當地方官，是個強項令，跟洋人辦交涉，不亢不卑，毫無假借，因而李鴻章特為將他從廣東帶進京，頗為倚重。
徐賡陛善於折獄，在廣東的傳聞很多，問案定罪，常有出人意表的奇計。此際看兩楊相顧不言，便慢吞吞地說道：
「局面搞成這個樣子，真該參中堂一本！」
此言一出，二楊色變，李鴻章臉上亦有些不自然，「次舟，」他說：「局面搞成這個樣子，我應該擔甚麼責任，請教！你知道的，我這幾年很虛心，只要說對了，我一定認錯！」
「中堂莫認真！」徐賡陛笑道：「聊為驚人之語，破悶而已。」
「次舟也是！」楊崇伊埋怨他說：「這個時候還開玩笑！」
「倒也不是開玩笑。」徐賡陛正色說道：「若要年內能結這重公案，非用條苦肉計不可。倘有人參中堂因循誤國，封奏一達御前，老太后總不忍心讓中堂替她代過吧？」
「好！」李鴻章立刻就明白了，參他「因循誤國」，實在就是指責慈禧太后，這樣旁敲側擊，言者無罪，聞者足戒，實在是個好辦法。
楊士驤也明白了，「我看這樣，給端陶齋一個密電，請他託一位都老爺放一炮。」
李鴻章點點頭，「可以！」他說：「一客不煩二主，索性就請次舟擬個稿子。」