下午一點多鐘，驕陽如火，曬得狗都伸出了舌頭，而菜市口卻有好些人站在烈日之下，大多是白長衫、黑馬褂，袁、許兩家的親友，趕來見最後一面的。
刑部的車子畢竟到了，一直駛入北半截衚衕臨時用蘆席所搭的官廳。徐承煜高坐堂皇，面有得色，一見袁昶與許景澄的服飾，便即大聲叱斥番役：「你們當的甚麼差，怎麼不把犯人的官服剝下來？」
「你別罵他們！」袁昶高聲說道：「我們倆雖逮下獄，並未奉旨革職。照例衣冠受刑。你身為刑部堂官，連這個規矩都不懂？」
徐承煜語塞，一時有些手足無措。監斬的差使，當過不止一回，但從未見過臨刑的人，還能侃侃然講道理，所以心理上毫無準備。不知道怎麼回答，甚至想找句話掩飾窘態都辦不到，只是漲紅著臉發愣。
「我們是死了！可是究竟是甚麼罪，得了幾句甚麼考語，而受大辟之刑？」袁昶揚臉問道：「請監斬官明白見示，也好讓我們瞑目於地下。」
「這是甚麼地方？」徐承煜有些惱羞成怒了，「還容得你們來講道理！」
決囚本來有一套很嚴密的程序。立決人犯雖不比朝審秋決那樣需要「三復奏」，至少須經過都察院刑科給事中這一科，認為上諭沒有不便施行之處，無須「封駁」，方始「發鈔」交刑部執行。只是大亂之世，一切從簡，殺人也方便了，此時只憑徐承煜一聲叱喝，兩顆人頭就很快地落地了。
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袁昶與許景澄之死，為人在納涼聽炮聲之餘，平添了許多話題。有個傳說，頗為盛行，說袁昶臨刑之際，對劊子手笑道：「且慢！等我吟完一首詩。」
詩是一首七律：「爽秋居士老維摩，做盡人間好事多。正統已添新歲月，大清重整舊山河。功過呂望扶周室，德邁張良散楚歌。顧我於今歸去也，白雲堆裏笑呵呵。」據說「呵呵」兩字的餘音未斷，白刃已經加頸了。
這首詩難倒了人，誰也不知道他說的是甚麼？正像袁昶與許景澄的兩條命，能換來一些甚麼，一樣地令人茫然！
最使局外人困惑的是，殺了兩員深通洋務的大臣，並不表示朝廷對洋人勢不兩立，相反地，求和的跡象一天比一天明顯，已公然見之於上諭。第一道是：「現在各兵圍困西什庫教堂，如有教民竄出，不可加害，當飭隊保護。倘彼死守不出，應另籌善策，萬勿用槍炮轟擊。」不用槍炮轟擊，就只有「招降」一法，其實就是想講和。
第二道上諭，範圍更擴大了。第一道上諭還是「諭軍機大臣」，外間不會知道，朝廷對教民已經決定「網開一面」，第二道則是交內閣頒布的明發上諭，通飭各省遵行。說是：「前因中外釁端未弭，各國商民教士之在華者，本與兵事無涉，諭令各督撫照常保護。現在近畿大軍雲集，各路統兵大員，亦當仰體此意，凡洋商教士，均當設法保全，以副朝廷懷柔遠人之意。」
保護洋商教士之外，教民亦在保護之列，因為本「亦國家赤子，原無畛域可分，惟自拳教肇釁以來，該教民等多有盤踞村莊，掘壕築壘，抗拒官軍者，此等跡同叛逆，自不能不嚴行查辦。第念其究係迫於畏罪之心，果能悔禍自新，仍可網開一面。」
接著，以寶坻教民，經宋慶剴切曉諭後，自行解散為例，特行規定：「所有各處教民，如有感悔投誠者，著該將弁及該地方官，一體照此辦理，不得慨加殺戮。其各處匪徒，假託義民，尋仇劫殺者，即著分別查明，隨時懲辦，以清亂源。」
不僅如此，對於各國公使，更有格外的照顧。這是內而慶王、榮祿，外而李鴻章、劉坤一所一致建議的，在京各國公使，應該先送出京。所以上諭特命榮祿「預行遴派妥實文武大員，帶同得力兵隊，俟該使臣定期何日出京，沿途妥為護送。倘有匪徒窺伺搶掠情事，即行剿擊，不可稍有疏虞。」
既有上諭，總理衙門自然要多方設法，與各國公使取得聯絡，誰知有的將信將疑，有的負氣不理，初步商談，竟不得要領。
而義和團的那些「大護法」，卻對這兩道上諭，既懼且恨。尤其是載漪，下令命董福祥增兵，加緊攻破使館，董福祥竟置之不理，一葉知秋，眾叛親離之勢已成，越發自危！
總有那麼兩三天，載漪通宵不成寐，自己心口相商，再找親信密議，認為騎虎難下，唯有因勢驅虎，先發制人，才是上策。因而在心裡擬了一個名單，第一批是十五個人，殺以立威。第二批看情形辦理，如果慶王、榮祿亦竟不聽命，再殺！
