「展如！」榮祿從容問道，「你可知道，上頭為甚麼特意派你去？」
「聖意難測，請中堂指點。」
「皇太后最好強，總以英法聯軍內犯，燒圓明園是奇恥大辱。然而報仇雪恥，談何容易？像如今的搞法，只有自召其禍。皇太后也知道義和團不大靠得住，而且，很討厭義和團——。」
「噢！」趙舒翹不覺失聲打斷了主人的話。
「你不信是不是？展如，我說件事你聽，真假你去打聽，我決不騙你。」
據榮祿說，義和團的那套花樣，已經由端王帶到宮裏去了。好些太監在偷偷演練。有一次大阿哥扮成「二師兄」的裝束，頭紮紅巾，腰繫紅帶，穿一件上繡離卦的坎肩，手持鋼叉與小太監學戲台上的「開打」。正玩得熱鬧的當兒，為慈禧太后所見，勃然大怒，當時便罵了一頓。
「不但臭罵了一頓，還罰大阿哥跪了一支香。這還不算，連徐蔭老都大倒其霉，特意叫到園子裏，狠說了一頓，蔭老這個釘子碰得可夠瞧的了。」
「怪不得！」趙舒翹說，「前幾天蔭老的臉色很難看。」
原來大阿哥入學，特開弘德殿為書房，懿旨派崇綺為師傅，而以徐桐負典學的總責，這個差使的名稱，就叫「照料弘德殿」。在同治及光緒初年，此職皆是特簡親貴執掌，無形中賦以約束皇帝的重任。所以徐桐照料弘德殿，對大阿哥的一切言行，便得時時刻刻當心，如今不倫不類地作義和團二師兄的裝束，在慈禧太后看，便是「自甘下流」，當然要責備徐桐。榮祿講這個故事，意思是要說明，慈禧太后本人並不重視，更不喜歡義和團。
在趙舒翹，沒有不信之理，只是覺得有點意外。不過，細想一想亦無足為奇，用一個人並不表示欣賞一個人，現在他才真正明瞭自己此去的任務，並非去安撫或者解散義和團，亦不須負任何處理善後之責，純粹是作慈禧太后的耳目，去看一看而已。
「中堂的指點，我完全明白。義和團是否可用？我冷眼旁觀，摸清真相，據實回奏。」
「正是！」榮祿拍拍他的手臂說，「你說這話，我就放心了。展如，你的眼光我一向佩服，上頭派你這個差使，真是找對人了。」
※※※
趙舒翹到達涿州的前一天，義和團在京西黃村地方吃了一個大虧。聶士成奉命保護蘆保、津蘆兩路，帶隊經過蘆溝橋，發現義和團要毀鐵路。先禮後兵，一而再，再而三，用武力驅散不成，進而大舉進剿，打死的義和團有四百八十八人之多。
這一下，趙舒翹的處境便很艱難了。雖然他自己瞭解，此行純然是「看一看」，但涿州城府內外所聚集的義和團，據說有三萬之眾，首領叫做蔡培，聲稱洋人將攻涿州，權代官軍守城。城牆上一片紅巾，萬頭攢動，刀矛如林，州官計無所出，唯有絕食以求自斃。在這樣的情勢之下，順天府尹何乃瑩陪著管理順天府的軍機大臣趙舒翹到達，豈容袖手不問？
經過當地士紳的一番折衝，義和團派四名大師兄與趙、何在涿州衙門大堂相見。東西列坐，平禮相見，無視朝廷的尊嚴與體統，也就顧不得了。
「你們都是朝廷的好子民，忠勇奮發，皇太后亦很嘉許。不過，」趙舒翹說，「不管甚麼人總要守法才好。你們這樣子做，雖說出於『扶清滅洋』的忠義之氣，究竟是壞了朝廷的法度！聽我的勸，大家各回本鄉，好好去辦團練，朝廷如果決定跟洋人開仗，少不得有你們成功立業的機會。」
四名大師兄翻著眼相互看了一會，由蔡培開口答覆：「姓聶的得了洋人的好處，幫洋人殺自己人，是漢奸！姓聶的不革職，一切都免談。我們要跟他見個高下，倒要看看他，究竟有多大的道行？」
趙舒翹既驚且怒，但不敢發作，口口聲聲稱「義士」，百般譬解，聶士成罪不至斥革，何乃瑩亦幫著相勸，說官軍並非有意與義和團為難，而蔡培絲毫不肯讓步。談到天黑，一無結果，不過彼此都不願決裂，約定第二天再談。
當夜官紳設宴接風，盛饌當前，而食量一向甚宏的趙舒翹，竟至食不下嚥。草草宴罷，獨回行館，繞室彷徨，心口相問，到天色將曙才頓一頓足，自言自語地說了一句：「只好借重聶功亭了！」
作了這個決定，方始解衣上床。一覺驚醒，只見聽差揭開帳子說道：「老爺請起身吧！剛中堂有請。」
「剛中堂在那兒？」
