五點多鐘，天已大亮，朝曦從三大殿頂上斜射下來，照得一大片寶石頂子，雙眼花翎，光采閃耀，輝煌非凡。可是除了極少數的人以外，大都臉色陰沉，默默無語。
就在這難堪的沉默中，慈禧太后與皇帝的軟轎，已迤邐行來，於是勤政殿前，王公大臣排班跪接。班次先親後貴，所以跪在最前面的是小恭王溥偉，其次是醇王載灃，再次是端王載漪，以下貝勒載濂、載瀅，鎮國公載瀾與他的胞弟載瀛。
這是宣宗一支的親貴，皇帝的嫡堂兄弟與侄子。
再下來是世襲罔替的諸王，奉召的共是五位，慶王奕劻、莊王載勳之外，還有肅王善耆、怡王溥靜，禮王世鐸則歸入軍機大臣的班次。此外六部九卿、八旗都統、內務府大臣、南書房行走以及兼日講起居注官的翰林，亦都有資格參與廷議，黑壓壓地跪滿了一地。
皇帝的轎子在前，停在階前，出轎有小太監相扶，在小恭王之前跪接太后。鳳輿直到殿門，右面李蓮英，左面崔玉貴，扶掖慈禧太后升上寶座，臉色灰白如死的皇帝方始步履維艱地跨進殿去，坐在慈禧太后右面。
等王公百官行完了禮，慈禧太后先有一番事先好好準備過的宣諭，長篇大論，滔滔不絕，她並不諱言洋人曾有「歸政」的「無禮要求」，說是：「歸政這件事，朝廷自有權衡，非外人所能幹預，皇帝體質太弱，垂簾聽政是不得已之舉。」又說：「臥薪嘗膽，四十年有餘！五月二十夜裏，洋人竟敢來要大沽炮台，實在大出情理之外，各國公使干預聽政之權，更為狂妄。倘或稍有姑息，於國體大有妨礙，更何以對列祖列宗在天之靈？」
接下來是訓勉漢大臣：「應該記得本朝兩百餘年，深仁厚澤，食毛踐土，該當效力馳驅。」回憶到聽政之初，正當洪楊之亂，削平大難，轉危為安，更有好些話可說。
使人感到大出意外的是，慈禧太后居然對聖祖仁皇帝有不滿之詞。她說：「西洋雖自稱文明國家，而他們在華一舉一動，大則侮慢聖賢，小則欺壓平民，積怨已深。我朝懷柔遠人，未嘗不以禮相待，但康熙年間，朝廷勉強許其來華傳教，以致多年民教相仇，實在是聖祖遺憂後世的一大缺點！」
最後就是申明同仇敵愾之義了，說是「我國共有二十一行省，四百兆人民，加之幾百萬義勇，急難從戎，忠義自矢，甚至五尺之童亦執干戈以衛社稷，真是千古美談。」順便又提到咸豐年間，英法聯軍火燒圓明園的往事，勾起舊恨，憤慨之情，溢於言表，切齒而言：「那年洋人在京城燒殺擄掠，我們空有幾十萬兵，竟沒有一個人敢出頭擋一擋，可恥之極。當時文武大臣，互相觀望，自誤事機，先帝一提起來就痛心疾首。如今時局變化，跟當年大不相同，正應該乘機而起，共圖報復，不要負我的期望！」
這一口氣說下來，到底也累了。李蓮英與崔玉貴一個奉茶，一個打扇，慈禧太后喘息稍定，又問皇帝的意思如何？
皇帝被一問，原顯得漠然冷郁的臉色，突然變得有生氣了，然而只是一現即沒，欲語不語，萬分為難地自我掙扎了好一會，方始吞吞吐吐地開了口。
「請皇太后似乎應該聽從榮祿的奏請，使館不可攻擊，洋人亦該送到天津。不過，是否有當，應請皇太后聖裁，我亦不敢作主。」
「皇帝的意思，大家都聽見了，使館該不該攻，大家儘管說話。」
「回皇太后的話，」載漪高聲說道：「如今民氣激昂，硬壓他們不攻使館，恐怕會激出變故。這一層，不可不防。」
「民氣要維持，使館亦不能不保護！」吏部侍郎許景澄緊接著他的話說：「中國與外國結約數十年，民教相仇之事，無歲無之，可是總不過賠償損失而已。但如攻殺外國使臣，必致自召各國之兵，合而謀我，試問將何以抵禦。不知主張攻使館者，將置宗社生靈於何地？」
這是針對載漪的話反駁，十分有力，於是連日上疏諫勸而一無結果的太常寺正卿袁昶，幾乎用吼的聲音說道：「拳匪不可恃，外釁不可開。臣今天在東交民巷親眼看到，拳匪中了洋人的槍炮，屍骸狼藉，足見他們的邪術，都是哄人的話。至於洋人以信義為重，臣在總署幾年，外洋的情形，自問頗有瞭解，各使照會請歸政一節，干涉他國內政，萬國公法所不許，臣保其必無這個照會！臣可斷定，出於偽造。」
「偽造」二字還不曾出口，端王已經回過身來，一足雖仍下跪，一足已經踮起，戟指袁昶罵道：「你胡說八道，簡直是漢奸！」
