丁字街以西的磚塔衚衕，通稱「口袋底」，是內城的一處艷窟。名氣不如八大胡同之響，但狎客的身分大都比在八大胡同尋芳的來得尊貴。「瀾公爺」固是豪客，但卻不如「立大人」。
「立大人」就是慈禧太后面前的紅人，工部侍郎立山。他亦是內務府的漢軍，本姓楊，字豫甫，行四，所以熟人都管他叫「楊四爺」。他當過內務府堂郎中，在修頤和園那幾年，發了大財。起居豪奢，京中無人不知。據說他所蓄的朝珠有三百餘掛之多，每天換一掛，可以終年不重複。走馬章台，揮手千金，視為常事，「瀾公爺」的身分雖高，談到浪擲纏頭，可就相形見絀了。
偏偏在口袋底他們所眷的是同一個人，這個來自天津楊柳青的名妓，叫做「綠雲」，載瀾結識她在先，而立山後來居上。及至知道是「瀾公爺」的相好，立山倒是有意退讓，無奈綠雲本人覺得此勝於彼。她所隸的那個「天喜班」，則從掌班到夥計，更無不以立山為財神爺，如何肯容他跳槽？這天也是天喜班的掌班，派出幾撥人去，在立山常到的幾處「清吟小班」及飯館中搜索，最後是在煤市的泰豐樓截住了立山，硬攔到口袋底。大煙抽到一半，聽得外面在喊：「瀾公爺到！」
不由得有些著慌。
「我躲一躲吧！」立山扔下煙槍想起身，「面對面多不好意思？」
「怕甚麼？」綠雲將他一把推倒，「等我去打發他走。」說完，扭著腰便往外走，順手帶上了房門。
紅姑娘都有幾間屋子，綠雲獨佔一個院子，南北屋共有六間之多。立山在北屋，載瀾自然被讓到南屋。兩面的陳設差不多，但味道大不一樣，北屋燈火輝煌，南屋則連取暖的火爐都是剛生起來的。載瀾從心裡冷到臉上，氣色非常難看。
綠雲見此光景，便回頭罵人：「怎麼回事？弄個冷爐子在這裡！也沒有人招呼。茶呢？都當瀾公爺脾氣好，就敢這麼無禮，不是大年底下，看我不罵好聽的。」
聽她這一番做作，載瀾的脾氣發不出，憋在心裡更覺難受，冷冷地問道：「誰在那面屋子裏？」
「還有誰？是掌班的從泰豐樓把他去截了來的。」綠雲嘆口氣，「唉！掌班的也叫事不由己。」
「甚麼為難的事？」
綠雲欲語不語地，然後很快地說：「沒有甚麼！三爺你就別打聽了。那裏喝了酒來？」
「我是從端王府逃席出來的。早知道——，嗐，別說了！」
「又是甚麼不痛快？」
「冰清鬼冷的把我一個人丟在這兒，痛快得了嗎？」
「我不是在這兒陪你？」綠雲一面說，一面將頭扭了過去，坐在炕上，低著頭，抽出拴在玉鐲子上的小手絹在擦眼淚。
「這就怪了！我又沒有說你甚麼，你哭個甚麼勁？」
「我也不是說三爺說了我甚麼，我覺得委屈，是自己心裡難過。」
說到這裡，只見門簾掀處，前面一個夥計另捧著一具火焰熊熊的白泥爐子來替換，後面一個老媽端個托盤，上面是茶與果碟子。綠雲便即起身，親自擺好果碟，將茶捧給載瀾，又端一張凳子擺在火爐旁邊，拖著他換地方坐。
這一來，載瀾的氣消了一大半，代之而起的是關切。拉著她的手問道：「你甚麼事不痛快？」
「三爺，你別問行不行？」
「為甚麼？」
「何苦讓你也不痛快。」
這一說，載瀾更要問了：「不要緊，你說罷！」
綠雲遲疑了好一會，自己又搬張凳子，挨著載瀾坐下，一面拿火筷子撥火，一面用抑鬱的聲音說道：「快年三十了，鋪子裏的帳，還不知道怎麼搪？」
聽得這話，載瀾懊悔多此一問。不過，他也是有準備，從靴頁子裏掏出一疊銀票來，綠雲眼尖，看過去都是小數目，便不作聲。
「這裡三百兩銀子，你先拿著花。」
「不！三爺，你給得不少了！我不能拿。」
「嫌少？」
綠雲不答，卻又去掏手絹要擦眼淚。載瀾頗為惶惑，怔怔地看著她，不知道說甚麼好。
「三爺，」綠雲委屈地說：「你總是不知道我的心。」
「是啊！我實在有點猜不透。」載瀾問道：「不是嫌少，你為甚麼不拿？」
「好吧！我拿了就是。」
等她伸手過去，載瀾卻又不給了，縮一縮手說：「一定有緣故，你說給我聽聽。」