「知州衙門。」聽差一面回答，一面將剛到的一份邸鈔遞到趙舒翹手裏。
接來一看，頭一道上諭一開頭便有聶士成的名字，看不到兩行，身子涼了半截，上諭中竟是責備聶士成不應擅自攻打義和團，詞氣甚厲，有「倘或因此激出變故，唯該提督是問」的字樣。最後的處分是，著傳旨「嚴加申飭」，並著隨帶所部退回蘆台駐紮。
「完了！」他說。籌思終夜，借重聶士成鎮壓涿州義和團的計劃完全落空了。
現在該怎麼辦呢？他在想，楊福同、聶士成是前車之鑒，如果自己不肯遷就，那就連剛毅都不必去見，最好即刻束裝回京，上摺辭官。
一品官兒，又是宰相之位的軍機大臣。幾人能到此地位？
趙舒翹愣了半天，嘆口氣說：「唉！老母在堂——。」
※※※
「展如，你大概還不知道，洋兵已經進京了！外侮日亟，收拾民心猶恐不及，怎麼可以自相殘殺？聶功亭糊塗之極，皇太后大為震怒。至於董回子，跋扈得很，他的甘軍亦未必可恃。可恃者，倒是義和團，你看一呼群集，不是忠義之氣使然，何能有此景象？如今沒有別的路好走，只有招撫義民，用兵法部勒，藉助他們的神拳，一鼓作氣，剿滅洋人。」剛毅唾沫橫飛地說，「我是自己討了這個差使來的，幸虧早到一步，還來得及挽回。展如，你千萬不可固執成見了。」
「中堂說得是！」何乃瑩介面：「如今聶功亭奉旨申斥，足以平義士之氣。我想，就請中堂來主持談判。」他又轉臉問道：
「展公以為如何？」
趙舒翹心想，到此地步，說甚麼都是多餘的了，便微笑答說：「兩公所見如此，舒翹何能再贊一詞。如今既由中堂主持撫局，似乎我倒可以回京覆命了。」
剛毅點點頭說：「也好！你先回京。皇太后召見，你就說：一切有我。」
「是！」
於是趙舒翹當天動身回京。第二天一早進了城，照例先到宮門請安，慈禧太后隨即召見，第一句話問的是：「到底怎麼樣？你看義和團鬧起來，會不會搞得不可收拾？」
「不要緊。」趙舒翹一時無話可答，只好順口敷衍：「臣看不要緊。」
這「不要緊」三字，在他出口是含糊其詞，而在慈禧太后入耳卻是要言不煩。因為多少天以來，她聽人談起義和團，不是交口稱讚，便是極口詆斥，正反兩極端，令人無所適從。有些人腦筋比較清楚，論事比較平和的，如慶王等人，卻又首鼠兩端，不作肯定之詞。論義和團的本心，說是忠義之氣可取，就怕他們作亂，談義和團的法術，說是天下之大，無奇不有，或者真有神通，亦未可知。反正是慈禧太后，說跟不說沒有甚麼分別。
此刻可聽到一句要緊話了，就是這個「不要緊」！四十年臨朝聽政，慈禧太后自信甚麼人都能駕馭，甚麼事都能操縱，唯獨怕義和團蠢如鹿豕，本事再大，總不能讓野獸乖乖聽命。到亂子鬧大了，狼奔豕突，不受羈勒，如何得了？既然「不要緊」，就讓他們鬧一鬧，教洋人知道民氣方張，不可輕侮，要想在中國傳教做買賣，非請朝廷保護不可。那一來不管廢立也好，建儲也好，各國公使就不敢來多管閒事了！
※※※
於是，慈禧太后即刻啟駕，由頤和園回西苑。照向來的例規，總是由昆明湖上船，經御河入德勝門西水關，過積水潭到三海，而稱為「還海」。但從五月初以來，義和團三五成群，橫眉怒目，御河兩岸亦不甚安靜，所以這天不能不由陸路坐轎進城。
一到西苑，第一個被「叫起」的是端王載漪。慈禧太后其實並不喜歡這個侄子兼外甥女婿，見面問話，從無笑容，這天亦不例外，繃著臉問：「你知道不知道，昨天各國公使一定要見皇帝，說要面奏機宜？」
「那都是有了總理衙門，他們才能找上門來胡鬧，奴才的意思，乾脆把這個衙門裁掉，洋人就沒有轍了！」載漪得意洋洋地說。
「你聽聽！」慈禧太后對側面並坐的皇帝說：「他這叫甚麼話？」
這是大有不屑之意。載漪受慣了的，並不覺得難受，難受的是這話向皇帝去說，相形之下，情何以堪？不由得臉紅脖子粗地，彷彿要抗聲爭辯，但結果只是乾嚥了兩口唾沫。
「我問你，這兩天洋兵來了多少？」
「來多少都不怕！」載漪大聲答道，「義和團是天生奇才，法術無窮，可以包打洋人，所以洋兵要進京，奴才亦不