殿廷之上，如此粗魯不文，全不知禮法二字，慈禧太后覺得是在丟旗人的醜，大為不悅，當即厲聲喝道：「載漪！你看你，成何體統？」
載漪還臉紅脖子粗地不服，在他身旁的濂貝勒，也是他的胞兄，使勁扯了他一把，他才不曾出言向慈禧太后爭辯。就在這時候，太常寺少卿張亨嘉，有所陳奏，極力主張拳匪宜剿。只是他的福建鄉音極重，好些人聽不明白他的話，因而話到一半，便為人搶過去了。
搶他話說的是倉場侍郎長萃，「臣自通州來，」他說：「通州如果沒有義和團，早就不保了！」
「這才是公論！」載漪一反劍拔弩張的神態，很從容地讚揚，「人心萬不可失。」
「人心何足恃？」皇帝用微弱的聲音說：「士大夫喜歡談兵，朝鮮一役，朝議主戰，結果大敗。現在各國之強，十倍於日本，如果跟各國開釁，決無僥倖之理。」
「不然！」載漪全無臣子之禮，居然率直反駁：「董福祥驍勇善戰，剿回大有功勞，如果當年重用董福祥，就不會敗給日本。」
「哼！」皇帝冷笑了，是不屑與言的神情，但終於還是說了一句：「董福祥驕而難馭，各國兵精器利，又怎麼可以拿回部相比？」
看載漪有詞窮的模樣，慈禧太后有些著急，急切之間，只想找個親信為載漪聲援，所以一眼看到立山，毫不思索地說：「立山，外面的情形，你很明白，你看義和團能用不能用？」
立山頗感意外。他一向只管宮廷的雜務，廟堂大計，不但他有自知之明，從不敢參預意見，慈禧太后亦從來沒有問過他，這天無非隨班行禮，聽聽而已。那知居然會蒙垂詢，一時愣在那裏，無法作答。
不過，這只是極短的片刻。定一定神立刻便有了話，是未經考慮，直抒胸臆的話：「拳民本心並不壞，不過，他們的法術，不靈的居多。」
這一下，變成慈禧太后大出意外，原來指望他幫載漪說話，誰知適得其反。氣惱之下，還不曾開口，載漪可忍不得了。
「用拳民就是取他們的忠義之心，何必問他們的法術？」載漪厲聲說道：「立山一定跟洋人有勾結，所以今天廷議，居然敢替洋人強辯！請皇太后降旨，就責成立山去退洋兵，洋兵一定聽他的話。」
這一說將立山惹得心頭火發，毫不畏縮地當面向慈禧太后告載漪一狀：「首先主張開戰的是端王，如今退洋兵，應該端王當先。奴才從來沒有跟洋人打過交道，不知道端王憑甚麼指奴才跟洋人有勾結？倘有實據，請端王呈上皇太后、皇帝，立刻將奴才正法，死而無怨。如果沒有證據，血口噴人，他是郡王，奴才拿他莫可奈何，只有請皇太后替奴才作主。」
說罷「鼕鼕」地碰了兩個響頭。
「你是漢奸！」惱羞成怒的載漪，就在御前咆哮：「外面多少人在說，你住酒醋局，挖個地道通西什庫，送麵送菜，不叫洋人跟做洋奴的教民餓死——。」
「載漪！」慈禧太后覺得他太荒謬了，大聲呵斥著，「這那裏是鬧意氣的時候！」
「皇太后聖明——。」
「你也不必多說！」慈禧太后打斷了立山的話，而且神色亦很嚴厲。接著，便以快刀斬亂麻的手法，作了結論：「今日之下，不是我中國願意跟洋人開釁，是洋人欺人太甚，逼得中國不能不跟他周旋到底。」說到這裡，用極威嚴的聲音向皇帝說道：「皇帝，你跟大家親口說明白！」
這是逼著皇帝親口宣戰。如果慈禧太后單獨作了決定，皇帝自然忍氣吞聲，逆來順受。而明知不可為而強為，只為逞一時意氣，不顧亡國之禍，卻又將斷送二百多年大清天下，萬死不足以贖的奇禍大罪，強加在完全違反本心的皇帝頭上，這是他無論如何也不能接受的一件事。
然而積威之下，又何能反抗？皇帝有反抗的決心，但缺乏反抗的力量，此時此際，有如落水而將滅頂，只要能找到外援，那怕是一塊木板，或者任何一樣可資攀緣而脫險的東西，都會寄以全部的希望。
皇帝只想找一個人幫他說話，借那個人的口，道出萬不可戰的理由。此時心境如落水求援，唯求有所憑借，他非所問，因而舉動遽失常度，竟從御座中走了下來。
走下御座之前，已選定了一個人，就是許景澄。他跪得並不太遠，但偏在一邊，離皇帝近，離太后遠，皇帝三兩步走到，抓住他的手說：「許景澄，你是出過外洋的，又