「我不能說，說了你更會誤會。我又何苦一片好心，到頭來自找沒趣。」
「這話更奇，簡直猜不透。」
「好罷，我就實說。三爺，我是在想，年底下你的花銷大，不說別的，只進宮給老佛爺拜一趟年，多少太監伸著手等你？既然咱們好，我就不能不替你著想，你口口聲聲說我『嫌少』，倒像我巴結你三爺，只是為了幾個錢似的，那不屈了我的心？」
話是好話，聽入耳內，印入心中，卻很不是滋味。堂堂天潢貴胄，近支宗親，只為手頭不寬，竟勞窯姐兒來替他打算！這話要傳出去，還有甚麼臉見人？
見他怔怔不語，綠雲少不得還要想些話來說，「這幾天我總是在想，年底下你忙，我也忙，我也不是忙，得替掌班的想法子。班子裏上下三十口人，鋪子裏有兩三千銀子的帳，不找個冤桶來墊底，年三十就過不去，只要一過去了，就該我樂兩天了。過了『破五』，你帶我上西山，或是甚麼清靜的地方住幾天，就咱們兩個，愛幹甚麼幹甚麼，那樣子才有點意思。」說到這裡，她的臉色又轉為抑鬱，幽幽地嘆口氣，「這是我心裡的話，只怕說了也是白說。」
「怎麼叫白說？」載瀾很認真地，「莫非你想逛一趟西山，我還會不帶你去？」
「那是過了年的話，眼前你就不肯體諒我，想想真灰心，白好了一場。」
「我也不知道怎麼才叫體諒你？人家占正屋，我在這裡將就著，還怎麼樣。」
「喏！你說這話，就是不體諒我。客人也有個先來後到，人家已經一腳踏了進來，難道我好攆他。而且，我也說過了，只為找個冤桶來墊底。你要是不願意，我就不過去了，一直在這裡陪你！」
說到這樣的話，載瀾更發不出脾氣。轉念又想：原是來取樂的，何必生閒氣？「君子報仇，三年不晚」，立山總有犯在自己手裏的時候，眼前且讓他一步！
於是他說：「我也不要你一直陪我，可也不能馬上就放你走。只要他耗得住，就讓他等著。我晚上還得上端王府有事，喝幾杯酒就走。」
「好！我去交代他們。」
出得南屋，綠雲匆匆關照了一番隨即溜回北屋。立山等得不耐要走了，綠雲一見，便從老媽子手裏奪過他的馬褂，半真半假地說：「四爺，你是大忙人，難得逮住了，可不能放你走！瀾公就要走了。他不知道你在這裡，你一出去叫他撞見了，反倒不合適。」
「不！」立山去奪自己的馬褂，「我真是有事。」
「好！」綠雲將手一鬆，一轉身坐在椅子上生氣，「你要走了，從此就別來！」
聽這一說，立山也不知道她是真的生氣，還是有意做作？僵在那裏，進退兩難。綠雲卻又「噗哧」一聲笑了出來。然後走到他身邊，溫柔地卸下他剛套上身的馬褂，推他到紅木炕床上坐下。
「你可別偷偷兒溜走！等我一起來吃飯。」說完，扭頭就走，掀門簾時又回眸一笑，方始鑽了出去。
回到南屋，杯盤初具，綠雲親自伺候，斟酒布菜，神態非常從容。這讓載瀾也感到輕鬆了，一連喝了兩杯酒，興致顯得很好。
「三爺，聽說端王爺的大少爺要當皇上了。是不是？」
「你聽誰說的？」
「都這麼在說，要換皇上了。」綠雲問道，「倒是甚麼時候換啊？」
「本來早就換了！」載瀾覺得跟綠雲說不清楚，就說清楚了，她也未必懂，所以嘆口氣說：「唉！別提了！總而言之，洋鬼子可恨，非殺不可！」
「這又跟洋鬼子甚麼相干？」
「你不明白！」載瀾搖搖頭，直著脖子灌了一杯酒。
「其實，當皇上也不見得舒服。」綠雲說道：「我聽說皇上住的地方，連窗子紙都是破的，這個天氣可怎麼受得了？」
「這話，」載瀾很注意地問，「你又是聽誰說的？立山？」
綠雲心想，如果不承認，必惹他誤會。剛剛拿他的毛躁脾氣壓下去，再一翻起來，就不知道甚麼時候才能敷衍得他出門？倒不如大大方方跟他實說。
「是啊！聽他說，皇上的窗子紙破了，直往屋子裏灌西北風，也沒有人管。還是他帶了人去糊好了的！」
聽到最後一句，載瀾喜不可言，不自覺地又灌了一杯酒，放下杯子說了句：「痛快！」
「痛快？」綠雲愕然