於是單銜上了一個奏摺，列出十五個人，指為與洋人裏應外合的漢奸，請旨即行正法。這十五個人，第一名是李鴻章，第二名是王文韶，「陪榜」的署理順天府尹陳夔龍。此外，督撫如劉坤一、張之洞，大臣如徐用儀、廖壽恆等，都包括在內。
慈禧太后一看這個奏摺，非同小可，隨即叫人封好，發交內奏事處，並有口諭：「交給榮祿，親自來拆！」
榮祿自然大吃一驚！正在細看全文時，王文韶到了。榮祿知道他膽子小，趕緊將原摺往黃匣子中一放，蓋上匣蓋，置在手邊。等召見軍機時，禮王世鐸請假，由榮祿帶班，入殿將黃匣子捧上御案，然後奏事。諸事皆畢，只剩下這個奏摺，未作處置。慈禧太后默不作聲，而皇帝只是用眼色向榮祿示意，鼓勵他有話儘管說。
見此光景，榮祿知道慈禧太后對載漪此舉，頗為不滿。心想，這就省事得多了，索性整個兒推翻它！
於是，他從黃匣子裏取出載漪的奏摺，略揚一揚，用低沉憤慨的聲音說道：「中外決裂，大局壞到如此，都是端王作成的！今天又有這麼一個奏摺，奴才真不知道端王要拿祖宗的天下，鬧壞到怎麼一個地步，才肯歇手？」
「我亦不以為然！」慈禧太后很快地介面，略想一想又說：
「這個摺子，把它『淹』了吧！」
「淹」是不作處置之意，原摺或者留中，或者交軍機處歸檔。榮祿立即答一聲：「是！」一面跪下去碰頭，一面轉臉向王文韶大聲說道：「趕緊碰頭謝恩！」
榮祿跟慈禧太后的對答，王文韶隻字不聞，驟然聽得這麼一句話，以為是慈禧太后有甚麼賞賜，便即碰頭說道：「謝皇太后的賞！」
慈禧太后繃著臉，不便有任何表示，皇帝卻露齒莞爾，這是兩年多以來，第一次開笑口。
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回到軍機處，榮祿將捏在手心裡的載漪原摺，遞給王文韶，「夔老，」他說：「皇太后賞了你一條老命！」
王文韶一看案由，便驚出一身冷汗，看完，才知道榮祿先前不給他看的道理，拱手長揖，感激涕零地說：「仲華，感激不盡！」
「總算太后聖明，大事化無。」榮祿又說：「這個摺子，太后說是把它『淹』了，那就索性讓它葬身海底永不見天日。」
說完，將載漪的原摺接了過來，吹旺手中的紙煤兒，一火而焚之。
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縱然如此，摺中的內容還是洩漏了。陳夔龍心裡大為嘀咕，細細盤算，第一，只是署理順天府尹，替人受過，太覺不值；第二，載漪既然列名指參，可見得心有不慊，以後處處找麻煩，遲早會栽倒在他手裏；第三，大局日壞一日，順天府上要應付宮廷，下要安撫百姓，中間還有許多達官貴人，有事央託，不說別的，僅是抓車這件差使就吃不消了。
這樣一想，決意求去，找到榮祿，當面懇求。起初，榮祿還不肯放他走，最後談到載漪的居心險惡，榮祿才覺得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任順天府府尹，署理太僕寺正卿王培佑回本任，而陳夔龍則接王培佑的事，署理太僕寺正卿。
就在這樣走馬換將的第二天，大局急轉直下地壞了下去。日俄英美法意奧七國聯軍，共一萬八千多人，在天津編組完成以後，七月初十開始進軍京城，到得北倉地方，與亂兵及義和團一場混戰。結果李秉衡所統的勤王之師，聞警先潰，宋慶、馬玉昆及直隸提督呂本元所部，不支而退。裕祿退到楊村，聯軍接踵而至，不獨立足無地，連個喘息的機會都沒有。最後避入一家棺材店，也許是觸景生情之故，就用隨身所帶的一把牙柄小手槍，朝自己太陽穴開了一槍。
消息到京，慈禧太后大為震動，召見軍機、御前、總理衙門的大臣，眼圈紅紅地，只說：「局勢壞到如此，你們總要想個法子才好！」
唯一的法子就是盡速議和，但袁昶、許景澄的血跡未乾，誰也不敢自蹈虎尾，無非一些敷衍的話，電催各省勤王，下詔激勵民心士氣之類。不過，慷慨激昂的還是有，最顯得赤膽忠心的是，剛由前線回來的李秉衡！
「回皇太后、皇上的話，勤王之師，倉卒成軍，一上了戰場，不免膽怯。」他先為所部不戰而潰辯解一句，接著說道：「臣與端王、莊王商議，都說義和團還可以一用，臣不才，願意率領義師，親效前驅！」
「能夠你去擋一陣，