是去年十月間，正當「換皇上」的流言方盛之時，湖北蘄州的真慧寺，來了一位過路的達官，行李不多，而有五名隨從，皆是口操京音，舉止沉穩，看上去與眾不同。出面與知客僧打交道的，自道姓梁，行二，他的夥伴叫他「梁二爺」，或「梁總管」，自然是其中的首腦。
梁總管要求單住一個院落，最好自有門戶出入。逗留的日子不定，但最多不會超過一個月，先送香金五十兩銀子，臨走時還會多給。至於他的主人姓甚名誰，居何官職？以及從何處來，往何處去？一概不知。知客僧婉轉叩問時，梁總管只答一句：「請你別多問！」
真慧寺是有名的禪林，在鄰縣黃梅得道的五祖，曾經卓錫於此。院宇宏敞，閒屋甚多，知客僧看在五十兩香金的份上，讓梁總管自己挑地方，挑中的是最後的一個院落，有道門通菜園，不經山門，便可出入。同時梁總管又聲明，自己開伙，不忌葷腥。知客也許可了。
安頓下來以後，主人足不出戶，甚至在院子裏散步的時候都很少。知客僧有時藉故去窺探，只見堂屋正中方桌上供一個帽筒，上面覆一方錦袱，袱下隆然，不知是頂甚麼帽子。
隨從的行止亦很謹密，每天上街的，只有一個買菜的廚子。偶爾梁總管也出門，騎一匹鞍轡鮮明的棗騮馬，神氣得很。
這樣過了五六天，知客僧越想越可疑，秘密到知州衙門去找熟識的刑房書辦，立刻派了很能幹的差役來「下樁」偵察。廚子每天出門，亦有人跟蹤，一天跟到菜場，廚子買肉要用自己的秤，份量不符，跟肉案上吵了起來。就這時候，梁總管經過，下了馬，從看熱鬧的人群中擠身而入，一見廚子，舉起馬鞭就抽，一面抽，一面罵：「怎麼告訴你來的？不準在外生事！偏偏不聽，真是可恨！」
廚子被打，不敢回嘴。打完了，還給梁總管請個安，方始提著菜籃，含羞帶愧地匆匆而去。
這些情形落入跟蹤差役的眼中，自然立即轉報。知州凌兆熊大為困惑，邀集幕友談論其事，誰都猜不透梁總管是何路數？其僕如此，其主當然更顯得神秘莫測。不過有個看法是共同一致的，此事決不可輕忽，而且要盡快瞭解真相。
於是，凌兆熊又請州判郭縉生來密議。決定先禮後兵，由郭縉生去看所謂「梁總管」，當面問個明白。倘或言語支吾，隨即動手抓人。
當下傳喚捕頭，點了十來個人，一律換著便衣，先在真慧寺的出入道路上守住，接著，郭縉生到了真慧寺，傳見知客僧，吩咐閒人迴避。
「這梁總管，照你看是甚麼路道？」
「回二老爺的話，」知州跟知縣一樣，稱大老爺，州判便是二老爺，知客僧答說，「看樣子來頭不小。一口京腔，派頭很大，有點像王府的家人。」
郭縉生心想，王府的家人就是護衛，官階自從三品到從五品，至不濟也戴藍翎，相當於六品武官。自己的官階只從七品，雖說武不如文，但既然先禮後兵，不妨暫時委屈，便即吩咐跟班持著名帖，請知客僧先容，去拜梁總管。
推進門去，梁總管正在院子裏練拳，一見知客僧後面跟著人，便即收住勢子，微帶不悅地說道：「嗨，你怎麼把不相干的人帶到這兒來？」
「梁總管，」知客僧陪笑說道，「本州州判郭二老爺來訪。」
郭縉生的家人聽他這一說，立刻搶上幾步，先請個安，站起來，雙手遞上名帖。
「不敢當。」梁總管接過名帖看了一下，「我跟郭二老爺不認識啊！」
「敝上是本州的地方官，」跟班很機警地回答，「貴人過境，應該要來拜候。」
「太客氣了！」梁總管一面穿著衣服，一面沉吟著，等穿好衣服，方始點點頭說：「好吧！既然來了，不能擋駕。請進來吧！」
候在門外的郭縉生，從從容容地踱了進來，不亢不卑地作了個揖。梁總管還了禮，也不請他進屋，就站在院子裏說道：
「郭二老爺大駕光臨，一定有事，就請說吧！」
「喔，」郭縉生覺得有點尷尬，轉念一想，這正是可以試探的時候，不必跟他客氣，「這裡不是談話所在，」他反客為主的伸一伸手，作個請客的姿勢：「請！」
「請」字出口，自己的腳步已踏上台階。梁總管急忙搶上前去，攔在門口說道：「郭二老爺，你請在這兒坐！」接著，輕輕拍了兩下手，隨即有人端了兩張椅子過來。
這下，郭縉生不能再擅自行動。不過，試探總算有得，這樣不讓他進屋，自然是有不能讓他人看的東西在內，莫非就是錦袱下面的那頂帽子？
跡象越來越詭秘，郭縉生也越發加了幾分小心，「梁總管，」他很謙和地問，「台甫是？」
「我叫梁殿臣。」
「貴上呢？尊姓？」
梁殿臣沉吟了一下，彷彿迫不得已似的回答：「姓楊。」
「不知道居何官職？從那裏來？往那裏去？」
「郭老爺，請包涵！」梁殿臣很吃力地，「我實在不能說。」
「喔！」郭縉生故意裝作解人，「這樣說，必是京裏派出來查案的欽差！」
「對了！你不妨這麼猜。」
「既是欽差，地方官有保護之責——。」
「不，不！多謝，多謝！」梁殿臣急忙搖手，「敝上只是路過，稍住幾天，還得往別處去。保護一節不敢當！跟郭老爺實說吧，敝上行蹤有不能不隱秘的苦衷，請代為轉告凌大老爺，一切不必費心，只裝作不知道有這回事，就承情不盡了！如果郭老爺能放鬆一步，將來必有重重的補報。」說著，拱拱手起身，垂著手站在一邊，是等著送客的樣子。
郭縉生既不能賴著不走，又不能冒冒失失地翻臉。心想，此來所見所聞，值得推敲之處很多，亦總算不虛此行。姑且讓一步，回衙門再說。
一回衙門，直趨簽押房去見凌兆熊，他很注意地聽郭縉生講完，先道了勞，卻不表示意見，只命書僮取近幾個月的「宮門抄」來，很仔細地翻檢著，不知在查些甚麼？
郭縉生都快等得不耐煩了，凌兆熊方始開口，「這件事很怪，無可解釋。欽差必是一二品大員，從內閣學士到部院堂官，就沒有一個三十歲的，而況欽差出京查辦事件，必有上諭，我仔細查了，就沒有這樣的上諭。」他停了一下又說，「三十歲的親貴倒多得很。可是，親貴非奉特旨，不能出京，就出京也不過到關外或是到東西陵去恭代行禮，從來不到南邊來的。」
這番分析很精到，郭縉生不由得脫口說道：「照此看來，恐怕要出大案了！」
凌兆熊瞿然動容：「老兄何所見而云然？」他問。
「說不定是太監私自出京。」郭縉生說，「又一個安德海出現了。」
郭縉生是山東濟寧州人，熟聞同治初年山東巡撫丁寶楨殺安德海的故事。很起勁地細說當年。凌兆熊仔細聽完，提出疑問：「當年是因為慈禧太后顧忌慈安太后跟恭王，所以只能默許安德海出京，而且鬧出事來不便庇護他。如今大權在握，愛怎麼就怎麼，何用顧忌？」
「不然！祖制究不可違。而且，我還疑心，這不一定是太后另派，派這個太監出京的，另有其人。」
「另有其人？」凌兆熊大惑不解，「誰？」
「說不定是端王。」
「啊！啊！」凌兆熊深深點頭：「有道理，有道理！」
接著，面色一變，凝重而惴惴然地：「只怕真的會如老兄所說，要出大案了。」
於是，凌兆熊又請了幕友來商議。刑名師爺孫一振是紹興人，好酒使氣，極難相處，但見多識廣，裝了一肚子稀奇古怪、莫可究詰的疑獄。聽完郭縉生所談的一切，骨碌碌地轉著眼睛，凌兆熊知道，遇到這種情形，便是他有見解要發的先兆。
「孫老夫子，必有高見？」
「見解沒有，要講兩個故事。本朝有所謂『四大疑案』，如今看來要變五大疑案了！」
凌兆熊兩榜進士出身，朝章典故，亦頗熟悉。知道所謂「四大疑案」，本為清初的三大疑案，一是太后下嫁；二是順治出家；三是雍正奪嫡。後來所加的一件疑案，說法不一，有的說高宗實為浙江海寧陳家的血胤；一說「天子出天花」的同治之死，病因曖昧，而宮闈事秘，難索真相，足當疑案之稱。但不論如何，所有的疑案，皆出於深宮，然則孫一振的意思，莫非指正在談的這件案子，亦牽涉到帝皇。
想到這裡，不由得失聲驚呼：「果然如此，可真是駭人聽聞了！」
「不錯！唯其駭人聽聞，不宜延擱，以從速處置為妙。」
「老夫子！」郭縉生不耐煩了，「你不是說要講兩個故事？」
「縉生，你別忙，我會講給你聽。第一個，出在乾隆五十五年，高宗南巡迴鑾，駐蹕涿州，忽然有個和尚帶著個少年接駕，說那少年是履親王的骨血——。